山姫～鬼無里村異聞～

第二章 宮藤喜左衛門

第026話 婿入り話

　数日が経ち、喜左衛門は鬼無里での役目を無事終えて、松代への帰路についた。
　
　城下では、喜左衛門が小菅小助を退治したという話が、早くも広まっていた。
　どういうわけかと訝いぶかしむと、宮藤家から蒔田家へと派遣された使いの者が、喜左衛門の鬼無里での雄姿を、小者から女中に至るまで誰彼構わず言いふらしたからだという。

　喜左衛門は、好奇の眼に居心地の悪い思いをしながら家の門を潜ると、そこでは父の喜内と長兄の清之進が、神妙な面持ちをして待っていた。

「これはこれは二人そろってどうなされました？」
　喜左衛門はおどけて誤魔化そうとしたが、これから何が起こるかは大体察しがついている。

「いいからそこへ座れ」
　兄の清之進が笑わずに言ったあと、
「鬼無里で何があったか話してくれ」
　父も無表情で続けた。

「鬼無里で？既にお耳には入っているとは思いますが、咎人とがにんを一名捕縛ほばくいたしました。人を殺あやめ牢から逃げ出した不届きな輩やからでございます」
　喜左衛門は引き攣つった笑顔で答えた。

「本当にそれだけか？」
　清之進の眼はさらに吊り上がっている。
「……」

　喜左衛門には、これ以上答え得なかった。
　しばらくの沈黙が流れた後、
「武兵衛どのより、そなたを婿むこに取りたいと申入れが来ておる。そなたは何と心得る？」
　兄の視線は厳しいままだった。

　武士の家に生まれたならば、まずは家のことを第一に考えるのが筋である。
　だが喜左衛門は、次男であるのをいいことに、これまで気ままに暮らしてきた。
　縁組に関して言えば、いつかどこかの家に婿入りするのだろうくらいに考えていた。

　蒔田家は微禄びろくであるから、大身たいしんの家に入ることは難しい。
　むしろ喜左衛門としては、良家に入って気を遣って生きるより、のんびりと暮らしていきたいと、漠然と思っていた。

　それが、降って湧いた宮藤家への婿入り話である。
　宮藤家に婿入りするということは、即ちあやめと結ばれるということになる。

　しかし喜左衛門は、松厳寺で坐禅を組んだあの夜、あやめへの想いを断ち切っていたはずだった。
　久安に警策で打たれて導き出したのは、己の私心ししんを捨て、武士らしく家のために生きようということであった。

　なのに、武兵衛が話を切り出した時、喜左衛門の頭に真先に浮かんだのは、あやめの麗うるわしい姿であった。
　いくら坐禅を組んで無心になってみてたとて、心の奥底では、やはりあやめに対する想いを捨てきれないでいたのである。