想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第２０章 ハンティングエンジェル オンステージ！

第４９２話：窮極の混沌に坐す叡智は何処へ？

　――寝間着に使っている赤襦袢あかじゅばん。

　ツバサは右肩の生地きじをしっかり掴むと一気にそれを剥いだ。早着替えの技能スキルで脱ぐと同時に来客を迎えるための衣装に着替えておく。

　真紅のロングジャケットに黒のパンツスーツ。

　神々の乳母ハトホルとなったツバサがよく身に付ける正装だ。

　普段使いのものより高級な素材を惜しみなく使い、意匠いしょうや飾りに至るまで贅沢ぜいたくなデザインになっている。余所行よそいき仕様しようなのだが、頑丈さと動きやすさを保証する縫製ほうせいの仕上がりから防御力に強化バフ効果まで、戦闘用としても最上級。

　至高の存在を迎えるため気合いを入れたい。

　着飾る衣装は常在じょうざい戦場せんじょうを心構えとした戦闘服だが、正装でもありこれ以上ないくらい着飾った盛装せいそうでもあった。

　天敵てんてきと出会でくわした被捕食者ひほしょくしゃの心持ちでそろりと一歩を踏み出す。

　亜座あざと寄球よぐを視界に収めたまま、２人から目を離すことなくリビングルームからダイニングへ歩いていくと、亜座が座る席の向かい側へ回った。

　いつもなら家の中の移動するだけの何気なにげない動うごき。

　だというのに、たった数ｍを歩いただけで胆力たんりょくが磨り減っていく。

　目の前にいる少女と執事が人知を遙かに凌駕りょうがした超越的存在であると知覚してしまったがゆえに、生物としての本能が絶叫ぜっきょうを迸ほとばしらせている。

　逃げろ――死ぬぞ。

　しかし、人間であり神族となった理性が本能を説き伏せる。

　逃げ場などない。この場から逃げるのは悪手あくしゅだ。

　――来訪者を無視するなど最悪の応対。

　どれほど怖気おぞけに心胆しんたんを寒からしめようとも、現状から目を逸らさずに立ち向かうしかない。それが生き残るための活路かつろを開く唯一の手段である。

　そう信じるより他なかった。

　神も人も獣も、彼女たちの前では塵芥ちりあくたに等しい。

　初めて“祭司長さいしちょう”を前にした時も生物としての格の違いに恐れ戦き、全身が痙攣けいれんするほど居竦いすくめられた。しかし、彼女たちはその比ではない。

　祭司長を前にした時は生物学的な死を覚悟した。

　彼女たちはそれ以上――魂魄たましいの消滅をも予感させる。

　文字通り、次元がまったく異なるのだ。

　肉体が死んでも輪廻りんね転生てんしょうの道があると期待できる真なる世界ファンタジアにおいて尚、それすら許されない滅びをもたらす。彼女たちはそれができる立場にあった。

　いいや、存在の消失すら成し遂げるだろう。

　それも世界規模でやってのける。

　少女か執事、どちらかが戯たわむれに「消えろ」と呟いただけでツバサはおろかハトホル太母国、中央大陸どころか真なる世界ファンタジアが根底から消え失せるはずだ。

　そこにあったという記録すら許されない。

　全宇宙の記録を網羅もうらしているとされているアカシック・レコードから抹消まっしょうされるレベルで消去されるに違いない。

　破壊神ロンドやその申し子リードの用いた消滅の比ではなかった。

　それでも――祭司長さいしちょうの時より死への恐怖は薄い。

　理由は恐らく殺意がないこと。

　祭司長は真なる世界ファンタジアの活力エナジーを根刮ねこそぎ奪うつもりで、邪魔する者は誰であれ蹂躙じゅうりんするつもりで攻め込んできた。神としてのレベルが違いすぎる相手からの殺意は、それだけで精神はおろか肉体さえ磨り潰す圧迫感をもたらした。

　だが、目の前の２人にそれはない。

　何人も敵わぬ絶対的存在としての風格には屈してしまいそうになる。

　しかし、殺意はおろか敵意すらないのが救いだった。

　近付くことさえ忌避きひ……いいや、畏おそれ多おおいと感じてしまうのだが、それでも不敬な真似をせず礼儀を弁えれば、彼女たちの怒りさえ買わなければ話し合うこともワンチャンあるという希望的観測めいた直感があった。

　だからこそ対話の席に着くべく、こうして懸命けんめいに動いているのだ。

　たった数歩が万里ばんりより遠く感じる。

　彼女たちの降臨による影響で空間が歪んでいるのかも知れない。物の本にはそういうことがままあると記されていた。

　寄球よぐが亜座あざの座る椅子の背もたれを掴む。

　常にツバサが見えるよう椅子の向きを調節しているのだ。

　たったそれだけの行為すら、世界の軸じくをブレさせるようだった。

　敬意を表した会釈えしゃくをした後、亜座と対面する位置の椅子にツバサは音も立てずに腰を下ろした。寄球も亜座の椅子をツバサへと向き合わせる。

　拘束具こうそくぐのドレスと鉄球付き足枷あしかせで亜座は身動みじろぎもままならない。

　そのサポートをするのが寄球の仕事らしい。

　彼女が想像通りの存在ならば、這い寄る混沌・・・・・・の異名で知られる黒い男の従者がその役目を担うはずだが、まさか副王ふくおうと思おぼしき神性しんせいを連れてくるとは……。

　絶対者に抱く圧倒的な畏怖いふは、重圧となってのし掛かる。

　それでも観察できた事柄に対する考察は止められず、ここから真なる世界ファンタジアが終わりかねない状況を打破だはできないかと試行しこう錯誤さくごを巡らせていた。

　まずは――持て成してみるか。

　ツバサたちも今でこそ神族だが元を正せば人間。

　神の奉まつり方かたに作法さほうがあるのは心得ている。

　神々の中には特定の時期だけ人里にやってくる来訪神らいほうしんという種があり、その時が来たら人々は盛大に歓迎して、ありったけのお持て成しをするという。

　真夜中の訪問者を丁重に迎え入れてみよう。

「――クロコ」

　ツバサはメイド長を喚び出した。

　過大能力オーバードゥーイングで瞬間移動よろしくツバサの背後に現れたメイド長。

　もう休めと言い渡したはずだが、名前を呼んだだけで瞬時に駆けつけるのは彼女ならではの有能さだ。寝る前なので寝間着に着替えていても叱りはしないが、ちゃんとクラシカルなデザインのメイド服を身に帯びていた。

　クロコは両手を身体の前で結んでお辞儀じぎする。

「お呼びでございますかツバサさ…………ま゛ッッッ！？」

　顔を持ち上げて来客を確認した途端、クロコは白目を剥いて卒倒そっとうした。小さな唇の端から泡を吹いて意識を手放している。

　亜座あざと寄球よぐの発する――異次元の覇気。

　別に示威じい目的もくてきで撒き散らしておらず、彼女たちは平素のままでいるのだが、目の当たりにすればＬＶ９９９スリーナインであろうと御覧の有り様である。

　ツバサはＬＶ９９９という枠組みを超えた超越者。

　その自負があるツバサですらも神経を物理的に磨り減らす勢いで消耗しており、いつ意識が消えてもおかしくない狂気の威圧感に耐えていた。

　四肢ししを硬直こうちょくさせたクロコは直立不動のまま倒れていく。

「――クロコ！　お客人の前だぞ！」

「……ハッ！？」

　主人しゅじんとしてツバサが力強い言葉で命じると、神族・御先神みさきがみとしての特性が働いてクロコの心身を賦活ふかつさせる。これにより彼女は辛うじて意識を取り戻した。

（※御先神＝主人への絶対服従を誓う神族。主人の命令に抵抗できなくなるデメリットに対し、従属することで多大な強化バフ効果を得るメリットがある）

　おきあがりこぼしみたいに立ち直るメイド長。

「し、失礼致しました……」

　ハンカチを取り出してそそくさと口元の泡を拭う。

　言葉にせずとも目の前の二人がどのような存在なのか？　対面しただけで本能的に理解したのだろう。いつも通りの無表情で何食わぬ顔をしているが、手足は恐怖から小刻みに震えており、今にも全力ダッシュしそうな逃げ腰だ。

　御先神みさきがみは主人と認めた者に絶対の忠誠を尽くす。

　御主人様ツバサに呼ばれたからには、臆病風おくびょうかぜに吹かれるわけにもいかない。

　メイド長の矜持きょうじがクロコを踏み留まらせていた。

　面と向かうだけで魂を打ち砕かれそうな脅威を前にも必死で堪えていた。可哀想かわいそうとは思うし申し訳なくもあるが、この地獄に付き合ってもらう。

　ツバサは亜座あざから目を離さずクロコに指示を出す。

「お茶の用意を頼む」

　決して粗相そそうをするな、最高級の茶葉と菓子を準備してくれ。

　暗に含めるまでもないが、念には念を入れて言外げんがいにクロコへ伝える。なんだかんだで二年を超える付き合いなので、もはやつうかあ・・・・の仲である。

「……か、畏かしこまりました！」

　聞いたことがないほど声を上擦うわずらせたクロコは、精神系強化バフを何重にも掛けることで動揺を無理やり抑え込み、まだ硬直気味の身体で一礼をした。

　今にも躓つまずきそうな足取りでキッチンに向かう。

　ガクガクと震えが止まらない手でお茶の用意を始めている。

　ほう、と亜座は感心の吐息を漏らした。

「インターホンはおろかノックも挨拶も一言断りもせず、玄関さえ潜くぐらずに堂々と屋内に侵入して勝手に寛いでいた我々を客と見做みなしてくれるのか？」

　人間の常識についてよく御存知で、とツッコみたい。

　こんな脳内のぼやきすら読み取られていると思うのだが、決して口に出すことはしなかった。それが人間の礼儀だからである。

「あなたたちが……」

　いつの間にか――喉のどが嗄かれていた。

　固唾かたずを呑みすぎて干涸ひからびかけていたらしい。耳障みみざわりにならぬよう喉を鳴らして発声を整えると、改めて持て成す理由を説明していく。

「あなたたちがその気ならば……この真なる世界ファンタジアごと我々を消し去ることも容易たやすいでしょう……だが、あなたたちはそうしなかった」

　わざわざ人間を模もした化身けしんを用意し、こうして話し掛けてきてくれた。

「話し合える余地よちがある……ならば、客として持て成しましょう」

「いいな君、出来ているし弁えている」

　亜座は混沌の瞳を細め、少女らしい容貌ようぼうではにかんだ。

「羽鳥はとり翼つばさ――今はツバサ・ハトホルだったか？　わたしがこの姿で現れても軽んじることなく、この化身の奥に眠る本体わたしを見据みすえている」

　君はいいな、と亜座はシンプルな褒め言葉を気に入ったように繰り返した。それから全身の黒革ベルトを軋きしませて後ろの執事を仰ぎ見る。

「寄球よぐ、おまえの進言を採用してこの端末たんまつにした甲斐かいがあったぞ」

「恐れ入ります――お嬢様」

　仕事ぶりを褒められた寄球は言葉少なに畏かしこまった。

　ふたつの名前を呼ばれたツバサは背筋を走る悪寒が止まらない。

　こちらの神族としての名前は元より、人間だった頃の氏素性うじすじょうまで把握しているのは間違いない。高位のＧゲームＭマスターなら似たような真似をして脅しを掛けてくることもできるだろうが、この少女と執事は根本的なところで異なる。

　ただ其処そこにいるだけで世界を震撼しんかんさせる。

　本気になればツバサたちのいる真なる世界ファンタジアのみならず、複雑に絡み合う世界によって構成される真なる世界ファンタジアという多重次元マルチバースを消すことも適う神格。

　神と呼ぶのも烏滸おこがましい唯一無二の存在なのだ。

「亜座あざ……アザトース……」

　呼び捨てにされたお返しではないが、様付けするほど気心の知れた間柄ではないので、敬称略けいしょうりゃくは大目に見てもらうことにした。

　窮極きゅうきょくの混沌こんとんの中心、もしくは全宇宙の中心、あるいはすべての外にある空間。

　そこに坐ますは、万物の王である盲目もうもくにして白痴はくちの神アザトース。

　外なる神アウターゴッドの総帥であり――クトゥルフ邪神群の頂点に立つ“魔デーモン皇”スルターン。

　すべての多重次元とすべての時空間を生み出した根源であり、無限と混沌の中核にて冒涜ぼうとくの言葉を吐き続ける邪悪なる暗君あんくんともされる。

　白痴にして盲目と揶揄やゆされるように知性ちせいや叡智えいちは持ち合わせておらず、すべての邪神の頂点に相応しい混沌を御する最強の力を持ち合わせながらも、混沌の中心にある玉座で惰眠だみんに耽ふけっているとされている。

　彼の無聊ぶりょうを慰めるため、従者である蕃神たちは絶えず踊り狂いながら粗野に太鼓を打ち鳴らし、聞くに堪えないオーボエやフルートの音色を奏でている。

　宇宙と次元のすべてを誕生させた起源の創世神。

　万物ばんぶつは彼より生じた被造物ひぞうぶつであるとか、世界は知性を持たないはずの彼の思考がデタラメに具現化ぐげんかしたものとか、この世界はアザトースの見る夢として構成されているとか……諸説しょせつ入り乱れて真説しんせつは定かではない。

　だが『すべてがアザトースから生まれた』という点では一致いっちする。

　邪悪じゃあくにして痴愚ちぐと恐れられるも全宇宙の創造主と認知されていた。しかし同族あるいは彼よりも上位存在である“旧神”エルダーゴッドと争ったとか反旗はんきを翻ひるがえしたなどの説もあり、その戦いで知性や叡智を奪われたとされている。

　窮極の混沌の中心にいるのも、そこに封印されたという話もある。

「……その拘束は封印の表れですか？」

　好奇心から訊いてみると、亜座は縛られた両腕を顔の前に立てた。

「まあ、そんなところかな？　こうして表舞台に顔を出すとはいえ『封印されていますよー？』という建前くらい誇示しておかないとな」

　あいつら・・・・にも面子めんつがあるのだよ、と少女はくだらなそうに苦笑する。

　あいつらとは旧神エルダーゴッドを指しているのだろうか？

　これくらいの態度なら不敬に当たらないのか、亜座は想像したよりフレンドリィな受け答えをしてくれた。だが、まだまだ油断は禁物である。

　次いでツバサは後ろに控える執事に目を移す。

「寄球よぐ……ヨグ＝ソトース……」

　名前を呼ばれてもピクリとも反応しない。泰然たいぜん自若じじゃくである。

　最強無比の“魔デーモン皇”スルターンアザトースに仕える副王ふくおう。

　場合によってはアザトースを凌駕する一面を有するとされる、クトゥルフ神話の邪神群の中でも他の追随を許さない、強大な神性として知られている。

　曰く――ヨグ＝ソトースは門を知り門である。

　門の鍵にして守護者であり、過去現在未来すべての時間と空間はヨグ＝ソトースの内においてはひとつとして扱われるという。

　無限というものを体現する存在であり、ひとつの内にあるすべてであり、すべての内にあるひとつ。こう表現すると多重次元マルチバースの何処にでも存在できる時空じくう連続体れんぞくたいのように捉えられるが、実際にはそれよりも高次元にいるという。

（※作品によっては旧神の手であらゆる次元にも属さない狭間へと封印されているため、すべての次元と空間に接しているという裏を返した設定もある）

　ヨグ＝ソトースは――果てしなく無限に行き渡る。

　際限を設けられることなく、制限を掛けられることなく、数学も理論も空想すらも置いてけぼりにするほど最果さいはての彼方かなたまで届く途方とほうもない存在。

　そうした無限大の神秘を概念的がいねんてきに捉えた神性だとされている。

　あらゆる次元と宇宙と時間の外にある――終局ラストの空虚・ヴォイド。

　その多重次元の彼方かなたにある終焉しゅうえんへと至る門を預かる守護者にして案内役もまた、ヨグ＝ソトースの役目であるという。

　まだ無反応を続ける寄球にツバサはもう少し振ってみた。

「亜座あざに寄球よぐ……偽名だとしたらアナグラムにもなってないし、各々の名前をわかりやすいように冠したとしか思えませんね」

　寄球はお辞儀をすると、まとわせる虹色の光球をいくつか瞬かせた。

　空間を揺らす衝撃とともに返事を寄越してくる。

「わかりやすさ・・・・・・、これが昨今さっこんの人間たちの風潮ふうちょうだとお聞きました」

　痛いところを突いたつもりがブーメランで返ってきた。

　ただのわかりやすさではない。言葉の裏に「どんなアホでバカでトンマで間抜けな愚物ぐぶつでもこれならわかるだろ？」と痛烈な皮肉が込められている。

　昨今の人間とまとめて小馬鹿にしてもいた。

　確かにツバサたちが異世界転移する前の地球、取り分け日本ではわかりやすさばかり追求される風潮ふうちょうがあった。小説にしろ漫画にしろアニメにしろドラマにしろ映画にしろ、ちょっとでも難解にするとウケないのだ。

　なので、わかりやすく気持ちいい物語ばかり量産されていた。

　主人公の艱難かんなん辛苦しんくなどありはしない。

　ただただ快適で素敵で無敵――そんな物語が持て囃される。

『カタルシスという苦味にがみを抜かれた味気あじけないストーリーばっかだったわ。押し付けがましいお涙ちょうだいな感動ポルノも御免ごめんだったけどな』

　インチキ仙人の残念そうな苦言を思い出す。

　しかし、わかりやすさを追求すれば「幼稚ようちだ」と識者しきしゃっぽく鹿爪しかつめらしい文句を並べる奴が出てきたし、誰にでも理解できるように解説に力を入れれば「ウザい」と鼻で笑う者が後を絶たなかった。

　山なしオチなし見せ場なしクライマックスなし、そんな起伏きふくのない真っ平らなストーリーを指差して嘲笑あざわらう者もいた。

　結局は他者を叩いて優越感に浸りたい者を増やしたに過ぎない。

　ネットの意見という匿名性とくめいせいがそれを加速させた節ふしもある。

　そんな理解する意欲を失った人間の浅ましさを愚弄ぐろうしているのか？　はたまた他意たいなくそのまま参考にしただけなのか？

　クロコ顔負けの不動ふどうな鉄面皮てつめんぴからは執事の内心を読み取れない。

　言葉の選択をしくじったツバサは苦虫を噛み潰す。

　しかし、もはや後には引けない。寄球よぐも気を悪くした様子はなく、淡々と受け答えしたとしか思えないので、この話題で押していくことにした。

「わかりやすさを重視じゅうししたということは……あなた方はこちらの想定した通りの神々であると考えてよろしいのですか？　いわゆる……」

「左様――外なる神アウターゴッドの二柱ふたはしらという認識で間違いございません」

　単刀直入が過ぎる。分厚ぶあつい鉈なたを叩き込まれた気分だ。

　――いきなり正体をバラさなくても！？

　ツバサの後ろではクロコもまた気絶しかけている。

　これだけ別次元の圧迫感を醸かもし出だしているのだから、素知らぬ振りをしたところで無駄なのは承知の上だ。さりとて、人間の姿を借りて顕現けんげんしたのだからもう少し取り繕ったらどうかと言い返したくもなる。

　せめて心の準備くらいさせてほしい。

「もっとも、わたしたちの総体そうたいは大きいからな」

　言葉足らずな寄球に代わり、亜座が饒舌じょうぜつに語り出した。

「君の前に現れたのは、まさに君の思い描いた外なる神々アウターゴッズの留まるところを知らない膨大な意識の一端いったん……気まぐれが具現化したような代物だ」

　亜座の意志が、混沌の魔皇アザトースの全体意志とは限らない。

　ツバサきみだってそうだろう？　と亜座は親しげに同意を求めてくる。

「ひとつの事象に対して純度１００％の意志を注ぐとは限らないはずだ。そこには多種多様な感情を織り込んでいるものだろう。わたしは混沌の中心から偶たまさか滴り落ちた、ほんのわずかな一雫ひとしずくとでも思えばいいよ」

「……意外、ですね」

　頬を伝う冷や汗を拭ったツバサは問い掛ける。

「外なる神アウターゴッドとは……我々が蕃神ばんしんと名付けた神々の中でも別格の存在……私たちなど塵芥ちりあくた同然どうぜん……歯牙しがにも掛かけないものと思っていましたが……」

　とても一人称に「俺」を使える気分ではない。

　滅多なことではないが、ツバサは自分を「私」と呼んでいた。

「それは君、ナンセンスだよツバサ君」

　人間だって大差ないだろ？　と亜座はこちらの考えを是正ぜせいする。

「人間という種は広大な宇宙へ思考を飛ばそうと試み、ついにはわたしたちの存在の片鱗へんりんの欠片かけらくらいに辿り着くまで意識を拡大させてきた。それと同じくらいの労力ろうりょくを費やして、自分たちの目の届かない微小な世界を覗いてきたはずだ」

　微生物、細菌、ウィルス、分子、原子、電子、素粒子……。

　人間の手が届かない極小世界。

　亜座はそんな研究を続けてきた人類史じんるいしに準なぞらえてくる。

「そうしたミクロの世界に視野を広げ、あの手この手を尽くしてコンタクトを取ろうとしてきたじゃないか。わたしたちだって時に似たようなことをする。わたしの内側でもある宇宙や次元や世界……その片隅かたすみにできた、小さな小さな極小世界に目を向けることだってあるものさ。君だって幼い頃、虫眼鏡を手に入れたり顕微鏡けんびきょうを使う機会に恵まれたなら同じことをしたはずだ」

「あなた方も……矮小わいしょうなものに気に掛けることがある……と？」

　その通り、と亜座は本当にフランクに話し掛けてくる。

　もはやフレンドリィといっても過言かごんではない。

「時間も順序も関係ない立場にあるわたしたちは、いつもいつでも常に退屈しているんだ。ろくに口も利けない下僕げぼくどものドラムにオーボエにフルートの音色ばかりじゃ、無聊ぶりょうの慰なぐさめには物足りないのさ」

「そんな時、お嬢様はこうして気まぐれに降臨なさるのでございます」

　会話の境目を縫うように寄球が一言差し込んでくる。

　……えーと、つまり、お忍び旅行みたいなものだろうか？

　これが初めてではない、と言葉の裏が読めた。もしかすると過去にも真なる世界ファンタジアに介入かいにゅうしており、古代神族や魔族の前に降り立っていたのかも知れない。

　彼女たちにしてみればほんの戯たわむれだろうが――。

「残念ながら君たち人類は極小世界に生きる者やその仕組みを把握することはできても、会話を始めとした意思いし疎通そつうは叶わなかった。しかし、外なる神アウターゴッドと畏敬いけいの念ねんを抱かれるわたしたちならば造作ぞうさもないことなのだよ」

「あなた方の等級グレードに合わせた化身を用意すればいいだけのことです」

　亜座は話し好きの多弁たべん、寄球は寡黙かもくながら口を開くと毒舌どくぜつ。

　二人にはそんな印象を抱きつつあった。

　次女フミカから推薦すいせんされたクトゥルフ神話系の書籍しょせき各種。ツバサは暇があれば読むようにして一通り目を通していた。

　邪神や蕃神といっても十人十色、それぞれに性格が垣間見えた。

　しかし魔皇まおうアザトースや副王ふくおうヨグ＝ソトースはあまりに超然的すぎるため、人格どころか性格めいたものがあるとは思えなかった。擬人化するとこうなるのだろうか？　それともこの場だけの話だろうか？

　ツバサの心中しんちゅうを読んだのか、亜座がニヤリとほくそ笑む。

　擬人化ぎじんかにより露あらわになった性格について語るかと思えば、急に口を噤つぐんで大人しくなった。まるで空気を読んだかのようである。

「……お茶をお持ちしました」

　本当に空気を読んで静かにしてくれたらしい。

　お茶の用意ができたクロコが配膳はいぜんのため戻ってきてくれたのだ。

　――万が一にも失敗は許されない。

　絶対にしくじれない難易度の高すぎるお茶汲ちゃくみ。そのためかいつもならお盆で運んでくるものを、わざわざ給仕用きゅうじようワゴンを押しての登場だ。

　まずは客人である亜座あざと寄球よぐへ近付いていく。

　クロコの緊張度は１２０％を振り切れていることだろう。

　外なる神アウターゴッドの化身の間合いに踏み込むまで近寄らせるのは、自殺を強要するくらい酷な作業なのはわかっている。いつもは変態駄メイドには辛辣しんらつなツバサだが、今夜だけは「本気マジでゴメン」と土下座して謝ってもいい。

　しばらくセクハラされても許してやろうと心に誓う。

「……ど、どうぞ」

　奥歯を割る勢いで噛み締めたクロコは震える手付きを抑えている。

　決して粗相のないようお茶と菓子を配っていく。

「ありがとう、メイドのお嬢さん」
「どうぞお構いなく――」

　亜座と寄球は軽い会話で応じた。細ささやかな仕種しぐささえ人間らしい。

　湯気の立つ香り高い紅茶を亜座と寄球の前に置き（執事は着席していないので、テーブルの適当な位置へ）、贅ぜいを尽つくした茶菓子の盛り合わせを二人の前に置いたクロコは、気持ち足早にツバサの元へ戻ってくる。

　両眼は涙ぐんでおり、口元は波線を描くほど食い縛っていた。

「……クロコ、よくやってくれた」
「……お褒めに与り感謝の極みです」

　外なる神アウターゴッドへの饗応きょうおうという大仕事をやり遂げたメイド長に、囁き声ながら最大級の賛辞さんじを贈る。クロコは礼を述べながらツバサにもお茶を淹れてくれた。

　もう退出してもいいのにクロコは後ろへと控える。

　亜座の執事に対抗意識を燃やしたのか、メイド長の意地を見せてくれた。

「さて、人格じんかく云々うんぬんの話は後回しにするとして……」

　亜座は出されたお茶と菓子を味わいながら話を進める。

　といっても彼女の腕は拘束こうそくされていて自由が利かないので、寄球が介護かいごよろしくお茶やお菓子を口まで運んでいた。いちいち命じなくても示し合わせたように動きを合わせられるのは、外なる神ゆえの融通性ゆうづうせいなのだろう。

「わたしたちが君を訪ねたのは他でもない」

　祭司長さいしちょうが騒いでいてな、と亜座は事もなげに言った。

　この発言にはツバサも面食らわせられる。

「祭司長……超巨大蕃神が……ッ！？」

「ストレートにクトゥルフと呼んでいいぞ。偉大なるクトゥルフ……あらゆる次元において、あいつ・・・は最大最強最上位のグランドクラスだがな」

　新たなネタバレと追加情報に絶句する。

　超巨大蕃神“祭司長”＝偉大なるクトゥルフが正解であり、同種の眷族けんぞくが何体もいる可能性があるのは考えていたが、その中でも最も大きく最も強いのが祭司長だということが亜座の口から開かされた。

　道理で一般的なクトゥルフ神話とは一線いっせんを画かくするスケールなわけだ。

（※海底都市ルルイエに眠るとされるクトゥルフは、全長２０～３０ｍとされている。超巨大蕃神は片手だけで山脈のように大きな還らずの都を摘まめるため全長は計り知れない。小さめに見積もっても惑星サイズと推測されている）

　外なる神アウターゴッドが認めるのだから間違いあるまい。

　亜座は楽しそうに自由の利く左手の人差し指を立てた。

「生まれたゾス星系では『地元じゃ負け知らず』で通っていたあいつが、久し振りに獲物と見定めたとある世界で手傷を負わされたという噂は、こちらの次元ではあらゆる神性や種族のＳＮＳであっという間に広がったぞ」

「あるんですかＳＮＳ！？」

　もう我慢の限界だ。普通にいつものノリでツッコミを入れてしまう。

　これには寄球が冷静な声音で答えてくれる。

「あくまで似たようなものです。地球テラのそれとは多少異なります」

「おかげでわたしの耳にもすぐに噂が届いたからな」

　喜々とするアザを中心に空間が波打つ。

　彼女の強大な思考が喜びのあまり溢れているのか、ダイニングやリビングルームが宇宙空間に溶け込むような錯覚に吐き気を催す目眩めまいを覚える。

　見たこともない星座、星雲、そして未知の星の配置。

　恐らく、ここがクトゥルフの生まれたゾス星系なのだろう。

　話題のために思い返しただけで、時間も空間も飛び越えてゾス星系とこの場が接するほど近付けたようだ。これさえも亜座の力の波及はきゅうに過ぎない。

　ちょっとした感情の綻ほころびが次元さえ曖昧あいまいにする。

　改めて外なる神の想像を絶する力に度肝どぎもを抜かされてしまう。

　目眩は抜けきらず、吐き気も止まらず、ツバサは項垂うなだれかけていた。

「ちょっと前に祭司長あいつも挨拶に来たんだろ？」

　寄球が口元まで運んできたクッキーをポリポリ食べながら、亜座は祭司長が夢を通じてツバサに警告してきたことを指摘した。

「ええ、南方大陸には行くな、外なる神には手を出すな、と……」

「あれな――祭司長あいつなりの激励げきれいだよ」

　いや発破はっぱかな？　と亜座は首を傾げながら言い直した。

　ツバサは「は？」と間抜けな声で顔を上げる。

　その反応が面白かったのか、亜座は微笑みを絶やさず続ける。

「地元じゃ負け知らずのあいつにはまともに喧嘩できる奴が少ないんだ。真っ向から勝負できるのはハスターを含む一握りの神性、あと古のものエルダー・シングくらいかな？　だもんだから、手傷とはいえ自分に傷を付けた君を買っているんだよ」

　南方大陸に行くな――南方大陸へ行け。

　外なる神アウターゴッドに手を出すな――外なる神と戦え。

　警告はすべて裏返し、ツバサが逆張りするのも折り込み済み。

「それに祭司長あいつ、黒山羊くろやぎの姫ひめとは一族総出で仲が悪いからな……君たちをぶつけて姫とその子供たちに嫌がらせするついでに、君たちを強くするためのトレーニング相手にでもさせるつもりなんだろうよ」

　――ツバサたちを歯応えのある獲物に育てる。

　より強力にして更なる“気”マナに満ちた活力エナジーを持つ獲物に仕立てるため、南方大陸に棲み着いた外なる神へ嗾けしかける魂胆こんたんだと亜座は推察すいさつしていた。

「そして、美味しくなってきたところを頂くと……？」

　神妙な面持ちのツバサだが、亜座は澄まし顔でお茶を啜っていた。

「果実は実っても青いうちは手をつけず、食べ頃に熟すまで待つものだ。永劫えいごうであるわたしたちに一歩譲るものの、彼らも永遠に等しい寿命を生きる者。退屈たいくつ凌しのぎのつもりなのだろう……ま、わたしたちも人のことは言えないがね」

　――祭司長さいしちょうの意気いきを昂たかぶらせる者が現れた。

　即ち、彼を筆頭ひっとうとしたクトゥルフ邪神群が久し振りに力を振るうほど強力な敵が現れた証であり、次元を跨またいだ大戦が起きる予兆よちょうを感じさせる。

　いつか勃発ぼっぱつする大戦争を亜座あざは待ち侘びていた。

　混沌の瞳を弓形ゆみなりに曲げ、その奥でいくつもの超新星爆発を瞬またたかせる。

「戦の見物、無聊ぶりょうの慰なぐさめに打って付けだと思わないか？」

「あなた方にしてみれば試合観戦みたいなものなんですね……」

　これまた意外でした、とツバサは心中を打ち明ける。

「あなた方のような上位者からすれば、ツバサおれたちも祭司長かれららも五十歩百歩の矮小わいしょうな存在……こうして対面することすら許されない他愛たあいない者ども、どんぐりの背比べ程度の小さき生き物だと聞いていましたが……」

「それは人間も同じだろう？　さっきの話を蒸し返すのか？」

　存外ぞんがいしつこいな、と亜座は含み笑いする。

　それでもツバサの正直さに免じたのか、また例え話をしてくれた。

「君たち人間も自分より下等とする生物を競わせて楽しんでいるはずだ。獣や虫を飼い慣らして、闘技場で戦わせてたりするじゃないか。いいや、人間同士でも優れた者を選抜せんばつしてよく競わせているよな」

「……その通りですね、闘争を娯楽のひとつとしています」

　好戦的かつ戦闘狂でもあるツバサは否定できない。

　獣や虫を飼い慣らしての件は闘牛や闘犬に闘鶏とうけい、もしくは闘蟋とうしつといった飼育した動物を人の都合で戦わせる競技のことを言っているのだ。

（※闘蟋＝コオロギを戦わせる遊技。中国を中心にアジア圏で古くから親しまれてきた。入れ込みすぎて国家すら傾けた例があるほど熱狂的ファンが多く、今日こんにちでも強いコオロギは日本円換算だと数十万円で取引されるくらい）

　人間同士は言わずもがな、スポーツや格闘技を指している。

「下僕げぼくたちの太鼓たいこやオーボエにフルートばかりでは飽きが来るのだよ。たまには血湧き肉躍るような戦いを見て楽しむこともある。この多重次元マルチバースを誕生させて以来、宇宙のそこかしこで闘争は絶えないからな」

　亜座は切実そうに訴えてきた。

「そのすべてをお嬢様は具つぶさに観戦してきております」

　寄球よぐの注釈ちゅしゃくコメントを拍車はくしゃにして、外なる神々アウターゴッズは激励してくる。

「わかるかツバサ君――見物人わたしたちの眼は肥えているぞ」

「評価の厳しい観戦者ギャラリーが目を光らせてることをお忘れなきように」

　――退屈な戦いで失望しつぼうさせてくれるなよ？

　相手が格上だからと情けなくも不甲斐ふがいないところを見せてくれるな。そんな期待感も込められており、これから確実に起きるであろう祭司長たちとの大戦争の開戦を待ちかねるようにも受け取れてしまう。

　ツバサは失礼のないようセーブを掛けた深呼吸をした。

　乾きっぱなしの喉をお茶で潤すと、ほんの少し勝ち気を取り戻す。

「上等です……望むところですよ」

　外なる神アウターゴッドだからと舐められっぱなしは性しょうに合あわない。

　たとえこの場で「不敬ふけいである！」と消し飛ばされようとも、これくらいは言い返さないとツバサの反骨はんこつ精神せいしんの気が済まなかった。

　それでこそだ、と亜座は満足げに口くちの端はを大きく釣り上げた。

「わざわざ顔を見せに来た甲斐かいがあったな」

「敵うことのない負け戦に挑む覚悟を決めてからの不遜ふそんな物言ものいい……挑戦者チャレンジャーとして天晴あっぱれな気概きがいを示されましたね。お嬢様も殊ことの外ほかお喜びです」

　言葉に毒こそ忘れないものの、寄球からも割と高評価だった。

　強気に出て良かったぁ……とツバサの内なる慎重派で臆病な部分がビクンビクン震えているのは内緒だ。いや、外なる神々アウターゴッズには多分バレバレなのだが。

　しかし、思ったより会話が成立していた。

　寄球が「下等生物に等級グレードを合わせてあげているのだからありがたく思いなさい」と前置きしたように、こちらのレベルにデチューン済みだとしてもだ。

　亜座など友達になれそうな親しみやすさである。

「宇宙が誕生した時から……アザトースあなたはすべてを見てきたのですか？」

　だから、なんとなく質問めいた言葉を投げ掛けていた。

「ああ認みてきたぞ、この世のすべてを識みてきたとも」

　亜座は拘束具を軋ませて座り直す。

「アザトースとは永遠であり宇宙だ。無限大としていつ果てることなく広がり続ける混沌こんとんの中核ちゅうかくだ。そして、混沌とは無秩序な増大を止められない」

「無秩序の増大に抗う術はひとつ――観測かんそくです」

　亜座の言葉を寄球が引き継ぎ、解説も執事の弁で続けられる。

「混沌とは自らではない何者かによって認識されることで、無秩序の増大に抑制よくせいを掛けられることを良しとします。いつしかそれは秩序ちつじょと呼ばれる法則ほうそくを強いるものとなっていき、混沌のエントロピーを制御するにまで至るのです」

　世界各地の神話では、始まりに混沌がある場合が多い。

　やがて混沌から原初の神々が立ち上がり、自分を取り巻く空間があると認識することで、そこに新しい世界を形作ろうと動き出す。

　これは混沌から秩序が生まれる過程を表しているのではないか？

　混沌が無秩序の増大を制するため観測者を求めた結果だ。

「……量子論りょうしろんみたいな話ですね」　

　遠大えんだいすぎる話にツバサはなけなしの知識で縋りついた。

　分子や原子に素粒子といったミクロの世界では、それらの粒は波としてどこにでも偏在へんざいする。それは決して定まらず混沌としている。

　しかし、観測すれば一カ所に定まる。秩序だったものとなるのだ。

　大は小を兼ねる――大宇宙マクロコスモスと小宇宙ミクロコスモスは照応しょうおうする。

　宇宙の原理とは突き詰めればすべて同じなのかも知れない。

　だがアザトースとは窮極きゅうきょくの混沌カオス。その権化ごんげである。

　ヨグ＝ソトースを始めとした他の神性しんせいを観測者とした場合、亜座が「この世のすべてを認識してきた」と自負じふする点には疑問が浮かぶ。

　認識するには知性が求められるからだ。

「失礼かも知れないが……あなたは万物を創造した神でありながらも、盲目もうもくにして白痴はくちの王とも呼ばれている。先ほど宇宙のすべてを見てきたと肯定されていたが、それを理解する知能を持っていないのでは……？」

　無礼にも聞こえる問い掛けなので、ツバサは恐る恐る切り出した。

　亜座あざは上機嫌で返してくる。

「うつけ・・・の振りは楽しいぞ。誰もがわたしを侮ってくれる」

「振り、ですか……盲目なのも白痴なのも……？」

　戸惑いがちなツバサに、亜座は少々ぼやかした回答を寄越す。

「意図いとしてやり始めたわけではないのだが、結果的にそうなった……という言い方だと間違いは少ないかも知れんな。端末たんまつを人間レベルに引き下げたとはいえ、こうして君と深夜のお茶会を楽しむことができるのだ」

　目は見えるし思考能力もあるぞ、と混沌の瞳がウィンクした。

　――アザトースの知性に関しては諸説しょせつある。

　まず最初から思考という概念がいねんがない説。

　これはアザトースの思考が現在進行形で具現化しており、それがこの宇宙を形成しているという説だ。ゆえにこの世界は不条理ふじょうりかつ不合理ふごうりでデタラメであり、人間の見出した科学的法則などクソの役にも立たないという。

　次に旧神エルダーゴッドによって知性ちせいと叡智えいちを奪われた説。

　この場合、旧神はアザトースの同族だったり彼を生み出した更なる上位存在ともされているが、その旧神といざこざを起こした結果、敗北したアザトースは知能を取り上げられて次元の果てに封印されてしまった。

（※主に作家オーガスト・ダーレスの描いたクトゥルフ神話の世界観によく見られる特徴。クトゥルフ神話辞典を編纂へんさんしていたフランシス・レイニーやリン・カーターもこうした設定を用いていた）

　あるいは、この世はアザトースの見ている夢という説。

　宇宙のすべても多重次元マルチバースも、すべて窮極の混沌の中心で惰眠だみんを貪むさぼるアザトースの夢であり、彼が目覚めれば何もかもが終焉しゅうえんを迎えるそうだ。

（※クトゥルフ神話の生みの親であるラブクラフトが敬愛けいあいした作家ロード・ダンセイニ。彼が著ちょした『ペガーナの神々』に登場する神々の父マアナ＝ユウド＝スウシャイは「神々を生んでから眠りにつき、目覚めたら世界が終わる」という設定があり、これとよく似ている。アザトースの着想ちゃくそうをこの神から得た話もあるが、宇宙はアザトースの見る夢という設定は後継こうけい作品さくひんにのみ散見さんけんするもので、少なくともラブクラフトや初期の作家陣には見られない）

　変わった説では――這い寄ナイアルラる混沌トテップこそがアザトースの知性。

　従者じゅうしゃとして分離ぶんりしたアザトースの知性が、ナイアルラトテップというトリックスターを演じて世界を混乱に陥れているとする説である。

「そのすべてを――わたし・・・は肯定しよう」

　亜座ははっきり断言した。

　ツバサが脳内に巡らせていたアザトースの知性に関する諸説しょせつについて、全面的に認めるというのだ。やはり心の裏も読まれていたらしい。

　ブチブチッ！　と危機感を刺激する音がする。

　亜座が両腕を拘束する黒革くろかわのベルトを引き千切り、ツバサを歓迎するかのように左右へと開いたのだ。無残むざんに引き千切られたベルトは蛇のように身悶みもだえ、それぞれの腕を縛り上げるように巻き付いていく。

　そして――混沌が渦巻いた。

　彼女のテンションに呼応するのか、通常空間が混沌で蕩けそうになる。

「君の思い描いているアザトースの在り方はどれも正しい。そして、これまでにあったわたしに関するすべての考察こうさつも、これからわたしについて語るであろう推察すいさつも、遍あまねくすべてをわたしは認めようじゃないか」

　拘束具できつく縛られた両腕を広げた亜座は虚空こくうを見上げた。

　その果てに終極のラスト・空虚ヴォイドがあるのかも知れない。

　総身そうしんにまとう虹色にじいろの光球こうきゅうを泡立たせて寄球よぐも弁舌べんぜつを振るう。

「窮極の混沌とは、秩序によって整えられた数多あまたの次元から断絶だんぜつしています。それがゆえにすべての次元の根底こんていにあり、すべての次元の基底きていと成り得るのです。これにより相互そうご矛盾むじゅんを孕はらみかねない事象じしょうであろうとも、多重次元というそれぞれの次元において成立し、その奥底に座ざする“魔デーモン皇”スルターンの存在を立証りっしょうするのです」

　多重次元の底にあるであろう窮極の混沌。

　そこに鎮座ちんざする魔皇アザトースはすべての次元の根源であるからこそ、あらゆるアザトースの有り様を肯定して正当化せいとうかできるらしい。

　亜座のような人間の化身アバターも許容きょようする――ということだ。

　彼女はアザトースが人間とコミュニケーションを取るための翻訳機ほんやくき。人間ならば微生物を調べるための虫眼鏡や顕微鏡が擬人化ぎじんかしたようなもの。

　アザトースという混沌、その総体の一部に過ぎない。

　今にも混沌に飲み込まれそうなほど異質化してしまったダイニング。

　亜座はその中心でふんぞり返っていた。

「粘液ねんえきと触手しょくしゅと肉塊にくかいでグチョグチョに蠢動しゅんどうするのもアザトースわたしだし、二枚貝に触手が生えたような化身もアザトースわたしだ。美男美女、そしてわたしのような美少女になってもアザトースわたし……アザトースは無限大だ」

　正しく無秩序に増大する混沌そのものだな、と亜座は自画じが自賛じさんした。

　両腕の拘束こそ破りはしたものの、彼女の右手は袋のようなもので封じられたままだ。ただし、左手だけは何故か開放されている。

　左手を開いたり握ったりしながら、表情を斜しゃに構かまえていく。

「そうだな。祭司長との喧嘩へ前向きな君に出血大サービスだ。この窮極の混沌であるアザトースの視座しざ、それを垣間見せてあげようではないか」

　またしても周囲の空間が波打つ感覚に襲われる。

　亜座や寄球との会話に集中するあまり……いや、そちらに注力ちゅうりょくすることで目を逸そらしていたが、彼女たちが口を開く度に空間は変転へんてんしていた。

　宇宙の最果さいはてや混沌の入り口、それが目の端を横切よこぎっていた気がする。

　亜座と寄球の後ろに強烈な光が集まっていく。

　それは宇宙に屹立きつりつする人型となり、光の巨人のように眼へ映った。地球生まれの日本育ちだと、どうしてもＭ７８星雲出身な正義の味方を連想してしまう。

　あれは恐らく――旧神エルダーゴッドのイメージだ。

「君が記憶から掘り起こしたアザトースの知識にこんなものがあったな」

　魔皇デーモンスルターンは旧神と諍いさかいを起こして知性を奪われた。

　旧神こそがこの多重次元マルチバースを制する最も偉大な存在であり、魔皇はその被造物ひぞうぶつでありながら反旗はんきを翻ひるがえし、その戦いで敗北して知恵を没収ぼっしゅうされた説。

　あるいは旧神も魔皇も同種同族の上位存在であり、思想の違いから戦争を引き起こしたが、魔皇は破れたため罰として知能を剥ぎ取られた説。

　どちらにせよ、アザトースは知性ちせいと叡智えいちを奪われている。

「窮極の混沌よりすべてを生み出したはずのアザトースが、クソッタレな旧神にどういうわけか頭脳をぶっこ抜かれて阿呆あほうにされたのではないかと……」

「……お嬢様、言葉遣いが御下品おげひんです」

　容貌ようぼうに相応ふさわしい単語をお選びください、と寄球が苦言くげんを呈ていした。

　構うことなく亜座は問題を掲げてくる。

「では、奪われたはずのアザトースの知性はどこにあるのだろうな？」

　亜座は左手を小さな胸へと押し当てる。

　まるで自分自身がアザトースの知能、その精髄せいずいの化身けしんであるかのようにだ。暗喩あんゆしていると安易あんいに考えたくもなるが、そんな単純ではあるまい。

　いやいや、と亜座は茶化ちゃかすように首を左右へ振る。

「たとえわたしがアザトースの知恵の化身だとしても、末端の末端の末端……数え切れないほどある末席まっせきに腰を下ろすのが関の山だよ」

　こちらの試行しこう錯誤さくごなどお見通しらしい。

　旧神たちの不手際を鼻で笑うように亜座は言った。

「末席であるがゆえに取るに足らない存在だと見逃されている。この次元にまで目を光らせていそうな旧神も、こうしてわたしが大っぴらに活動しようとも動きはせず、目こぼししているのやも知れない……奴らにも面子めんつがあるからな」

　最強の魔皇を封じた――その実績じっせきから来る面子だ。

　アザトースから知性と叡智を奪い取り、次元の底へ封印したと旧神は確信しているはずだが、実際には御覧の通りだ。アザトースという総体から零れ落ちた化身はこのように営々えいえいと活動している。

　旧神が気付いたとしても「封印しました！」と公言こうげんしている手前、おいそれと取り締まって大事にもしたくあるまい。

　多少のことは黙認もくにんしてやり過ごす――この判断が最良さいりょうだろう。

　いわゆる“鎖に繋げられない強者アンチェイン”、迂闊に対処できない不穏分子だ。

「だが、わたしはアザトースの知恵そのものではない」

　再確認するように亜座は明言した。

「さて、窮極きゅうきょくの混沌こんとんより万物を生みし魔皇デーモンスルターンの叡智えいちは何処いずこへ？」

　問い掛けは終わらない。

　きっとツバサが正解を見つけるまで詰問きつもんしてくるだろう。夜が明けてもこの悪夢のような茶会が続くかと思うと拷問ごうもんのようだ。

　正しい答えを見出す必要がある。

　外なる神アウターゴッドからの魂をも削り殺すプレッシャーを浴びながら、有為うい転変てんぺんと目まぐるしく空間が変わる異様な環境の只中ただなかに放り込まれ、集中力を補うのにも激しく消耗しょうもうする最悪のコンディションでもひたすら思案しあんを巡めぐらせる。

　確かに――些細ささいながらも違和感いわかんはあった。

　フミカから貰ったクトゥルフ神話の資料にも、アザトースは知能を奪われたと記されている場合が多く、それを実行したのは旧神と併記へいきされていた。

　このせいでアザトースは盲目にして白痴の神となる。

　そして、王の間であり玉座でもある窮極の混沌の中心は、アザトースを幽閉ゆうへいする牢獄ろうごくも兼ねるようになったという筋書きだ。

　どこかの次元ではそういう展開があったのだろう。

　うつけの振りと評ひょうしたように、旧神に華を持たせてその次元を管理しやすいようにと、アザトースがわざと仕向けた感がありまくりなのだが……。

　しかし、アザトースに知性がないのは定説でもある。

　万物の王でありながら盲目にして白痴の神という異名は伊達でない。

　ならば――魔皇デーモンスルターンの叡智えいちはいったい何処へ行ったのか？

　ヒントだ、と亜座は屈託のない笑顔で言った。

「君は既に一度アザトースわたしより切り離された知性と叡智、その触手の端っこを掴みかけたことがあるのだぞ。そう、君が誰より尊敬する師の手引きでな」

「師の……手引きで……ッ！？」

　次の瞬間、ツバサは過去に通じる記憶の扉を潜っていた。

　　　～～～～～～～～～～～～

『――森羅万象あらゆるものを神仏と考えればいい』

　不意に懐かしい声が耳朶じだを打った。

　外から鼓膜こまくを震わせた音声ではない。ツバサの古い記憶から湧き上がるように聞こえてきた過去からの声だ。この渋い声色を忘れるはずがない。

　ツバサの師匠ことインチキ仙人――斗来坊とらいぼう撲伝ぼくでん。

　真なる世界ファンタジア出身の灰色の御子であり、本名はケンエン・テンテイ。

　どんな事情があったか定かではないが、ツバサの実家で我が物顔に居候いそうろうしていたこの不良老人は、家賃代わりにとツバサに武道を仕込んでくれた。

　――それだけに留まらない。

　大切なことも無駄な知識トリビアも、ほとんど師匠が教えてくれたのだ。

　夏休みや冬休みなどの長期休学中のこと。

　この期間、ツバサはよくインチキ仙人に連れ回された。

　人も通わぬ深山しんざん幽谷ゆうこくへ連れて行かれたのだ。

　山籠もりと称しての修行だったが、まだ小学生くらいのツバサはキャンプ感覚で楽しんでいた。合気を始めとした格闘術を学ぶのみならず、アイテム無しでも生きていけるサバイバル術なども叩き込まれたのはいい思い出である。

　瞑想めいそうなんて子供向きじゃない修行もさせられた。

　野山が見渡せる断崖だんがい絶壁ぜっぺき――師弟仲良くそこで座禅ざぜんを組む。

　朝から晩まで座禅なんて日もあったくらい。

　眼ぇつぶって座ってるの飽きた！　とツバサが子供らしいワガママを喚くと、師匠は苦笑いで瞑想の助けになる話をしてくれたものだ。

『万物ばんぶつは神仏から成り立ち、万象ばんしょうもまた神仏……そして万人ばんにんも神仏だ』

『昨日食べた晩飯も、今朝した糞うんこもか？』

　幼稚ようちなジョークで小馬鹿にしたつもりだが、師匠は『そうだ』と悪ガキを窘たしなめることなく大真面目に認めてくれた。

『日本の神様は八百万やおよろずの神とかいうだろ？　そんだけ神様がいるんだ、飲食いんしょくの神もいれば糞尿ふんにょうの神もいる。アマテラスとかスサノオとか強くて格好いい神様ばかりじゃねえ。退屈な日常を支える神も汚物おぶつを担当する神もいるんだよ』

　あらゆるものに神仏が宿ることを説といてくれた。

『お米一粒にだって７人から８８人の神様が宿ってるんだぞ』

『お米ひとつに……８８人だとしたら超過密ちょうかみつ状態じょうたいだな。微生物みたいなサイズで入っていると考えてもいいけど、要するに観念的かんねんてきな考え方だよな』

『ガキのくせして小賢しい。師匠の顔が見てみてえよ』

　ツバサは爪が食い込むまでインチキ仙人の頬を人差し指で突いた。

　気にすることなく師匠はよく回る舌を動かす。

『そんなわけで、この世はどこもかしこも神様仏様だらけよ』

　当たり前だ――世界そのものが神仏なんだからな。

『そこら辺の名もない草にも神仏は宿っている。鼻クソよりも小さい石にも、砂の一粒や土の一欠片ひとかけらも神仏だ。そういったものから滋養を喰らって生きている虫、魚、小動物、鳥、獣……生命そのものが神仏の現れだと言ってもいい』

『じゃあ、人間も神ってことになっちゃうぞ？』

　植物や動物に神が宿っているなら、それらを食べて栄養にする人間にも神が宿ってしまう理屈りくつになる。そのことをツバサは疑問視ぎもんしした。

『そうだぞ、人間も神仏だ。正しくは神仏の一部ってところかな』

　もはや瞑想めいそうの修行は諦めた師匠は長話を始めるが、弟子への見栄えを大切にしたのか座禅ざぞうを解くことはしなかった。

『昔、インドをぶらついてた時に一人の遊行僧サードゥーから聞いた話だ』

　この世のすべては無常むじょうにして無情むじょうである。

　どれだけ祈ろうとも神や仏が助けてくれることはない。そういった奇跡にまつわる逸話いつわも枚挙まいきょに暇いとまはないが、それは偶然にも命拾いした人々が自らの体験をこじつけるように神仏と結びつけたに過ぎないのだ。

　神も仏も――何もしてはくれない。

　無慈悲に酷い目に遭ったまま消えていく者は数知れず。

　世はなべて無上に無情で無常なのだ。

『神は誰よりも優しくて何よりも残酷……両極端りょうきょくたんを併せ持つ。仏は寛大かんだいであるがゆえに幸も不幸も分わけ隔へだてない……在あるが侭ままなり、と見過ごすだけだ』

　――神も仏もこの世には存在する。

　何故なら、世界も空間も宇宙も次元も神仏より生まれたのだから。

　ただ人間にとって都合が良くないだけ。

『苦しくても助けてくれないし、辛くても何もしてくれない、あれが欲しいこれが欲しいと求めても与えてくれない、ああなりたいこうなりたいと願ってもなれるわけじゃない……死にたくないと願っても寿命じゅみょうが来れば死ぬ』

　神も仏も人間には何もしてくれない。

　これをインチキ仙人は『当たり前だ』と嘲笑あざわらった。

『すべての神仏は人間である――すべての人間は自分である』

　なら自分テメエでやるしかねぇだろ？　と師匠は気障きざなウィンクをした。

　女子ならイチコロだが、男子ツバサは半眼で口を真一文字に結んだ。

『インド発祥はっしょうのバラモン教やヒンドゥー教、そして仏教などの死生観しせいかんってのは輪廻りんね転生てんしょうに基もとづいている。魂が幾度となく生まれ変わりを繰り返すことだ』

　宇宙を創造した神――梵天ブラフマン。

　人間の魂は死後、自我アートマンとなって宇宙の根源である梵天へと還る。何故なら自我とは宇宙を創り出した梵天の一部であり、梵天が姿を変えたものだからだ。

　――梵天ブラフマンが世界を創った理由。

　それはすべてを経験するためだとされている。

『あらゆる人生を謳歌おうかするため、人類のみならず世界というすべてをその身で余すところなく味わうため、梵天はこの世のすべてを創造したんだと』

　喜怒哀楽きどあいらくを、艱難辛苦かんなんしんくを、裕福な生活を送れる王侯おうこう貴族きぞくも、飢えと渇きに苦しむ奴隷も、虐げられて殺されていく者も、他者を傷付けて悦に入る殺人者も、学識と見聞を究める賢者も、無知むち蒙昧もうまいに毎日を過ごす無生産者むせいさんしゃも……。

『ツバサおまえも斗来坊おれも――自我アートマンであり梵天ブラフマンなのさ』

　やられたらやり返す。師匠は年の割には張りのある人差し指で、まだ幼かったツバサのほっぺがへちゃむくれになるまで突き返してきた。

　インチキ仙人はグリグリ頬ほほをイジってくる。

『一木いちもく一草いっそう、金銀銅きんぎんどう鉄岩石てついわいし、虫類ちゅうるい禽獣きんじゅう、天地海てんちかい……すべてが梵天ぼんてんより生まれた。梵天はそれらを視みて聴きいて識しるために自我アートマンを創り出したんだ』

　混沌とした原初より生まれた世界。そのすべてを経験するため自我を備えた人間という観測者かんそくしゃを生み出し、秩序という理ことわりを敷いていく。

　その意味を幼いツバサは理解できなかった。

　世界の根源こそが梵天ブラフマン――万物はそこより生じてそこへと還る。

『梵天とはすべての始まりにしてすべての終わり。時間も空間も先も後もなく、人が言うところの善悪はおろか法則も規則ルールもない……ただだた混沌としており、何にでもなれるがゆえに何もないようなものだろう』

『じゃあ――窮極の混沌・・・・・だな』

『小坊しょうぼうのくせして厨二病ちゅうにびょう全開ぜんかいかよ！　だが、そいつぁ言い得て妙だな』

　ツバサが子供っぽく例えると師匠は爆笑した。

『自我アートマンが生まれて死んで輪廻りんねを回ることで、梵天ブラフマンは自分の創った世界のなんたるかを識しる。喜びも怒りも哀しみも楽しみも、すべてが尊い経験なんだ』

　神も仏もないものか！　と泣き叫ぶのもまた一興いっきょう。

『その絶望すらも梵天が望んだ経験のひとつよ』

　非道のままに殺される者も梵天から生まれた自我ならば、非道のままに殺す者もまた梵天に還るべき自我である。

『こうして世界は巡り巡っていく……梵天は自らが生み出した世界を味わい尽くしているのかも知れねえな』

『ふーん、梵天とか混沌ってのは欲張りなんだな』

　酸いも甘いも噛み分けるどころか、辛いも苦い塩しょっぱいも食べ尽くしたい。

　幼いツバサはそんな感想を抱いたものだった。

　いいねその表現、とインチキ仙人は笑いながら人差し指を引いた。

『梵天とは宇宙の真理、世界を成り立たせる至高の原理だ。一方で自我とは超越的自我とも呼ばれる個人の意識や精神、もしくは魂そのもの……双方の本質がまったく同じ純粋なる意識・・・・・・だと正しく理解した時こそ、人間は解脱げだつとか悟りの境地に到達できるとあの遊行僧サードゥーは宣のたまっていたが……』

　――すべての経験を味わい尽くした先にある境地。

『それもまた、解脱や悟りに辿り着くための手なのかも知れねえな』

『師匠は煩悩ぼんのうまみれだから一生無理だな』

『ぬかせ小童こわっぱ。おれぁ仙人だぞ、天仙てんせん地仙ちせん尸解仙しかいせんも思いのままよ』

　とっくに解脱げだつって悟ってらぁな、と師匠は嘯うそぶいた。

　正体が灰色の御子だと知った今、このセリフは意味深長である。

　顔はどこまでも広がる深山しんざん幽谷ゆうこくを見つめたまま真正面を向いていたインチキ仙人だが、横目でツバサを見つめてニヤリと頬ほほを緩ゆるませる。

『厨二病ちゅうにびょうを発症はっしょうした我が弟子マイ・サンなら、こういう考え方のがウケるか？』

　別のアプローチ手段を見付けたのか、「すべての人間は神仏の一部である」という思想について新たな切り口から語り出した。

『全人類の意識は奥の底で繋がってる……って話を知ってるか？』

　仏教ならば阿頼耶識あらやしき――精神医学ならば集合的しゅうごうてき無意識むいしき。

　すべての人間の意識は時間や空間を越えて、無意識の奥底でひとつに繋がっているとされている。それは途方とほうもないくらい巨大な意識の総体であろう。

　それこそ“神”と呼ぶに相応しいほどの――。

『集合的無意識からすれば我々人類の意識など氷山の一角にもならんほど小さいものだろうが、梵天ブラフマンから無数の自我アートマンが生まれたように、阿頼耶識あらやしきから個々人ここじんの意識が枝分かれしたと考えれば……これもまた宇宙の原理なんだろうよ』

『宇宙の原理……それを識しるために人間は生まれた？』

　人類だけとは限らねえ、とインチキ仙人は待ったを掛ける。

『この世界はいくつもの次元が薄ーいミルフィーユ生地みたいに何層にも重なった多重次元マルチバースってやつだ。未だ見ぬ宇宙の彼方の異星人や、別の次元の異世界人、それこそクトゥルフの邪神みたいな奴らの意識さえも……』

『……集合的無意識で繋がってるのか！？』

　言われるほど厨二病ではないツバサでも、この壮大なスケールの考え方には少年ハートをおもいっきり焚きつけられてしまった。

　思わず「フハッ！」と変な鼻息で興奮してしまう。

　弟子の食いつきに満足したのか、師匠は楽しげに喉を鳴らす。

　そして虚空こくうの果はてを窺うように青い空を見上げた。

『無数にある次元に生きとし生けるすべての知性あるもの、その意識の奥底……いやさ深淵しんえんに眠る“神”がいたとしたら……』



　そいつは一体全体――どんな神様なんだろうな。



　　　～～～～～～～～～～～～

「そうだ――君の深淵にもアザトースわたしはいる」

　亜座の声を聞いたツバサの意識は、追憶ついおくの回廊かいろうから帰ってきた。

　今まで深山幽谷の崖にいたはずだ。名残惜しい感覚がつきまとう。

　隣には師匠もいた。久し振りに語らい合った気分だ。

　錯覚ではない。ツバサも少年の頃に立ち返っていたという実感があった。

　これも外なる神アウターゴッドが降臨した影響か？　過去を思い出していたというより、記憶をとてつもなくリアルに追体験ついたいけんしていたような感覚に見舞われる。

　おかげで意識を取り戻した後、酷ひどい齟齬そごがやってきた。

　肉体と精神に極端なズレを覚えるのだ。

　さっきまで身も心も少年期の羽鳥はとり翼つばさだったのに、我に返ってみれば爆乳巨尻の地母神ツバサ・ハトホルに戻っているのだ。精神的にも男の子に戻っていたツバサは重すぎる乳房やお尻に初々しいドキドキを思い出していた。

　初めての女体化！　みたいな新鮮体験だ。

　……遊んでる場合じゃない！　目の前には外なる神々アウターゴッズがいるのだ！

　超爆乳をバウンドさせながら亜座と向き直る。

　対面する席に――亜座あざの姿はない。

　綺麗に平らげて空になったお菓子皿。紅茶が注がれたティーカップも余韻よいんのような湯気が立ち上るが、こちらも中身は空だった。

　お嬢様の亜座がいなければ、付き添いの執事しつじである寄球よぐもいなかった。

　空間の揺らぎも収まり、魂を砕きそうな威圧感プレッシャーも消えている。

　我が家マイホームのダイニングは在り来たりな夜の静けさを取り戻していた。

　だが、外なる神アウターゴッドの気配は完全に失せていない。

　残り香のようなものが一帯の空気を煮凝にこごらせており、ツバサに緊張感を緩めることを許してくれなかった。乳房の谷間は冷や汗でじっとり濡れている。

「馳走ちそうになった――久方振りに楽しめたぞ」

　声はすれども姿は見えず、されど亜座の声は確かに耳へ届いた。

　仄ほのかに別次元の空気も漂ってくる。

　姿なき言伝ことづてはまだ少し残っているようだ。

「祭司長と戦うのはいずれとして、近く黒山羊の姫・・・・・と見まみえるそうだな？　あの娘こは定命ていめいの者と戯たわむれることを好む……精々楽しませてやってくれ」

　また会おうツバサ君、と亜座の声は別れを告げる。

「そして忘れるな――アザトースわたしはいつも君の深淵しんえんにいることを」

　この言葉を最後に外なる神アウターゴッドの気配は消えた。

　完全に立ち去ったと確信できるまでに一分、どこかに潜んでいるんじゃないかと警戒けいかいすること二分、それでも安心できなくて微動びどうだにできず三分。

「…………ぶはぁぁぁッ！」

　五分後――ようやくツバサは大きく息をついた。

　超爆乳が潰れようがクーパー靱帯じんたいがおかしくなろうが構うものかと、テーブルに突っ伏して全身を弛緩させるように脱力する。両手を突いたまま倒れ込み、深呼吸をこれでもかと繰り返して気持ちを落ち着かせていく。

　神族になって以来、ここまで疲弊ひへいしたのは初体験かも知れない。

　破壊神ロンドとの最終決戦よりも疲れた気がする。

「あ、あれが……外なる神アウターゴッドの王か……ッ！」

　戦争にならなくて良かったぁ！　と涙声なみだごえで安堵あんどしてしまう。

　情けなくて恥ずかしくてみっともないことこの上ないが、あれには絶対に勝てないと本能が訴えてくる。いいや、無意識の奥底が囁きかけてくるのだ。



　――集合的無意識を敵に回すことはできない。



　敵とか味方とかの範疇はんちゅうに収まる代物ではなかった。

　自分の無意識、その深淵に牙を剥くなど不可能なのだから……。

　息が整ってきたツバサは虚ろなまま呟く。

「アザトースは、窮極の混沌は……その本体と知性は……名を変え品を変え、様々な神話や宗教の中で……理解しようと試みられてきたんだ……」

　たかだか四千年の人類史ばかりではない。

　恐らくは祭司長ことクトゥルフたちも、多重次元のどこかで生きる異星人や異世界人も、窮極の混沌にまつわる真実を識しろうと躍起やっきだったに違いない。

　アザトースは宇宙の原理――その知性は集合的無意識。

　この真実すらも、上澄みのように薄っぺらいものなのかも知れない。

　アザトースの深奥しんおうには、もっと恐ろしい真実が隠されている可能性だって捨てきれないのだ。なにせ全貌ぜんぼうを把握はあくした者は誰一人としていないのだから。

　アザトースそのものでもない限りは――。

「……おっぱい痛い」

　どれほどダイニングテーブルに突っ伏していたのか、ハトホルミルクで張り詰める乳腺にゅうせんを蓄たくわえた乳房が圧迫されて痛みを覚えてしまった。

　ようやく上半身を起こすと、大量の冷や汗が滴したたる。

　バケツで水を被ってもここまでびしょ濡れにはなるまい。汗腺かんせんはあっても汗を流すことは神族の肉体だとあまりない。それほどの窮地きゅうちに陥りながらも、ひたすら恐怖に耐えたという肉体からの警告なのだろう。

　胃とかもキリキリ痛む気がするし、心臓の鼓動もドンドットット♪　ドンドットット♪　とドラムみたいな聞いたことのないリズムを奏でている。

　神族なのに不整脈ふせいみゃくか？　と不安になりそうだった。

　頭から汗を拭いながらツバサは振り向く。

「クロコ、今回ばかりはご苦労だっ……クロコォォォーーーッ！？」

　メイド長は後ろで卒倒そっとうしていた。

　待機姿勢を崩さず横倒しになっており、口からはカニ顔負けの泡を吹いて白目を剥いている。メイド服の腰回りが不自然に濡れていた。

　恐怖が限界を超えて失禁しっきんまでしたらしい。これは不可抗力ふかこうりょくだ。

　今夜だけは大目に見てやってほしい。

　外なる神々アウターゴッズの絶対的な威圧感に屈して逃げるか我を失うかしてもおかしくなかったのに、彼女たちのためにお茶を用意して接待し、あまつさえ仕事を終えたら逃げていいものを主人ツバサに最後まで付き添ったのだ。

　御先神みさきがみとしての自尊心プライドを貫いた彼女を褒めてやりたい。

「今夜はもう……ゆっくりお休み……」

　ツバサは珍しく優しい声を投げ掛けると、まだ震えが抜けない足でどうにか立ち上がり、クロコの前にしゃがみ込んだ。

　口元の泡を拭って白目をつぶらせ、リビングに運んでやる。

　ソファの一角いっかくに横たわらせると、近くで寝ていたミロの元へあたふたと駆け寄っていく。クロコには悪いが、ツバサにとって彼女の安否が最優先さいゆうせん事項じこうだ。

　いや、そんなことクロコなら百も承知か。

「くぅ～……すぴぃ～……かぁ～……すぺぺ～……」

　アホの子らしい締まりない寝息。

　鼻提灯はなちょうちんを膨らませて眠りこけるミロを確認して、ツバサは肺の空気をありったけ吐き出すような息を吐いた。これでようやく安心できる。

　最愛の娘をおもいっきり抱き締め、今度はソファに突っ伏した。

　熟睡じゅくすいしていたのが幸いしたのだろう。

　外なる神々アウターゴッズの気配に当てられることもなく下手ヘタに騒ぐこともなかったため、あの別次元を覗くような異質な空気を感じずに済んだのだ。

　寝た子を起こさないようにミロを愛でていた直後のこと。

「――ツバサ君、無事か！？」
「――ツバサちゃん平気！　まさか死んでねぇよな！？」

　リビングルームのドアを蹴破る勢いで、横綱ドンカイと剣豪セイメイが飛び込んできた。どちらも戦闘用装束に着替えて準備万端である。

　尋常ならざる緊迫感からか、どちらも水を被ったように汗まみれだ。

　亜座あざと寄群よぐの出現――彼らも外なる神アウターゴッドの降臨を察知していた。

　押っ取り刀で駆けつけたはいいものの、ツバサが亜座たちと対話を始めてしまったため、殴り込むわけにも行かず廊下でスタンバっててくれたのだ。

　いざとなれば決死の覚悟で外なる神アウターゴッドへ挑んだに違いない。

　ツバサは倦み疲れた瞳だが感謝の念を讃えると、命懸けで馳はせ参さんじてくれた二人の心意気に涙ぐむ。今はぎこちない会釈をするのがやっとだった。

「俺なら大丈夫……ひとまず、彼女たちにはお帰りいただきました」

　外なる神々アウターゴッズには――その一言を続けられない。

　ミロを抱いたままソファに身を預けて寝落ちしてしまいたいが、オカン系男子ゆえの責任感から、疲れ果てた五体ごたいに鞭打むちうって確認していく。

「……ダインやフミカは？」

　ドンカイは強張った面持ちで答えてくれた。

「長男夫婦には子供たちを連れて飛行母艦ハトホルフリートに籠こもってもらったわい。もしもの時には全力で逃げるように伝えておる。無論、スプリガン族のみんなと連携れんけいして一人でも多くの国民を連れて逃げるようにじゃ」

「……国民の避難は？」

　セイメイはらしくない真剣な眼差しである。

「こっちが声かけるまでもなく、イヨちゃんが万里眼ばんりがんで気付いてくれたみたいでな。オリベの爺じいさんと三将を叩き起こして、スプリガン族にも連絡して、大騒ぎにならない程度に国民への避難を呼び掛けてくれてたぜ」

　そうか……と短く答えてツバサは肩を落とした。

　ツバサがあれこれ指示をせずとも、長男夫婦もドンカイもセイメイも、それぞれ独自どくじの判断はんだんで動いてくれた。そのことが頼もしくも嬉しかった。

　なのに――外なる神々にはあまりに無力。

　避難が完了する寸前、ハトホル太母国ごと中央大陸を……それどころか勢い余って真なる世界をまとめて消し去ることも朝飯前だろう。外なる神はそれくらい力を持て余していた。手加減を間違えただけで次元ごと滅ぼされかねない。

　こちらの努力を嘲笑ちょうしょうひとつで帳消ちょうけしにする絶対的脅威。

　我知らずツバサは拳を握り締めていた。

「お茶会で帰ってくれなかったらどうなっていたことか……ッ！」

　どうしようもない力の差を理解しつつ、勝ち目のない上位存在に心を折られかけながらも、燃え上がる激情げきじょうは狼煙のろしを立ち上らせようとする。

　――反撃の狼煙だ。

　外なる神への対抗手段、それを模索することが止められなかった。

「彼らに太刀打ちする術なんてあるのか！？　だが、見つけ出さなきゃ……ッ！」

「――蕃神ばんしんの先触さきぶれが来てたんやな」

　いつの間にか傍らにノラシンハが立っていた。

　老いた聖賢師リシの表情には深刻さが露わになっている。この非常事態に何もできなかった無力さを詫わびるように、深ふかい皺しわの刻まれた顔が項垂うなだれていく。

「すまん兄ちゃん……おれ、なんの力にもなれへんで……」

　ノラシンハはその場に膝を折って謝った。

　床に手を付きそうな老翁ろうおうをツバサは手で制する。

「謝ることはないよ爺さん……俺だって話し相手を務めただけ、たったそれだけでこんなへばってるんだから……とんでもないな、外なる神アウターゴッドってのは」

　功労賞こうろうしょうはクロコかな、と力なく冗談を口にする。

「それより……蕃神の先触れってのは？」

　謂いわれがあるような呼び方が気になったので尋ねてみる。

　ノラシンハはポツリポツリと語ってくれた。

「おれも風の噂でしか聞いたことないんやが……昔っから蕃神との大きな戦が起きる前、その戦で重要な役割を果たした英雄んところに現れるそうや」

　まるで前兆のように現れるという。

　明らかに蕃神側の存在だが――有する力は桁違いの段違い。

　神族や魔族に多種族、あるいは人間のような姿で現れるのだが、それは仮の姿なのは一目いちもく瞭然りょうぜん。出現しただけで次元も空間も歪む。

　英雄と小一時間ほど会話すると跡形もなく消えるという。

「話した内容は英雄によって違うそうやが、よっぽど不吉なことでも言われるんか話したがらない奴も多いとか……兄ちゃんはどうなんや？」

　ノラシンハは心配そうに尋ねてきた。

　ツバサはたっぷり逡巡しゅんじゅんした後、諦観ていかんを帯びた冷笑れいしょうを浮かべて答える。

「なぁに、大したことじゃない……ただの励ましだったよ」



　頑張れ・・・――そう背中を叩かれただけさ。



　メチャクチャ要約ようやくさせてもらったが、概おおむね間違っていないはずだ。