傍若無人な姉の代わりに働かされていた妹、辺境領地に左遷されたと思ったら待っていたのは王子様でした!? ～無自覚天才錬金術師の辺境街づくり～

23-2

「どうして……わかったんですか？」
「仕事以外で考え事、しかも今日となればそれ以外ないかなと思ってな」
「な、なるほど……」

　実際当たっているから言い返せない。
　私は殿下のことが知りたくて、気になっていた。
　だから改めて尋ねる。

「お伺いしても、いいですか？」
「……少し暗い話になるが、いいか？」
「はい」

　殿下は立ち止まる。
　ちょうど道端に休憩用のベンチがあって、そこに二人で座った。
　一呼吸おいて、殿下は語る。

「俺には友人がいたんだ。とても仲のいい友人……昔は、そいつも入れて四人で幼馴染だった。楽しかったよ。四人揃った時なんて賑やかで、何をするにも一緒で……」

　殿下なとても懐かしそうだった。
　その横顔から、明るく楽しい思い出なのだとわかる。

「その方は今どちらに？」
「……もういない」
「……！」
「そいつは、ユーリは死んだよ」

　明るい想いでは突如、悲しい結末に繋がる。
　
　彼らにはユーリというもう一人の幼馴染がいた。
　十歳の頃に知り合い、二年間を共に過ごしたという。
　仲のいい友人だったが、ユーリだけは三人とは違った。

「あいつは平民だった。王城で働いていた騎士見習いだ。俺たちは気にしてなかったけど、あいつは気を遣ってたし、周りは俺たちの関係に否定的だった」

　王族と平民が対等であるはずがない。
　友人は選ぶべきだという貴族もいたらしい。
　しかし気にせず、彼らは交友を続けた。
　そんなある日のことだった。
　王城を暗殺者が襲撃し、殿下がターゲットにされてしまった。
　
「王国に恨みのある一族の末裔が、俺たちを殺すために動いた。まだ子供だった俺も狙われて、殺されかけた」
「だ、大丈夫だったんですか？」
「ああ、見ての通り、俺は生きてる」

　ホッとした。
　目の前に殿下がいるのだから、無事に決まっている。
　それでも安心した。

「俺は……な」
「――まさか……」
「あいつは、俺を庇って死んだんだ」
「っ……」

　襲ってきた暗殺者から殿下を庇い、友人のユーリは命を落とした。
　彼は身を挺して、大切な友を救った。
　まさに英雄だ。
　でも、それを聞いた周囲の反応は冷ややかだった。

「おかしいよな？　死んだのが俺じゃなくてよかったとか。平民も偶には役に立つとか……誰もあいつの死を悲しまない。悲しまないにしても、せめて称えてほしかった。あいつのおかげで俺は生きているのに……」

　ユーリの功績は、何も残らない。
　王子を救った英雄にもなれず、襲撃事件の死者に名を連ねただけ。
　周囲のユーリに対する感情は冷ややかだった。
　どうでもいいとすら、思われていた。

「その時に思ったんだ。権力ってなんだ？　地位ってなんだ？　貴族ってなんだ？　本当に必要なものなのか？　差別と区別は何が違う？」
「殿下……」

　珍しく感情的な殿下を見て、胸が苦しくなる。
　もう十分、殿下の意思は伝わった。

「だから、国を変えるためにここへ」
「そうだ。小さな変化じゃダメなんだ。国の在り方を、今の貴族制度を見直したい。そのために俺一人の力じゃ足りない」

　だから、同じ志の仲間と共に、この都市を作り上げようとしている。
　彼らが思い描くのは新しい世界。
　新しい国の形。
　
　その始まりこそが、この地だった。