ワンナイトラブした英雄様が追いかけてきた

13

　ジュスティーヌの店は客足が多く、アメリは魔導具の修理や客からの相談など、余計なことを考える時間なく過ごせた。そうして忙しく一日を過ごし、日が傾きだして街を赤く染める頃。

「これでよし…」

　そろそろ店を閉める頃だと、アメリは表に出していた看板を店の中へと運んでいた。ジュスティーヌは修理した魔導具を届けにいっているため、今、店内にはアメリしかいない。彼女が無事に看板をしまって一息つくと、扉につけてある鈴がからんと音を立てた。

「あ、お客様。もう店を閉め…」

　アメリは後ろを振り返り、断りを入れようとしたが、目に映った人物に驚いて言葉を切る。アメリの視線の先には彼女を裏切った元恋人、エドガールの姿があった。

「エド…？」

　アメリの脳裏に、あの日の光景が思い浮かぶ。彼女ではないほかの誰かと抱き合い、口づける恋人の姿。アメリの胸に真っ先に湧き上がったのは、どうしようもないほどの腹立たしさだ。けれども直ぐに悲しさと苦しさが湧き上がり、怒りをわずかに覆い隠す。

「アメリ…」

　アメリは縋りついてしまいそうになる心を抑えこむと、努めて冷静に対応しようと口を開いた。今はジュスティーヌの不在を預かっている身、エドガールは店にやってきた以上、元恋人であっても客であることには変わらない。

「…お客様。もう店を閉めるので、手短にお願いします」

「ちっ、違うんだ、アメリ。俺は客じゃなくて、君と話がしたくてきたんだ！」

「なら、お引取りください。仕事中ですし…そうでなくても、私はあなたとお話しすることはありませんので」

　事務的に、他人行儀に答えるアメリにエドガールは一歩近づく。咄嗟に身構えたアメリだが、あっさりと腕を掴まれてしまった。

「ちょっと、離してっ」

「レイラとは終わった！アメリ、俺にはもう君しかいないんだ！」

　アメリはエドガールの言葉にさらに怒りを湧き上がらせる。もう、ということは優先順位をつけられた上で、最後に残ったということ。唯一でも一番でもなかったことを再び思い知らされ、エドガールへの想いが少しずつ削れていく。

「…とっくに、私もいないわよ！」

　あの日、彼の頬を打った時に関係は終わった。アメリに未練がないわけではないが、壊れた関係を修復する気は微塵にもない。

「離してってば！」

　アメリは振りほどこうと力いっぱい腕を振ったが、思った以上にエドガールの力は強く、離れなかった。さらに一歩近づき身を寄せるエドガールに僅かに恐怖を抱いたアメリはびくりと体を震わせ、強張らせる。

「なあ、アメリ。頼む、許してくれ。俺たち、やり直そう…」

「…やめてよ！」

　アメリはエドガールの謝罪に少しでも心が揺らぐ自分が嫌でたまらなかった。これほど嫌な思いをしても、まだ未練がましい自分が、本当に嫌だった。

「なあ、アメリ！」

「やめてってば…いやっ！」

　エドガールは彼女を引き寄せて抱きしめ、口づけようと顔を近づける。アメリが顔を背けて必死に抵抗していると、乱雑に扉を閉める大きな音が店内に響いた。驚いた二人はその音がした方向に顔を向ける。

「…うちの店で何をしているのかしら？」

　二人の目に映ったのは、こめかみをひくつかせている店主、ジュスティーヌのわざとらしい笑顔だ。低く、怒りに満ちた彼女の声にエドガールは怖気づき、逃げ腰になる。アメリは彼の力が緩んだ隙に腕を振り払い、逃れてジュスティーヌのそばに駆け寄った。

「い、いや、これは…その、俺は客で…」

「先生。あの人、客じゃありません！」

　客じゃないと自ら宣言したのはエドガールだ。アメリの言葉にジュスティーヌは鋭い目を向け、エドガールはその刺すような視線に顔を青くする。

「そうね。うちの店員に迷惑をかける人物は、客でもなんでもないわ。お帰りいただきましょう」

「まっ、待ってくれ！俺はアメリに…」

　エドガールは食い下がろうとしたが、ジュスティーヌに聞く耳はなかった。魔法で店の扉を開くと、目でエドガールに出ていくように指示する。

「アメリ、本当だ！今はもう、君だけなんだ！」

「…今は、だと？」

「ひっ」

　ジュスティーヌは目尻を吊り上げながら、ゆっくりとした足取りでエドガールのもとに向かった。彼は短い悲鳴を上げ、ジュスティーヌの威圧感に身動きできずに身を縮こませる。

「うちの店から、さっさと！出ていきなさい！」

　ジュスティーヌは固まって動けないエドガールの襟首を掴むと、そのまま引きずって店の外に放り出した。店から締め出され、無様に地を転がる彼の様子に、道行く人は何事かと目を向ける。ジュスティーヌは冷たい目でエドガールを見下ろしながら、忌々しげな声を吐き出した。

「女を弄ぶクズな男は、うちの店ではお断りなの。出入り禁止よ、もう二度と来ないで頂戴！」

「お、俺は…っ」

「あなた…次うちにきたら、警備隊に引き渡すからね」

　アメリはジュスティーヌの後ろ、扉の内側からその様子を眺めていた。エドガールが助けを求めるかのようにアメリに目を向けるが、彼女はその視線から逃れるようにジュスティーヌの後ろに隠れる。

（…どうして、私…あんな人を好きになったのかな）

　アメリはエドガールの情けない姿に幻滅していた。あれほど格好良く大人に見えていた彼が、今では駄々をこねる子供のようだ。

「アメリ…アメリっ、お願いだ！君にまで捨てられたら、殺されてしまう…！」

　縋りつくエドガールの声に背を向け、アメリは店の中へと入っていく。立ち上がり追いかけようとしたエドガールをジュスティーヌが一睨みすると、彼は怯えて足を竦めた。

「さっさと、消えなさい」

　魔導具師であり魔法使いでもあるジュスティーヌに、並の男が敵うはずもなかった。ジュスティーヌが店の扉を閉めると、汚れた服で立ち尽くすエドガールだけが取り残された。

「…アメリ」

「…先生、ごめんなさい…迷惑を、かけて」

　ジュスティーヌは店の中で俯いているアメリに心配そうに声をかける。アメリは顔を上げることなく、震えた声で謝罪した。

「気にしないで。あの男が悪いの…アメリは、何も悪くないわ」

　ジュスティーヌが震えるアメリを優しく抱きしめると、彼女はいよいよ泣き出してしまった。必死に堪えようとするものの、うまくいかずに涙は流れ続ける。

「っ、先生…」

「いいのよ、気にしないで」

「でも、私…」

「ここでは、店主で雇用主の言葉は絶対なのよ？」

「うう…っ」

　アメリはエドガールの言葉と姿に幻滅した。恋心も、愛する心も少しずつ薄れてはじめていた。けれども、この三年間の交際の中で幸せを感じていた記憶が、まだ彼への思いを繋ぎ止めている。

（どうして、私…こんなことになっても…っ）

　裏切られて傷つけられ、こんな騒ぎを起こされて周りに迷惑をかけ、もう嫌だと思いながらもどこかで彼へと想いが向かう。

「…大丈夫よ、アメリ。今は辛くて、悲しくて、苦しくても…いつかは、過去になるわ」

「…っ、過去に…」

　アメリは嗚咽しながら顔を上げ、ジュスティーヌを見つめる。優しげに笑った彼女は、慰めるようにアメリの頭を撫でた。

「…早く、あんな人忘れてしまいたいです」

「そうねぇ…なにか、夢中になれることがあればいいんじゃない？」

「夢中に…」

　アメリはその言葉を復唱し、何もかもを忘れて夢中になれることはあるかと考えた。しばらく悩んでいたが、ふとあることを思いついて顔を真っ赤にする。

（だから！どうして思い出すのよ！）

　たしかに夢中になって、何も考えずにいられた夜のこと。それは違うと必死に否定したアメリは首を大きく横に振った。

「あら、どうしたの？」

「なっ、…なんでも、ないです」

　アメリの涙は引っ込んだが、代わりに顔が真っ赤に染まっている。すっかりエドガールのことを頭の中から追い出したアメリは、もう大丈夫だと笑ってジュスティーヌから離れた。