年に一度の旦那様

４２ 夫人の役割

「素敵な家族でしょ」
「はい。だからでしょう、侯爵様がご家族、いえ、夫人に与えた役割は素晴らしいものです」
「まあ、お義母様演じられるかしら。あなたも気付いていると思うけど、あまり賢くないの」
「大丈夫です。演じる必要がない役割なので。今までのことを、人目を気にせずしなくてはなりませんが。でも、嫌がることは出来ません、拒めば轍鮒の急です」
「ふふ、お義父様は優しいのか、怖いのか分からない方なのね」
「それと…、義妹のディアーナ様には役に立つという意味をいつか理解していただかなくてはいけませんね」
「あの子の教育は進んでいなかったもの、難しいかもしれないわ。でも、お父様の言う、女はほどほどが一番ならなんとかなるかもね」

ロイとレイチェルは周囲に人の姿が見えるまで、小声で会話を続けた。
すべきことは既に終わっている。後は結果を待つのみ。舞台だって整えられた。結婚式にも披露パーティにも侯爵家の権力を示す為の数多くの有力貴族が招かれている。彼らは観客でもありその場に応じて端役にもなってもらう。端役を抜擢するのは伯爵夫人の役目。

伯爵夫人はパーティの場で敢えて影に隠れては『躾が進まなくて、食事を抜いていた』、『なんて見窄らしい娘なのだ』と選んだご婦人方に声を掛けることになっている。侯爵からの命によって。
半年間やそこらでは変わらなかったレイチェルの体型と伯爵夫人の言葉は、影で囁かれていた伯爵家でのレイチェルへの扱いを決定付けるものになるだろう。

では、何故侯爵は命じたのか。
それは、レイチェルが領地で静養をする布石を打つ為だった。