想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第１７章 ローカ・パドマの咲く頃に

第４０３話：魔祖を討つ運命は光を束ねる神裔が背負う

　クロノス――この神の名前を知る者は多いだろう。

　それだけ知名度のある神だ。

　このクロノスという名前を持つ神、実は一柱ひとはしらではなく二柱ふたはしらいる。
（※神様の数え方は柱はしら）

　まずはギリシア神話に語られるクロノスKronos。

　大地母神ガイアと天空神ウラノスの間に生まれたティタン神族。その１２人兄弟の末弟まっていでありがなら、神々の王となったのがクロノスだ。

　ガイアはウラノスとの間にティタン神族を始め、幾人いくにんもの子を成した。

　だが、一つ目の巨人サイクロプスや五十の頭に百の腕を持つ巨人ヘカトンケイルなどは「醜い」という理由からウラノスに嫌われ、大地の奥底に封印されてしまった（ガイアの胎内たいないへ押し戻されたという暗喩あんゆでもある）。

　一度は産んだ子を胎はらに戻された苦しみ、我が子を愛してもらえない母の悲しみ、そして父親の身勝手さに、ガイアの怒りは頂点に達した。

　彼女が用意したのは世界最硬のアダマス鋼こう。

　この金属から鋭利な鎌を作ると、ティタン神族の子供たちにこう言った。

『誰か――父親を倒して王座を奪いたい者はいないか？』

　これに名乗りを上げたのが末弟クロノス。

　ガイアの怒りも露知らず、夫婦の営みをしようと寝屋を訪れたウラノスは、隠れていたクロノスに襲われ、アダマスの鎌で男性器を切断されてしまう。

　傷を負ったウラノスは王権を失い、クロノスが新たな王となった。

（※世界各地の神話には『主神は五体満足でなくてはならない』という暗黙のルールがある。このため肉体を欠損した神は追い落とされることが多い。北欧神話のティール、アイルランド神話のヌァザなども右腕を失ったために失墜した）

　ウラノスは最後にこんな予言をした。

『クロノスおまえもいずれ息子に敗北し、その王権を奪われるだろう』

　この予言を真に受けて恐れたクロノスは、女神レアとの間に生まれた子供を片っ端から飲み込むことで自身の王権を維持しようと企む。

　炉の守護女神ヘスティア、豊穣の女神デメテル、結婚と貞淑の女神ヘーラー、冥王神ハーデス、海王神ポセイドン。

　後にオリュンポス十二神として天上界を制する神々の兄弟たちは、そのほとんどがクロノスの腹に収まってしまったのだ。

　これが我が子を愛する母親レアの怒りを買った。

　孫への非道な仕打ちに祖母ガイアも怒り、レアに協力する。

　そこで６番目に生まれた子供を匿かくまうため、クロノスには赤ん坊サイズの石を産着うぶぎで包んで渡し、丸呑みさせることで勘違いさせた。

　この匿かくまわれた子供こそが、後に最高神となるゼウスである。

　月日は流れて成長したゼウスにより、クロノスは打ち負かされてしまう。こうして王権を奪われたクロノスは、冥界タルタロスへと幽閉ゆうへいされるのだった。

　――その後については諸説ある。

　冥界にいつまでも幽閉されている説もあれば、数年後にゼウスと和解した後、世界の果てにある死後の楽園『至福者の島エリシュオン』の王となったという説もある。

　このクロノスKronosが司る神能しんのうは、大地と農耕。

　大地母神ガイアの系譜けいふが強いらしい。ローマ神話の農耕神サトゥルヌスと同一視されており、農耕と作物の実りを約束する豊穣神のようだ。

　もう一柱、クロノスKhronosと呼ばれる神がいる。
（※クロノスChronusという綴りもある）

　先のクロノスと読みが同じなため混同されるが、まったくの別物だ。神としての立場や神話での役所やくどころさえ異なる。

　――別人べつじんならぬ別神べつじん。

　こちらのクロノスの神能は時間、つまり“時間を司る神”だ。

　時間にまつわる神は、我々のよく知るギリシア神話には登場しない。
（※ゼウスの末子カイロスを時の神とする説がある）

　現代に伝わるギリシア神話は、紀元前八世紀頃に詩人ヘーシオドスによって編集された『神統記しんとうき』などを元に語られるものが主流だが、実のところギリシア神話にはもっとたくさんのバリエーションがあった。

　なにせ「都市が変われば神話が変わる」と言われるくらい、地方によって神話の内容がガラリと変わるのがギリシア神話だ。

（※その都市によって神の流行が違うのもあれば、そこの為政者が「私の先祖はあの神様がいい。吟遊詩人、そんな歌を広めてくれ」なんて好き勝手なことをしていたため、いくつもの神話が乱立してしまったらしい）

　消えた神話や忘れられた神々は数知れず。

　そういった風化した神話を拾い集め、『イーリアス』や『オデュッセイア』などの叙事詩じょじしを参考にして、ヘーシオドスは『神統記』を編んだという。

　ここに時間神としてのクロノスKhronosの名前はない。

　紀元前６世紀の思想家ペレキュデースの書物。あるいは古代ギリシア時代にあった秘密の儀式を伴う宗教、オルペウス教の宇宙創世にまつわる神話。

　時間神クロノスの名前はこちらに記されている。

　原初の混沌カオスから生まれたのが時間クロノスという説もあれば、世界の始まりにまず時間クロノスがあり、そこから混沌カオスが生まれたという説もある。

　ただ、この時間クロノスから数代を経て最高神ゼウスが生まれたともされている。

　どちらにせよ、ゼウスの祖としてクロノスの名はあったわけだ。

　――クロノスKronos≒クロノスKhronos。

　もしかすると、消えてしまった神話の中には、この二柱のクロノスを結びつける説話があったのかも知れない。だとしたら……。

　――クロノスKronos＝クロノスKhronos。

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「クロノス、バロール……ふたつの神の名」

　略称にしていた“Ｋ”クロノスを意気揚々と明かすリードを、ジェイクは憎しみの視線で見据え、怒りに湧き立つ脳髄のうずいでもその意味するところを理解した。

「やはり、おまえも内在異性具現化者アニマ・アニムスか……ッ！」

　伏せていた鬼札ジョーカーを切ったつもりか。

　前哨戦ぜんしょうせんの時からその片鱗へんりんを見え隠れさせていた。

　リードは２つの異能を使っていた。

　すべてを消滅させる力――時間を操作する力。

　明らかに系統の違う、二種類の異常な力を覚醒させているのだ。

　消滅の力を弾丸に変えて拳銃使いガンスリンガーのジェイクに対抗し、時間の流れを早めたり遅めたりと狂わせ、こちらを翻弄ほんろうしてきたのは記憶に新しい。

　完全消滅と時間操作。

　どちらも人知の及ばない奇跡である。

　単なる技能スキルの枠を超えた現象を起こし、複数の技能を組み合わせた高等技能ハイスキルでも実現できない神威しんいを引き起こす。そんなものは限られている。

　――過大能力オーバードゥーイングに他ならない。

　二柱の神の名を名乗るのは、ふたつの過大能力を持つことを意味する。

　しかし、過大能力は１人につき１つしか覚醒しない。１つなのに様々な効果を発揮する多機能な過大能力もあるが、本質的には１つの能力である。

　例外を許されるのは内在異性具現化者アニマ・アニムスのみ。

　女が男に、男が女に、人が獣に、生が死に、老いが若さに……なんらかの性さがが裏返るも、相反する属性を併せ持つに至った存在。

　ジェイクも女から男に転じた内在異性具現化者である。

　中性的な外見は反転したがゆえだ。

　リードの外見も男なのか女なのかわからないユニセックス。おまけに外見こそ年若いものの老成ろうせいあるいは老獪ろうかいした、いやらしい小賢しさがあった。

　そこから推察できる例はふたつ。

　性別が反転したか？　あるいは幼年と老年が逆転したのか？

「……いいや、違う」

　ジェイクの憎悪に塗まみれた双眸そうぼうが鋭くなる。

　怒りの敵意や憎しみの殺意に溺れながらも、敵を殺すための洞察力どうさつりょうまでは鈍らせていない。拳銃使いガンスリンガーの眼はリードの本質を見抜いていた。

「おまえには……反転した・・・・形跡がない」

　ツバサ君やミサキ君なら――仕種に男だった頃の名残なごりがある。

　アハウさんなら――獣になる前の人間らしい仕種しぐさを見せる。

　クロウさんなら――肉のついていた時代を偲しのばせる行動を取る。

　人に七癖ななくせとはよく言ったものだ。

　どんなに姿形が変わろうとも、元の肉体で過ごしてきた癖が身についてしまっているのだろう。時折、それを覗かせることがあった。

　標的ターゲットを狙い澄ます拳銃使いガンスリンガーの眼がその癖を見逃すことはない。

　だが、リードにはそれがなかった。

　内在異性具現化者アニマ・アニムスとして反転した形跡が見当たらないのだ。

　内在異性具現化者ならば必ずやってしまう、かつての肉体との齟齬そごともいうべき違和感のある挙動がまったくなかった。

　裏を返せば、リードの肉体は変わっていないという証あかしである。

　現在進行形で変わっている最中さいちゅうだが……。

「そう……内在異性具現化者アニマ・アニムスと同じく、複数の過大能力オーバードゥーイングを持っています」

　変貌へんぼうしたリードはジェイクの指摘してきを認めた。

「しかし、僕は内在異性具現化者アニマ・アニムスではない……」



　リードぼくは――相反両義アンビバレント否定者・ネイザーです。



　聞き慣れない言葉にジェイクも眉をひそめた。

　専門用語や隠語いんごかと考えて、マルミちゃんに通信で聞いてみたが、彼女も「そんなの聞いた覚えがない」という返事をくれた。

　返事の後、百万遍のお小言を食らう。

『そんなことよりもね！　もっと通信網へ顔を出しなさい！　情報共有大事って口酸っぱく言ってるでしょ！　さっきの宇宙卵破壊の採択にも返事してないわよね！？　アンタは曲がりなりにも陣営ウチの代表なんだから……ッ！』

　眉を怒らせているポッチャリ顔を想像できてしまう。

　白熱しそうなのでジェイクは通信を切った。

　ツバサ君もマルミちゃんも、オカンなのでお説教大好きだから困る。

『『――誰か説教大好きオカンだコラ！？』』

　ツバサ君とマルミちゃんが通信越しに怒鳴ってきた。やばい、うっかり繋げたまま思ったことを通信に乗せてしまったらしい。

　超爆乳と爆乳がユッサユッサ迫ってくるシーンが脳裏に浮かぶ。

　瑞々しい太ももがフェチのジェイクでも、思わず息を呑んでしまいそうな光景だ。おっぱい星人ではないけれどガン見してしまうに違いない。

　揺れる乳房を妄想しながら通信を切断する。

　今は目の前の敵――憎い仇敵きゅうてきリードに集中したかった。

　相反両義アンビバレント否定者・ネイザーについての詳細は不明。

　だが、内在異性具現化者として裏返るような変化は見られない。

　なのに――複数の過大能力オーバードゥーイングに覚醒する？

　マルミちゃんやレオナルド君も知らないような仕様がＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンにはあったのだろうか？　内在異性具現化者アニマ・アニムスの亜種みたいだが……。

　あるいは破壊神ロンドに魔改造された線もありそうだ。

　ジェイクが分析アナライズした限り、強すぎる力に肉体が過剰反応している。その力が毒のように彼の身体を蝕むしばんでいるとしか思えなかった。

　……以前、アハウさんもそんな感想を漏らしていたはずだ。
（※第３７６話参照）

　本体は性別の定かではない美青年のまま。

　しかし、その美貌の右上半分は抉り取られたように欠損している。

　ジェイクが至近距離で特注強装弾マグナムをぶち込んだからだ。

　円形に抉えぐられた部分を土台として、赤々と燃える光球が浮かんでいた。これは彼に宿る“消滅”を司る過大能力が具現化したものらしい。

　そして、左腕は完全に形を失っていた。

　いくつもの時計盤が、腕のあった場所に浮かんでいる。

　不可視ふかしの力で連結した時計盤が、変形した左腕なのだろう。元の腕の長さを越えているのか、宙に浮かぶリードの足下を越えていた。時計盤はそれぞれ長針と短針をグルグルと回して、不規則な時間を刻んでいる。

　先ほどはすべての針が反時計回りだった。

　今は時計回りと反時計回りが入り乱れてグチャグチャである。

　時計盤の腕の先、怪物のように細く伸びた五指を持つ手が浮かんでいた。

　その掌の中央には豪勢ごうせいなデザインの時計盤。

　また左眼の黒目も時計盤と化していた。

　怪物や化け物と敬遠されても仕方ない異形。

　まだ人間らしい部分も残っているので、控えめに「怪人」とか「魔人」と呼ばれるかも知れない。どちらにせよ、近寄りがたい風貌ふうぼうである。

　なのに――リードは誇らしげだ。

　人間とはかけ離れた造形に変わり果て、それが現在進行形で悪化しているのにもかかわらず、リードは変化した有り様を誇示こじするかのようだった。

　変化した姿を誇っているのではない。

　肉体が歪んでいく原因、総身から溢れる圧倒的な力を誇っているのだ。

　真紅の光球が瞬またたき――無数の時計盤が時を刻む。

　伸びた時計盤の腕は、ジェイクの背後へ向けられている。

　先ほど、宇宙卵を壊すために乱射した銃弾の群れだ。ジェイクの過大能力が働いているので、弾丸一発のサイズが大型の彗星すいせいくらいある。

　それが群れているから、ちょっとした流星群だ。

　この流星群のような弾雨だんうが――ピクリとも動かず止まっていた。

　弾丸を取り巻く業火のような熱気も揺らぐことはないので、完全に時間が止まっているらしい。動画を停止させたような風景である。

　時間の流れをかき乱すだけではなく、完全停止もできるようだ。

　そして、頭に乗せた真紅の光球が煌めく。

　発射されたのは、消滅の過大能力を宿した弾丸だ。

　空中で停止している彗星サイズの弾丸に狙いをつけると、それらを打ち砕くように消し去ってしまう。自らの時間停止の能力さえも食い潰したらしい。

　時を止めてからの滅殺めっさつコンボは厄介だ。避けにくい。

　あるいは――滅ぼした世界の時を止める。

　その使い方が念頭にあると見た。奴らの首領ボスが「来世つぎがあると思うなよ？」と唱えているそうだから、最期の後始末を引き受けそうな役どころである。

　最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズ　一番隊隊長。

　№０６　滅亡のフラグ――リード・クロノス・バロール。

　ジェイクの攻撃を無効化したリードは、したり顔で話し掛けてくる。

「２つの相反する属性を内包する内在異性具現化者アニマ・アニムスとは違います……謂いわば、２つの属性どちらでもないものです」

　具現化した力をひけらかすような、尊大な口調だった。

　やはり破滅の力を誇りに感じているらしい。

　人間らしい姿を捨てて、異形となるのも厭いとわないほどに……。

「しかし、１つの肉体に複数の過大能力を宿すという、一般神いっぱんじんたちからしてみれば途方もない特例については同等です……」

「ああ、見ればわかる」

　一目瞭然だ、とジェイクは渋い顔で肯定するしかない。

　――最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズ。

　彼らは世界せかい廃滅はいめつという目標を掲げているためか、その名に世界を脅かした魔王や邪神の名を持つ者が多いらしい。望むと望まないとに関わらず、神話上での役目として死神や魔神の名を持つ者もいるという。

　モート、テュポーン、ランダ、アポピス、ロキ、フェンリル……。

　クロノスやバロールも魔王の名前だ。
（※厳密げんみつには神なのだが、やってることが魔王の所業しょぎょう）

　彼らの名前と過大能力オーバードゥーイングには、一種の相関関係があるらしい。

　魔王や邪神の名前を冠するのはモデルにしたためなのか、彼らの逸話いつわを準なぞらえたような過大能力の場合がほとんどのようだ。

　逆に考えれば、名前について紐解ひもとけば弱点も見出せる。

　戦争が始まる前、ツバサ君やレオナルド君からそんなレクチャーを受けたことを辛うじて思い出したジェイクは、即座に通信を繋いで呼び掛ける。

『クロノスとバロールについての情報求む！』

『はいはーい、お急ぎみたいなんで情報を圧縮してお伝えしまーッス』

　答えてくれたのはハトホル陣営の知恵袋――フミカちゃん。

　彼女のおかげでジェイクの脳内に、クロノスとバロールについての基礎知識が流れ込んでくる。クロノスについては前述ぜんじゅつの通りだ。

　最高神ゼウスの親父オヤジは知っていたが、時間の神も同じ名前だとジェイクは初めて知った。まったく別の神だというが、何らかの関係性も読み取れる。

　クロノス≒クロノスという線もありそうじゃないか？

　そういえばフィクションでクロノスの名前が付くキャラは巨人族を名乗ったり、時間を操る能力を持つことが多かったはずだ。

　これは混同したためだろうが、あながち間違いでもないのかも知れない。

　――クロノスKronos＝クロノスKhronos。

　少なくとも、時間を操るリードの能力はクロノスKhronos由来らしい。

　そして、リードが最初から名乗っていたバロールについて。

　アイルランド神話には、幾多の種族が登場する。

　この神話ではダーナ神族と呼ばれる種族が主役的に扱われるのだが、そのダーナ神族を追い詰めたのが魔王バロールだ。

　ダーナ神族に敵対したフォモール族の王である。

　死神バロール、邪眼のバロール、強撃のバロール……。

　いくつもの異名を持っているが、最近では「魔眼まがんのバロール」と呼ばれることが多いらしい。これは彼が持つ特別な眼に由来するものだった。

　バロールの眼は見たものすべてを殺す。

　その視線を浴びた者は何者であれ即死するというものだ。

　これが魔眼と恐れられる所以ゆえんである。

　しかし彼は老いていたのと巨体のため自ら瞼まぶたを開けることができず、４人の部下が滑車かっしゃを用いてこじ開けなければいけない面倒があった。

　それでも見るだけで軍勢を壊滅させる殺戮兵器だ。

　ダーナ神族は為す術なすすべなく、一方的に虐殺されるばかり。とうとう降参へと追い込まれ、ダーナ神族はフォモール族に隷属れいぞくするという屈辱を受けた。

　しかし、バロールにある予言がもたらされる。

『バロールは一人娘が産んだ子、即ち孫の手によって殺されるだろう』

　クロノスがゼウスに負けると予言されたように、バロールもまた自らの子孫によって王座から引きずり下ろされる運命を告げられてしまったのだ。

　バロールを討ち果たした孫の名前は――。

「……何の因果いんがだよ、それ」

　笑えないな、と俯いたジェイクはそう漏らした。

　フミカが教えてくれた、バロールの孫にして魔王を打ち倒す運命の下に生まれた光の神の名前。それを聞いたジェイクは奇妙な縁を感じた。

　思わず目を伏せて苦笑するのも仕方ない。

　自分から目線を外したジェイクに、リードは好機を見出したようだ。

「消滅と時間……人も神も魔も抗あらがいようがない領域」

　新たな右眼となった真紅の光球が燃え盛る。

　沸々と湧き立つ溶岩マグマのように表面。そこが泡立って弾け飛ぶだけ衝撃波が生じ、周辺の空間が吹き飛ぶように消えていくのがわかった。

　万物ばんぶつは滅ぶ――万象ばんしょうは滅ぶ。

　こればかりは避けようがない。万年を生きる神族や魔族ですらもいつかは死んで滅びるものだ。遠ざけることはできても逃げられないだろう。

　どうやらリードは自己制御セーブを外したらしい。

　以前は消滅の力を凝縮して放つのに溜めが必要だったはずだが、今では溢れ出す余剰よじょうな力だけでも空間を消し飛ばす威力があった。

　おかげで、周辺の空間が狭まったり曲がったりしている。

　消えた空間を埋め戻すように、既存の空間が変形しているのだろう。

　紛れもなく消滅の力が増大していた。

「これを自在とできるのが……破壊神の特権です」

　新たな左腕となった時計盤だらけの腕が無造作に振るわれる。

　たったそれだけで時間の流れが狂った。

　南方の大地の何処かが先祖返りしたかのように太古の密林になかったと思えば、北方に岩山が数億年を経たかのように風化して消え、西方の平原と東方の草原は動くものすべてがピクリとも動かなくなる。

　時間の逆行と加速、時間停止も使えるというパフォーマンスだ。

　消滅の力同様、時間の流れにも逆らえない。

　神族や魔族の技能スキルには、確かに時間操作というものがある。

　だが、これは複数の技能を掛け合わせた高等技能ハイスキルに属するもので、習得する難易度のハードルも棒高跳びを上回るレベルで高い。おまけにその効果も、一定区間の時間の流れを「止まった」と錯覚するほど遅くする程度である。

　多種族や下位の神族魔族になら通じるだろう。

　しかしＬＶ９９９スリーナインクラスにもなれば、超神速で動くこと時間の遅延を脱することができる。足止めくらいの効果しか望めなかった。

　時間を操作できるが停止には程遠い。

　ツバサたちの使う空間転移テレポートも高等技能ハイスキルだが、時間操作は同レベルかそれ以上。

　時空間じくうかんへ干渉する技能、その難しさがわかるというものだ。

　消滅と時間――どちらも時空間に関わる分野。

　それをリードは２つとも過大能力オーバードゥーイングで扱えるところを見せつけてきた。

「こうなってしまったからには、もはや手加減はできません」

　リードの右眼と左腕が瞬動する。

「おさらばです――白い拳銃使いガンスリンガーさん」

　リードが別れの言葉を告げた次の瞬間、目の前が真っ赤に染まった。

　真紅の光球から放たれた消滅弾による弾幕だ。

　時計盤だらけの腕で時間を加速させたのか、それともこちらの知覚を遅延ちえんさせたのか、気付いた時にはジェイクの眼前まで迫っていた。

　咄嗟とっさにジェイクは右手の拳銃から弾幕を放ち、消滅弾を撃ち落とす。

　ギリギリで間に合い、弾幕同士を相殺させた

　だが手応えがおかしい。消滅の威力が抑えられていた。

　そのため相殺する際に無駄なエネルギーを撒き散らし、それが爆発力となってジェイクの前方に爆煙を巻き起こす。

　この煙幕で視界を遮られる。これがリードの狙いのようだ。

　反射的にその場から飛び退く。

　数瞬前までジェイクのいた場所を、赤い消滅弾の何千発も駆け抜けていく。発射速度や貫通力が先ほどとは段違いの連射でだ。

　爆煙を突っ切り、気配でリードの位置を探りながら反撃の機会を窺う。

　相手の位置を確認した直後、ジェイクは瞠目どうもくした。

　リードがこちらの間合いに踏み込んでいた。

　振り切ったと思っていたが、リードはジェイクの回避経路を読んでいたらしい。煙幕を抜けたところに待ち構えていたのだ。

　消滅弾を無限に放つ、真紅の光球がジェイクを捉えていた。

　機関砲バルカン×１００００が可愛く見える、消滅弾の斉射せいしゃが押し寄せる。

「……追い込み漁のつもりかよッ！」

　毒突どくづくも形振なりふり構っている場合ではない。ジェイクは姿勢がメチャクチャになろうとも全身のバネを振り絞って、もう一度その場から飛び退いた。

　消滅弾の嵐が視野の隅すみを通り過ぎていく。

　そこへチクタクチクタクと嫌な音がする。時計の針が鳴る音だ。

　危険を感じた直後――ジェイクの時は止められた。

　リードの時計盤で構成された腕が、ジェイクに突きつけられていた。

　足掻あがいているのだがビクともしない。

　少しずつなら着実に動けているのだが、カタツムリの歩みにも負ける。超神速で動こうとするジェイクの時間を止めているためか、リードの時計盤はどれも攪拌機ミキサーみたいな回転速度を叩き出している。

　消滅弾で追い込み、時間停止という本命をぶつけてきたのだ。

　本当の意味での本命はこれからだ。

　リードの右眼、真紅の光球から新たな消滅弾が吐き出される。

　これまでの弾丸サイズと比べたら何倍も大きく、砲弾あるいはロケット弾くらいの大きさはあった。威力重視なのか、数は指折り数えるほどだが。

　しかし、まともに浴びれば神族でも消える。

　弱めの消滅弾をバラ撒いて煙幕で追い立て――。
　強めの消滅弾の弾幕で誘導しつつ追い込み――。
　時間停止で身動きできない状態へ追い詰め――。

　――渾身こんしんの一撃でトドメを差す。

　セオリー通りで面白味に欠けるが、殺しの手順としては優秀だ。

　こんな時、悪役ならば余裕ぶって勝ち誇った別れの言葉のひとつやふたつをくれるものだけど、リードはそんな余裕よゆうもないらしい。

　先刻の「さらばです」が別れの言葉のつもりなのだろうか？

「…………フッ」

　ただ、悪投に相応しい残虐な微笑みを湛えていた。

　巨大消滅弾がいくつも放たれる。

　前後左右、四方八方、頭上と足下も抑えるように、全方位から同時に大きな消滅の光が近付いてくる。その道中にあるものすべてを飲み干しながら接近しており、時間停止の能力さえも打ち消している。

　ジェイクの時を止めたまま抹消まっしょうするつもりなのだ。

　避ける、躱かわす、防ぐ、逸そらす、逃げる――すべて不可能。

　ならば迎え撃つしかあるまい。

　ジェイクは巨大消滅弾が直前に来るまで待った。

　消滅の力はあらゆるものを消している。至近距離まで来ればジェイクを拘束している時間停止の効力も打ち消すように解けるはずだ。

　無抵抗でいればジェイクオレも跡形もなく消え去ること請け合いだ。

　だが、この刹那せつなに賭ける価値はあった。

　迎撃方法を考えている間に、全方位を消滅砲弾で取り囲まれる。

　消滅の光は大きな力に接触すると激しく反応するのか、焼け石に水をかけたような酷い音を轟かせる。高熱に触れた水が爆ぜるような音だ。

　蒸気にも似た爆煙が噴き上がり、ジェイクの姿はその奥に没した。

　それを見届けたリードは満足げな吐息を漏らす。

「呆気あっけない……反撃もろくにできないまま終わるなんて……」

　こんなものか、とリードは吐き捨てる。

「あの黄金の起源龍オリジンの仇討ちと息巻いていたみたいですが……所詮しょせん、何もできずに死んだあの龍のお仲間……あなたも何もできませんでしたね」

　クククッ、とリードは肩を揺らして笑う。

　弱者を捻ねじ伏ふせることに快感を覚える、愉悦者ゆえつしゃの笑顔だ。

　やがて、別のことにおかしさを感じたらしい。

「内在異性具現化者アニマ・アニムスが……この世界を導く“選ばれし者”？　フフッ、ロンドさんのジョークも大概だ…………なッッッ！？」

　不意打ちの悪寒でも覚えたのか、リードは冷や汗まみれで震え上がった。

　慌てて振り返り、左腕を掲げて結界を張る。

　いくつもの時計盤が目にも留まらぬ速さで秒針と長針を回転させ、リードを守るように時間の流れを遮断する。物理攻撃であろうが魔法攻撃であろうが、この時間結界を乗り越えることはできず、そこで停止させられるはずだ。

　だが、その弾丸は時間停止の壁を突き抜ける。

　時間の停まった空間を穿うがち、リードの急所を射貫いぬいていく。

「そッ……そんな馬鹿なッ！？」

　驚愕とともに走る激痛からリードは顔を顰しかめた。

　左腕の時計盤はひとつ残らず中心を撃ち抜かれ、長針と短針が吹き飛ばされる。のみならず、盤面ばんめんも穴だらけになるまで撃ち抜かれていた。

　光球となった右眼も、大口径の弾丸を何発も浴びて崩れかけている。

　だが、力の源を壊せたわけではない。

　苦しそうに呻くリードだが、異形の右眼と左腕はすぐに復元する。

　それでも――かなりの力を削そげたはずだ。

「時に手が届くのは自分だけ……思い上がりも甚はなはだしいな」

　他にもいるんだぜ、とジェイクは教えてやる。

　あの消滅の大爆発を辛くも切り抜けたジェイクは、縮地しゅくちなどの高速移動系技能でリードの左側へと回り込み、油断したところに銃撃を浴びせかけた。

　どうやら時計盤だらけの腕が災いしているようだ。

　肩を越えて宙に浮かぶため、リードの視野を狭めていた。

　おかげでその死角を伝いながら気付かれずに移動できたのだが……。

　本当――間一髪だった。

　２つあるジェイクの過大能力オーバードゥーイングはどちらも応用が利く。

　時間を操る能力ではないが、時間に関与することはできる。

　消滅の力によって時間停止の効果が解けた直後、ジェイクはすぐさま過大能力をフル活用して、我が身に及ぼうとした消滅の大爆発を打ち消すことに成功。その隙を好都合とばかりに利用して、リードに逆襲したわけだ。

　もっとも、爆発は浴びたので全身煤すすだらけになってしまったが……。

　新調してもらった衣装もズタボロだ。

　自慢の銀髪も痛み、そこかしこに裂傷れっしょうや火傷やけどを負っている。

　しかし、致命傷はひとつもない。

　身体さえ万全ならば挽回ばんかいの機会はいくらでもある。

　それがジェイクの精神論だった。アシュラストリートでこれでもかと鍛えられた根性がそう訴えてくるのだ。多少の痛みはアドレナリンで誤魔化せばいい。

「おまえ、弱い奴しか狩ってこなかっただろ？」

　対戦相手への礼儀がなってない、とジェイクは詰なじるように言った。

「とにかく自分が持ってる『何でも吹っ飛ばすサイキョー最強爆弾～♪』とか『なんでも固める液体～♪』をぶつけることしか考えてない……テロ以下だな」

　リードの戦い方には大義や意義を見出せない。

「一番近いのは……子供の癇癪かんしゃく、あるいは餓鬼のいやがらせだな」

　少なからず、何者かに対する悔恨かいこんの念も感じられた。それさえみみっちい幼稚さを臭わせている。なのに、異様なくらい執拗しつようなのだ。

　陰険な子供のようでいて、拗こじらせた老害みたいな性根である。

　こんなクソ餓鬼に――彼女・・は殺やられたのか？

　ジェイクは持て余す怒りから歯軋りを止められなかった。

「黄金の起源龍エルドラントが何もできなかった……だと？」

　右手に回転輪動式リボルバーの拳銃を構えたまま、左手をロングコートの懐へ差し入れると対となる自動装填式オートマチックの拳銃を引きずり出した。

　物々しくも重厚、近接戦闘では鈍器にもできる前提で設計された銃だ。

　回転輪動式リボルバーは――『ガエアッサル』。
　自動装填式オートマチックは――『アラドヴァル』。

　名付け親は、この拳銃を造ってくれたソージ君。

　これらの名前は“ルーグ・ルー”という名前に関係するもの、平たく言えばルーグあるいはルーと名乗った神の武器だった。

　ルーグ・ルーとバロールは、奇しき縁で結ばれた名前でもある。

　ジェイクは二丁拳銃をリードに突きつけた。

「彼女は何もできなかったんじゃない、本気を出せばおまえとも対等に戦える実力があった。だが、そんなことをすれば、あの地に暮らす人々を否が応でもが巻き込んでしまう……だから、守りに徹するしかなかった」

　愛する民を見殺しにするくらいなら――喜んで我が身を差し出す。

　黄金の起源龍エルドラントはそういう女性ひとだった。

「無抵抗な女を甚振なぶって悦えつに入るんじゃねえよ、世間知らずのボンボンが」

　ジェイクは怒りの嘲笑ちょうしょうをぶつけた。

　リードは表情を失うも、そのこめかみに太い青筋が浮かぶ。

　言い足りないジェイクは嘲あざけりを続ける。

「大切なものを護るために全力を尽くす大人の責任……その重みを知らないだろ？　来世も許さないほどの世界の破滅だと？　いかにも厨二病全開の陰キャが妄想しそうな末路じゃないか！　いいか、よく聞け無知なボンクラ！」

　大人はな――餓鬼がきの遊びに付き合わない。

「駄々っ子パンチで殴られたって無視するに決まってんだろうが……あいつはな！　子供たちの未来を心配するので手一杯だったんだよ！」

「その未来を滅ぼすのが僕らの役目だッ！」

　売り言葉に買い言葉、とばかりにリードが怒号を上げた。

　消滅と時間の力を最大出力で叩きつけてくる。

　空間の色調が目に見えて違うほど時間停止、その力を津波のようにジェイクへとぶつけてきた。こちらの動きを徹底的に封じるつもりだ。

　後ろには超特大の消滅弾が続く。

　ひとつで都市を根刮ねこそぎ消し去る規模だろう――それが５つ。

　怒りに任せて大味な攻撃をしてきたものだ。

　ジェイクはこれに敢然かんぜんと立ち向かう。

　逃げはしない。両手に構えた二丁拳銃を撃ちまくるのみ。

　放たれるのは目映まばゆい光弾の群れだ。

　そこにはありったけの激怒と憎悪が凝縮されており、ジェイクが覚醒した２つの過大能力オーバードゥーイングが連動するように働いていた。

　ジェイク第１の過大能力――【森羅万象を練り込フラガラッハむ必中の光弾】・タスラム。

　自然界にある物質、現象、概念がいねん……なんであれジェイクの掌中しょうちゅうに収まると、投げれば百発百中の光弾こうだんとする攻撃特化の過大能力だ。

　百発百中といったが、実際には命中率に７０％前後の補正が掛かるだけ。命中率のみならば８５％まで上がるバリーの過大能力に軍配が上がる。それでも銃神ガンゴッドと謳うたわれたジェイクの腕で標的を狙えば、ほとんど１００％も同然だ。

　ジェイクの過大能力オーバードゥーイングは汎用性はんようせいに優れていた。

　どんなものでも光弾にすることができ、素材の属性を色濃く帯びる。

　炎を光弾にすれば着弾ちゃくだんと同時に爆発的に燃え上がる焼夷弾しょういだんとなり、水を光弾とすれば火事を消火するほどの散水さんすいを巻き起こす。

　ただし、あくまでもジェイクの掌中に収めなければならない。

　物質的なものなら苦にもならないが、たとえば消滅のような現象とか、時間といった概念などは掴み所がない。つまり手の中に収まらないのだ。

　ここで活躍するのが二番目の過大能力である。

　ジェイク第二の過大能力――【百芸の神業は天地サウィルダナーハに働きかける】・イルダーナハ。

　これは天地に遍あまねく森羅万象を自由自在に細工できる能力。

　ツバサ、ミサキ、アハウ、クロウ……内在異性具現化者アニマ・アニムスが持つ、自然界に自らの意志で介在できる過大能力に分類されるのだろう。

　ソージくんやジンくんが覚醒した工作クラフト系の過大能力オーバードゥーイングによく似ており、周辺の自然物から思い通りの物品を瞬時に造ることを可能とする。もしくは、近隣の自然を意のままに操ることもできた。

　こちらの過大能力は加工するものを選ばない。

　消滅という現象――時間という概念。

　こういった形のないものでさえ物質化することができ、具現化させたそれを弾丸に変えて両手に構えた拳銃の弾倉マガジンに装填そうてんできるのだ。

　掌中の拳銃に収まれば光弾に変えられる。

　想いを練り固めたジェイクの光弾が、リードの時間停止を撃ち破っていく。

　――自動装填式拳銃アラドヴァルから発射された光弾。

　１６発の光弾は、加速した時間を具現化させたもの。

　時間停止を無効化するのは勿論、その津波を貫いてリードに直撃すれば、当たった箇所の時間を何億年も先送りにすることで破壊する。経年劣化の効果を極限まで圧縮したもので、形を保てなくなるまで風化させるのだ。

　――回転輪動式拳銃ガエアッサルから発射された光弾。

　５発の光弾は、消滅と激痛を混ぜて具現化させたもの。

　こちらの光弾も時間停止を突き破り、リードが放ってきた五つの特大消滅弾を貫きながら打ち砕く。貫通して尚、その威力が失われることはない。

　一発残らず――リードに命中する。

「ぐあッ！？　」

　光弾はそこで勢いを失ったようにリードの体内へ留まり、各部位を内側から壊す小規模な爆発を起こした。

　風穴どころではない大穴が空き、そこの血も肉も骨も消滅させていく。

　消滅する際、炸裂するように激痛を拡散させる。

　リードが痛みに悶絶もんぜつするのも無理はない。

　エルドラントの苦しみを万分の一でも味わわせるために、そこら中から掻き集めた痛みを弾丸へたっぷり塗り込めてやったのだ。

　猛毒を仕込んだ弾丸みたいなものである。

「ぐあっ……じ、時間と消滅の力……なんで、なんでッ！？」

　身悶みもだえるリードは呻くような声で叫んだ。

　納得いかず理解できない、理不尽りふじんだと声音こわねに滲にじませる。

　まだ人間のままの右腕で身体中に開けられた穴を押さえて、痛みを紛らわそうとしていた。回復系魔法を総動員させているが追いつかないらしい。

「専売特許と自惚うぬぼれたのが間違いだな」

　間髪入れず、ジェイクは二丁拳銃を撃ち続ける。

　時間停止や消滅の力を使って抵抗されようとも関係ない。

　２つの過大能力オーバードゥーイングを融合させた特別製の光弾こうだんはそれらを易々とぶち抜き、リードの肉体が文字通りの蜂の巣になるまで責め立てていく。

「クソォォォ……本当にあなたは！　僕と同じように時間にッ……ッッ！？」

「言ったろ、時に手が届くのはおまえだけじゃない」

　ジェイクも過大能力を連動させれば、時間に干渉かんしょうすることが適う。

「過大能力を２つ持っているのもおまえだけじゃない」

　恐らく、内在異性具現化者アニマ・アニムスは大なり小なり似たような真似はできるはずだ。森羅万象のみならず、複数の過大能力があれば時空間へも干渉できる。

　それが――“選ばれし者”という意味なのかも知れない。

「ルーとバロール……奇妙な縁だな」

　銃撃の手を休めず、ジェイクは思わせ振りに呟いた。

「……僕たちの名前がなんだと言うんです？」

　ジェイクから降り注ぐ光弾の雨あられを必死で凌ぎつつも、リードは不貞腐れたような口調で問い返してきた。

　この反応――どうやらバロールには詳しくない。

　クロノスという名前の明かした時には調子づいていたので、その由来が時間神や最高神ゼウスの父親と知っていたらしいが、バロールに関しては「睨んだ者すべてを殺す魔眼を持つ」くらいの知識しかないと見た。

　無理もない、ジェイクも詳細を知ったのは今さっきだ。

　知識人のフミカちゃんから教わるまで全然知らなかった。思い返せば、ルーグやルーの名前も、レンちゃんから借りた本の受け売りに過ぎない。

　ジェイクは名前にまつわる因縁を解説する



「オレは――本当はジェイク・ゼウス・・・・ルーだったんだ」



「…………は？」

　発言の意図が読めず、リードは怪訝けげんそうに首を傾げた。

　構わずジェイクは独り言のように続けていく。

「オレは昔、アシュラストリートって界隈でちょっとは名が売れてな……銃神ガンゴッドなんて名乗ってた。今の仲間たちに誘われてアルマゲドンを始めた時、その頃のハンドルネームを少しばかり引き摺ってたんだよ」

　しかしある理由から、銃神と名乗るのは控えた。

　もしもＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンでアシュラ経験者と出会った場合、銃神の名前に過剰反応されるのがなんとなく嫌だったからだ。

　ただでさえアシュラ・ストリートを失い、路頭ろとうに迷っていたＶＲ格ゲー難民。

　ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンは彼らが流れ着いた場所のひとつだった。

　実際、ツバサ君たちもプレイしていたのだから疑いようはない。

　アシュラ八部衆の一員だと勘付かれたら――絶対に色眼鏡で見られてしまう。

　無意識にそれを忌避きひしていたらしい。

　アシュラストリートはもう終わってしまった。

　せっかく新しいゲームなのだから、過去に囚われることはない。

　決別けつべつではないが、気持ちの切り替えを重視したのだ。

　現実世界リアルでのジェイクの本名は十九谷いずくや流磨りゅうま。

　そこで十九谷いずくやを十九谷じゅうくやと読み、海外の男性風にジェイクという名前にアレンジしてみた。後は姓かばねを決めるだけである。

　どうせなら拳銃にちなんだものにしよう。

　銃使いの神みたいな名前、たとえば銃の神様とかどうだろう？　ただし銃神ガンゴッドの名前はストレートに使わない。ここだけ少し尾を引いてしまった。

　だが――銃の神はいない。

　古今東西の神話を調べても、銃を司る神は存在しない。

　拳銃など火薬を用いる武器は、比較的後世になって発明されたもの。神話の時代に銃を象徴とする神がいないのは当たり前だった。

　弓矢が上手いとされる狩猟神、銃を造れそうな発明神、あるいは武具全般を司る軍神……当たらずも遠からずという神はゴロゴロいる。

　しかし、銃を主武装メインウェポンとする神はいなかった。

　ジェイクが悩んでいると、レンちゃんが中高生向けの萌えイラストで飾られた神様辞典を持ってきてアドバイスしてくれた。

『そんな銃にこだわらなくても……何かを投げる神様とかどう？　ほら、イスラエルの王様のダビデは、石を投げて巨人を倒したっていうし……』

　ジェイクにとってこれは天啓てんけいだった。

　石投げを始めとした投擲とうてきが得意な神なら、銃神ガンゴッドの肩書きにそぐわなくもない。少なくとも、弓術が達者な神より親和性はある。

　さっそく神話事典を借りて、投擲武器を持つ神をピックアップした。

　候補に名を連ねたのが――ゼウスとルーだ。

　ゼウスは言わずと知れたギリシア神話の最高神。

　彼は雷霆ケラウノスと呼ばれる雷を束ねたものを武器としており、刃向かう者に天罰を与えるため投げつける。これも投擲武器と言えるだろう。

　そして、ルーはアイルランド神話に語り継がれる太陽神。

　文武両道、武芸百般に通じた万能神でもあり、フォモール族に虐げられていたダーナ神族に味方し、勝利に導いた英雄神でもある。

　よく知られる半人はんじん半神はんしんの英雄クー・フーリンの父親だ。

　ルーは神剣や神槍……いくつもの神々の秘宝を所有しているが、とある魔王を倒した時に用いたのは、タスラムと呼ばれる投石だったとされている。

　これは投げると必ず命中する弾丸だという。

　タスラムは「練り固めた球」という意味で、数多の動物の血と世界中の砂浜から集めた砂を混ぜ、滑らかになるまで磨き上げたものだ。

　ルーは虹を投石器とうせききに変えて、このタスラムを投げるとのこと。

　太陽や光をシンボルとするルーが投げる弾丸だから、一部ではこのタスラムのことを指して“太陽弾”と呼ぶこともある。

　雷霆らいていと太陽を弾丸とする神――いいじゃないか。

　ジェイクはこの神々の逸話いつわを気に入り、即採用することにした。

「だから最初はジェイク・ゼウス・ルーだったんだが、ジェイクとゼウスがどちらも名前っぽいから『ややこしくない？』ってツッコまれて……そこでルーの別名、ルーグにしようってアイデアをもらったんだ」

　ルーグ、ルグ、ルフ――すべて太陽神ルーの別読みだ。

　この中で響きのいいルーグを採用したジェイクは、“ジェイク・ルーグ・ルー”というハンドルネームでＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンを始めた。

　この知恵も出所はレンちゃんである。

　彼女はドライなクール系女子を装っているが、意外とこういった知識への造詣ぞうけいが深かった。そのうちフミカちゃんと仲良くなる気がする。

「ゼウス、ルーグ、ルー……神の名前がなんだというんですか！？」

　リードは苛立たしげに吠え立てた。

　かつてない時間停止の波濤がすべてを止めるために押し寄せ、その中には超特大の消滅弾が数え切れないほど紛れ込んでいた。防ぎきれない大攻勢を仕掛けることでジェイクを押し潰そうとする算段が透けて見える。

「ここまで聞いててピンと来ないのか？」

　ジェイクは両手の拳銃を乱射したまま走り出した。

　飛行系技能に強化バフを重ね掛け、音速を超える勢いで飛び出す。

　迫り来る時間と消滅の大津波から逃れようとするのではなく、敢えて津波の中へ突っ込むように、リードに向けて走り出したのだ。

　自動装填式拳銃アラドヴァルと、回転輪動式拳銃ガエアッサルから光弾が絶え間なく撃ち出される。

　五月雨さみだれのような光弾は大津波を貫いて道を拓ひらいた。

　隧道ずいどうを思わせる細さだが、ジェイクは臆することなく突き進む。

「正面突破なんて……させるわけないでしょうがッ！」

　リードはまともなままの右腕と異形と化した左腕を忙しなく動かし、手旗信号のようなものを送ることで時間や消滅の波を操ろうとする。

　すると、時間停止の波が触手を伸ばしてきた。

　超特大消滅弾も砕けて散弾となり、ジェイク目掛けて殺到さっとうする。

　相手の懐へ飛び込むなんて危険を冒す以上、リードがそれを阻むためのあの手この手と差してくるのは承知の上だ。

　切り拓いた隧道ずいどうを進むジェイクは錐揉きりもみ回転を始める。

　独楽コマさながらに回転すると二丁拳銃から火を噴かせ、こちらに近寄ることで害を及ぼそうとするものを悉ことごとく光弾で撃ち落とした。

　光を撒き散らす独楽となったジェイクは、超高速前進するまま叫ぶ。

「クロノスはゼウスに打ち倒された！」

　暗愚あんぐとはいえ父である天空神ウラノスを闇討ちして王権を奪うも、今度は奪われる側に回る恐れから我が子を食らうことで王位を守ろうとする暗君あんくん。

　もはや魔王と蔑さげすんでも差し支えない悪行であろう。

　そのクロノスを撃ち破ったのがゼウスだ。

　ゼウスの雷霆らいていがクロノス率いるティターン神族を焼いたとされている。

「そして……バロールはルーに殺されたんだ！」

　魔王バロールは「孫に殺される」という予言を受けていた。

　これを恐れたバロールは一人娘を幽閉して子孫ができないようにするも、結局は三人もの孫が生まれてしまった。その三人も始末したはずだったが、たった１人だけ生き延び、ダーナ神族の一員となった孫がいる。

　この孫こそが――太陽神ルーだった。

　アイルランド神話にて、二度行われたマグ・トゥレドの戦い。
（※現代ではモイ・トゥラの戦い、またはマイ・トゥリャの戦いと読む）

　一度目はバロールの魔眼によってダーナ神族が壊滅に追い込まれる惨敗ざんぱいを喫きっしたが、二度目の戦いではルーがタスラムでバロールの魔眼を撃ち抜き、見事これを倒すことに成功した。

　射貫いぬかれた魔眼は転がり折り、バロールの配下であるフォモール族の兵士たちに視線を浴びせたため、今度はフォモール族が壊滅に追い込まれる事態に……。

　こうしてダーナ神族が勝利を収め、ルーの功績こうせきが讃たたえられた。

　バロールもまた自身の王位のため、実の娘をも虐しいたげた魔王である。

　悪逆非道な行いによって畏怖いふされた父祖ふそたち。

　その圧政と暴虐に終止符をもたらすのは、彼らの血を引く子孫だった。

　雷を集めた雷霆ケラウノス、太陽の如き弾丸タスラム……。

　光を束ねた神裔しんえいこそが、悪徳を重ねた魔祖まそに討つのである。

「おまえはクロノスでバロール！　オレはゼウスの名こそ諦めたが、ルーグとルーの名を選んだ！　闇堕ちした魔王と光の最高神！　それぞれの名前をお互いに継いでるんだよ！　なんの因果いんがだよ……ッ！」

　笑えねえだろうがッッッ！　とジェイクはあざ笑うように吠えた。

　同時にリードが放った最大攻撃を切り抜ける。

　ドリルよりも速く回転したまま、リードとの距離を詰めていく。

「調子に乗るな！　ガンマン風情ふぜいが！」

　リードは激昂すると、時計盤だらけの腕を振って時間の流れをメチャクチャに狂わせ、右眼となった真紅の光球から消滅の光を無差別に放った。

　見境のない攻撃が襲い掛かる。

　ジェイクは時間停止の波をまともに浴びせかけられてしまった。

　凄まじい速度で回転していたのに、制動距離さえ許されずビタリ！　と動きを止められてしまう。先ほどのように身動ぎひとつできない。

　そこへ消滅の光が降り注ぎ、ジェイクの姿をかき消していく。

　――後には何も残らない。

　時間と消滅に飲み込まれるジェイクを見届け、リードはほくそ笑んだ。

　しかし一転、その表情は焦燥感しょうそうかんに塗まみれる。

「……手応えがない！？」

　至近距離だから避けられない、と踏んでいたのだろう。

　相手の時間を止めたり、消し去ることにも手応えを感じるようだ。そのどちらも反応がなかったので、焦りもあるが驚きも尋常ではなかった。

　それは裏を返せば――ジェイクを仕留められていないという事実。

　気配を消したジェイクは、既にリードの死角へと回り込んでいるのだが、彼がそれに気付く様子はない。探しあぐねているのがありありとわかった。

　発見されるまでに、たっぷり２秒はかかるだろう。

　これではっきりした――リードは格闘戦が不得手ふえてなのだ。

　前哨戦を含めて二度の手合わせで確信した。

　過大能力こそ破壊神に相応しい、例外的な強さを誇るのは認めよう。だが、それに頼るあまり、身体能力に基づいた戦闘能力を軽視していた。

　言ってしまえば肉弾戦に慣れていない。

　無論、リードもＬＶ９９９スリーナインだ。

　より効率的な破壊活動を行うため、格闘術は一通り修めている。

　だが――習得しているだけだ。

　戦い方を知ってはいる。だが戦闘技術を使い込んでいない。

　戦うための肉体を使つかい熟こなしていなかった。

　アシュラストリートで八部衆と讃えられるまで戦いに明け暮れたジェイクに、この未熟とも誹るべき短所は大きな分ぶとなって働くだろう。

　時間を停止させられて消滅の力を浴びたジェイク。

　あれは残像に過ぎない。本人はリードの背後へ忍び寄っていた。

「へえ、残像の時間さえ止めるのか」

　気安い声にリードは戦慄し、大慌てで後ろへ振り返る。

　背後に視線を回してジェイクの姿を認めたリードの左眼へ、回転輪動式拳銃ガエアッサルの銃口がめりこむように突きつけられた。

　自動装填式拳銃アラドヴァルの先端は、リードの胸へと押し当てられる。

　ちょうど心臓の上に――。


「でも、オレを止めることはできなかったな」



　引き金にかかった指は躊躇ためらわず、撃鉄は高らかに鳴り響いた。