夜の動物園の異変～見えない来園者～

メイナ

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第１章

第22話『失われた手がかり』

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　動物園の奥、最も古いエリアにある「旧保護エリア」。
　えまと透子は、そこに立っていた。

　薄暗く静まり返った空間。
　どこからか聞こえる水の音が、不気味に耳に響く。

「……透子さん、本当にこの先に"それ"が……？」

「ええ。"それ"が現れたのは、ここのさらに奥。おそらく"もう一つの影"の次の目的地も、ここにあるわ。」

　透子はタブレットを片手に、古い資料を確認する。
　その地図には、**「旧保護エリア・特別個体飼育区」**と記されていた。

「この場所、かつては特別な個体が飼育されていたらしいわ。」

「……でも、さっきの資料には、その個体が亡くなったって……」

「問題は、その"特別な個体"と、あの子供の関係よ。」

「……母親の手がかりが、この場所にあるってことですよね？」

「ええ。その可能性が一番高い。」

　二人は、慎重にフェンスを越え、旧保護エリアの奥へと進む。

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　しばらく進むと、木々の隙間にぽつんと取り残された小さな建物が現れた。

「……ここ？」

「ええ。かつての資料によれば、この建物は"飼育管理室"だったらしいわ。」

　透子が鍵のかかっていない扉を押すと、重い音を立てて開いた。
　室内はひどく散らかっていて、資料や書類が床に散乱していた。

「……これ、火事の跡ですね。」

「でも、完全には燃えてない。何か手がかりがあるかもしれないわ。」

　二人は慎重に資料を探り始めた。
　焦げ跡のある紙の束を手に取ると、ある名前が目に飛び込んできた。

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　「特別個体・カナエ（Kanae）」
　「保護者：三浦優子」

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「……三浦優子？」

「その名前、さっきの水族館の記録にはなかったわ。」

「もしかして、その人が"母親"……？」

「可能性は高いわね。」

　透子が急いでタブレットに情報を打ち込む。

「……あったわ。三浦優子、数十年前に動物園で飼育員として働いていたみたい。」

「じゃあ、その人が……？」

「でも、待って……。」

　透子が画面を見つめ、眉をひそめる。

「……"行方不明"になってる。」

「えっ？」

「火災があった日に、三浦優子は姿を消していたみたい。しかも、その直前に"何かを守ろうとしていた"という証言が残ってる。」

「……じゃあ、その人は"それ"に協力していた可能性がある？」

「ええ。きっと"それ"は、三浦優子の行方を追いながら、水族館と動物園を行き来していたんだわ。」

「……でも、もしその人がもう……」

　えまが言いかけたその時──。

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　「……ギィ……」

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　突如、背後の扉が軋んだ。

「っ！？」

　二人が振り返ると、扉の隙間から"影"がゆっくりと入り込んできていた。
　それは黒くうねり、まるで何かを探しているかのように動いている。

「……"もう一つの影"！」

「くっ……えま、後ろに！」

　透子がえまを引き寄せる。

　──その瞬間、影が急に伸び、えまの腕を掴もうとした。

「きゃっ！」

「大丈夫、下がって！」

　透子はカメラを構え、赤外線ライトを照らす。

　──影が一瞬、怯む。

「今のうちに……！」

　二人は慌てて部屋の隅に逃げ込んだ。

　しかし──

　「……そこに……いるのは……だれ……？」

　頭の中に、再びあの声が響く。

「……この声……」

「えま、気を強く持って！」

　影は再び揺らぎ、ゆっくりと子供の姿を浮かび上がらせた。
　その子は、ぼんやりとクマのぬいぐるみを抱きしめたまま、涙のように揺れていた。

「……ママ……どこ……？」

　その声に、えまはふとあることを思い出した。

「……透子さん、"それ"はもしかして……」

「……！」

　透子も気づいた。

「"それ"は、三浦優子を探してるんじゃない。"それ"が探しているのは……」

「……あの子の母親の"思い出"！」

「そうよ……！だから"それ"は、ずっと動物園と水族館を行き来していたのね。」

「きっと……"それ"は、その"思い出"を見つけて、この子を影から解放しようとしてたんだ……！」

　その瞬間、影が再び大きく膨れ上がった。

「……まずい、来る！」

　透子がカメラを構え直す。

　だが、その時──

---

　「……ママ？」

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　えまのポケットから、ふいにクマのぬいぐるみの目のボタンが転がり落ちた。

「あっ……これ……！」

　「それ」は、えまが水族館で拾ったものだった。
　"それ"が残した"何か"──。

「……もしかして、これが……？」

　えまがぬいぐるみの目のボタンを拾い上げ、影に向かってそっと差し出した。

　──影の揺れが、止まった。

「……ママ……？」

　小さな声が、悲しげに響いた。

「……おかえり……」

　その瞬間、影はゆっくりと光に溶けて消えていった。

　──光の中で、小さな子供の姿が笑っていた。

「……ありがとう。」

　ふっと、その声が風に乗って消えた。

　静寂が戻った部屋で、えまは涙を拭った。

「……"それ"の仲間は……」

「ううん。"それ"の仲間は、きっと今でも"守護者"として存在してるわ。」

　透子が優しく答えた。

「……"それ"が守ろうとしたもの、きっと守れたよね。」

　えまの言葉に、透子は静かに頷いた。

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　「夜の動物園の異変」──完

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