山姫～鬼無里村異聞～

第一章 鬼無里村

第009話 割元

　仙吉たち三人の背中が見えなくなってから、鬼助は涙を袖で拭ぬぐって、
「早く喜左衛門様のとこへ行かねえと」
　尻に付いた土を落としながら立ち上がった。

　鬼無里には、里を二分するかのように中心地に裾花川が流れている。
　そのせいで平地は少なく、人の住む集落は村の中でも散在している。
　鬼助の目指す喜左衛門の屋敷は、松厳寺から川を渡った対岸にあった。

　目的地たる屋敷の正面には、瓦葺かわらぶきの長屋門ながやもんが鎮座している。
　その前まで来て、鬼助は足を止め、長大な門を見上げた。
　その威風堂々たる姿に、圧倒される思いがする。

　この屋敷の主あるじ宮藤くどう喜左衛門は、鬼無里村の割元わりもとである。

　通常の名主は肝煎きもいりと呼ばれ、比較的持高の多い百姓が、一年交代の持ち回りで務める。
　鬼無里村は、松代藩に於おいて「大村」という行政単位に当たったから、肝煎の上にさらに割元と称する村役人が設けられた。
　これは一般的な大名主に当たる。

　割元には名字帯刀が許されていて、鬼無里では、代々宮藤家が務めることとなっている。
　宮藤家の当代当主が、即ち鬼助の目指す宮藤喜左衛門である。

　割元を含め、それぞれの村役人は、代官や郡奉行の支配のもとに、直接村政に当たる。
　割元の自宅がそのまま村政を執とり行う役所となるから、宮藤家の屋敷は、村一番の格式を誇った。

　ただ農村部だけあって、さすがに門番などはおらず、門も閉じていない。
　鬼助はその門の前から、邸内を覗き見た。
　広々とした前庭の奥には、萱かや葺きの屋根を頂いた主屋が見える。
　その脇には、主の私室とされる離れが建っている。

　シロを門前に待たせて、鬼助はひとり敷居を跨いだ。