モニターに応募したら、系外惑星に来てしまった。～どうせ地球には帰れないし、ロボ娘と猫耳魔法少女を連れて、惑星侵略を企む帝国軍と戦います。

第十六章

森の中

　鬱蒼うっそうとした森に中に、テニスコートほどの面積をもつ広場。その広場の真ん中に、一台のトラクターが駐車していた。

　時刻は朝を迎えたが、日の光は周囲の木々に阻まれて広場にはまだ射し込まない。

　そんな薄暗い広場に、馬に乗った二人組の帝国軍兵士が入ってきた。

「おい。あれか？」

　一人の兵士が、トラクターを指さす。

「あれだろう。他に、それらしい物は見あたらないし……」
「それにしても、なぜこんな簡単な任務をみんなは嫌がるのだろうな？」
「まったくだ。基地からそんな離れているわけでもない場所に、ただ荷物を届けるだけ。爽さわやかな朝の散歩のようなものだろう」

　他愛のない会話をしながら、兵士たちはトラクターに近づき、ドアをノックした。

「ヤナ様。食料をお届けに参りました」

　トラクターの中から、ゴソゴソと音がしてから返事が聞こえてくる。

「おお！　今、開ける」

　扉が開き、東洋人の中年男……矢納が顔を出す。

「ゴホ！　ゴホ！」

　扉が開くと同時に、大量の煙が車内から溢あふれ出てきて、若い帝国軍兵士が咽むせかえった。

　一瞬火事かと思ったが、すぐにタバコの煙と分かる。しかし、帝国ではタバコは禁止されているはず。

　こっそり吸っている者も少なくはないが、この兵士は吸ったことなどない。

　せっかく朝の清々しい気分を台無しにされ、一言文句を言いたくなった。

「あの……ヤナ様」
「ああ？」
「タバコは、法律で禁止されています」

　矢納は顔をしかめる。

「ああ!?　なんか文句あるか!?」

　帝国内で喫煙は確かに違法だが、こんな辺鄙へんぴなところで吸っても、たいてい黙認されている。しかし、帝都から着任したばかりのこの兵士に、そんな暗黙の了解など分かるわけがなかった。

「いえ……その……」

　もう一人の兵士が空気を読み、とにかくこの面倒な状況を早く終わらせようと書類を差し出す。

「受け取りのサインをお願いします」

　サインをもらって、さっさと逃げようと思ったのだが……

「ヤダ」

　逃がす気はないらしい。この男は、喫煙を咎とがめられると徹底的に不機嫌になるのだ。

「サインをしてもらわないと、困るのですが……」
「俺は困らん」
「……」
「サインをして欲しければ、何か芸をやれ」
「ええ！　そんな」
「そっちの男は、タバコを吸え」

　受け取りのサインをもらえなければ、二人の兵士は帰れない。しかし、この男……矢納の機嫌を損ねてもならないとも厳命されている。

　それをいいことに、矢納は二人の兵士に次々と嫌がる事を強要した。

　この時になって、二人の哀れな兵士たちは悟る。

　この男に食料を届けるだけという簡単な任務を、なぜみんなが嫌がるのかを……

　結局、二人の兵士が矢納からサインをしてもらうまで一時間を要した。

　その間に、芸をさせられたり、歌を歌わされたり、タバコを吸わされたりと散々な目に……

　へとへとになって帰る道すがら、兵士の一人がつぶやく。

「あのおっさん、あそこで何をしているんだ？」
「なんでも、フーファイターとかいうドローンを操作しているらしい」
「フーファイター!?　あの空飛ぶ円盤か。しかし、なぜこんなところで一人で……基地でやればいいだろ」
「さあ？　隔離されているのじゃないのか？」
「確かに……あんな性格の悪いおっさんがいたら、基地内の雰囲気が悪くなるな」
「あるいは、フーファイターのコントロールをしているなら、敵から狙われる危険がある。だから、基地から離れた、見つかりにくい場所にいるのじゃないかな？」
「なるほど……」

　それからしばらく、二人は無言で進む。

　茂みの近くまで来たとき、片方の兵士が言った。

「俺さあ、利敵行為は良くないことだと思うんだな」
「は？　いきなり何を？　良くないも何も、下手したら銃殺刑だぞ」
「そうだな。でも、あのおっさんの居場所だけは、カイト・キタムラに教えてやりたい気分だな」
「奇遇だな。俺もだよ」

　そう言って兵士は馬を止め、茂みに向かって叫ぶ。

「おい！　カイト・キタムラ。フーファイターの操縦者なら、森の広場にいるぞ」
「ワハハ！　茂みの中に、カイト・キタムラのドローンが隠れていたりしてな」