夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第２章

第1話『ナイトサファリの異変』

　夜の動物園は、昼間とはまるで別の顔を見せる。
　サファリゾーンの奥では、静寂が深まるほどに不気味さが増していく。

　その夜、飼育員のひとりが、不安げに懐中電灯を握りしめながらサファリゾーンを巡回していた。

「……ここも異常なし、か。」



　ぶつぶつと独り言をつぶやきながら、彼は再び辺りを見渡す。
　照らされた地面には、踏み荒らされた草が広がり、土がまだ湿っている。

「……？」

　何かが、そこにいた──そんな気配が残っていた。

「……まぁ、気のせいか。」



　自分にそう言い聞かせ、彼は足早にその場を後にした。
　その時──

「ザッ……ザッ……」

「えっ……？」



　振り返った先には、何もいない。

　だが確かに──

「ザッ……ザッ……」

　耳を澄ますと、確かに足音が響いていた。
　だが、それはどこからともなく聞こえてくるだけで、姿は見えない。

「……まさか。」



　嫌な汗が背中を伝った。
　飼育員は、震える手で無線機を握った。

「……園長……サファリゾーンの奥に、何か……何かがいます！」




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　翌日。

「……つまり、姿は見えないが、足音がしたってことですか？」

　透子は眉をひそめ、飼育員の証言を反芻した。

「ええ、確かに聞いたんです……。しかも、シマウマのエリアの奥から──」



「……なるほど。」

　透子が腕を組んで考え込んでいると、背後から焦った声が飛び込んできた。

「透子を呼べ！透子を呼べぇぇ！」



　突然の大声に、透子は驚いて振り返った。
　そこには、顔を真っ赤にした園長が駆け込んできた。

「透子！頼む、すぐに見てくれ！」



「……またですか。」



　透子はわずかに肩をすくめた。

「だって、お前しかいないんだ！ うちの動物が何かに狙われてるかもしれないんだぞ！？」



「……わかりましたよ。行けばいいんでしょ。」



　透子が溜め息をつくと、園長はほっと息を吐いた。


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◆ 【シマウマのエリア】

「……やけに静かですね。」

　えまがポツリと呟く。
　シマウマのエリアは、まるで音を吸い込んだかのように静まり返っていた。
　檻の中で群れているはずのシマウマたちは、普段なら葉を食べる音や軽い鳴き声が聞こえてくる。

　だが、今は──

「……本当に、誰も鳴いてない。」



「おかしいわね。」

　透子は辺りを見回し、無言で檻に近づいた。

「……待ってください、透子さん。」



　えまの声に振り返ると、えまが檻の外に何かの足跡を見つけていた。

「これ……。」



　透子が足跡にしゃがみこみ、指で慎重になぞる。

「……なんだか、シロの檻にあった足跡に似てません？」

えまの言葉に、透子は険しい表情を見せた。

「……確かに似てる。守護者の足跡と……。」

「じゃあ、この足跡は守護者のもの？」



「いや……」



　透子は首を横に振った。

「これって……なんの足跡だ？」

　ロイの檻の中にあったものとそっくりの足跡。
　だが、なぜそれがここに──？

「……守護者がここに現れた……？ でも、それならどうして？」



　透子は目を細め、足跡がシマウマの檻の奥へと続いているのに気づいた。

「……透子さん！シマウマが……！」



　えまの声に振り向くと、シマウマたちは異様に固まって震えていた。
まるで何かに怯えるように、四方を見回している。

「こんなに静かに震えてるなんて……。普段なら警戒音を出すのに。」



「……何かが、檻の外にいたのよ。」

　透子の目が、さらに鋭く光った。

　その時だった──

「ザザッ……ザザッ……」



　再び、**"見えない足音"**が響いた。

「えっ……？」

　えまが思わず透子の腕を掴む。
　しかし、音の正体は見えない。

「……これは、ただの足跡の問題じゃないみたいね。」



　透子の目が、鋭く光った。


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◆ 【次回予告】

第2話『消えたシマウマ』
・「檻の中のシマウマが姿を消した？」
・守護者の足跡が続く先に、さらなる謎が待ち受ける──