山姫～鬼無里村異聞～

第一章 鬼無里村

第008話 餓鬼大将

　その顔には、子分たちと同様厭いやらしい笑いが満ちている。
　身長はもう大人顔負けで、前に立たれると、鬼助は仙吉のことを見上げざるを得ない。

「おらになんか用か？」
　鬼助は努めて冷静に、無表情に言った。
「かすこくでねえど。おめこそ何しにここに来た？」
「……」
「答えねえか。どっちにしたって、おめみてえな鬼の子がいると、おらほも気安う遊んでいられねえ。とっとと里から出ていかんかい！」

　仙吉は怒鳴るようにして言うや否や、鬼助の肩の辺りをどんと、両手で衝ついた。
　その衝撃で、鬼助は無様にもその場へ尻餅をついた。
　取り巻きの子分から、わっと笑い声が起こった。

　シロは主人の危機に動揺して、仙吉に向かって牙をむきだして吠えた。だが仙吉は、
「弱い犬ほどよく吠えるもんだ」
　と、全く意に介さなかった。
　仁王立ちに立ったまま、鬼助のことを見下ろしていた。

　シロは主を庇かばって吠え続けたが、鬼助は無暗に刃向かうことはできなかった。
　この村で騒ぎを起こしたところで、味方をしてくれる者は、きっと誰一人としていない。
　こちらにいるのはシロだけ。
　そして仙吉の背後には、目に見えない多くの村人がいる。

　それが証拠に、松厳寺には何人もの僧侶や寺男てらおとこがいるはずなのに、みな遠巻きに見ているだけで誰も助けになど来てくれない。
　この村では、鬼助はどうあがいたところで鬼の子なのだ。

　自分が捨てられたのも、久安から自分だけが厳しい仕打ちを受けているのも、自分が鬼の子だからだという負い目がある。
　認めたくはないが、現実は眼の前に厳然として存在している。

　ただ誰も味方がいない以上、己の身は己で守らねばならない。
　刃向かわないまでにしても、仙吉に服従するもりは微塵もない。
　鬼助の中にも、譲れない矜持きょうじがあった。

「な、なんでえその眼つきは。おらに文句でもあるんか？」
「……」
「なんか言ったらどうでえ、ごうたれが。おめの眼を見てると、なんだか気分が悪うなる。やっぱりおめは鬼の子だ！」
　仙吉は砂を蹴り上げて鬼助に浴びせると、そのまま捨て台詞を残して去って行った。

　その場に一人残された鬼助は、
「おらは鬼の子なんかでねえ…。おらは人間の子だ」
　と、地面の土を握りしめながら、何度もつぶやいた。
　涙が零こぼれれ落ちないよう、しばらく空を見上げていた。