慟哭 ～あの時の気持ちは本気の気持ち、今でもそれは変わらない～

10_里美からの頼み

　私の心が震えだすのが、彼女にまで伝わってしまうのではないかと思える程に、鼓動が高鳴っていた。それと同時に、愛おしさが込み上げてくる。決して忘れられない思いが、出会った頃から変わらない気持ちが、四か月前に終わったはずの想いが、諦めきれずにいた感情が、溢れそうになっていた。それでも私は、必死に冷静でいようとした。 

「たとえ生田さんに彼氏がいても、俺が好きな気持ちは変わりらない。ただ、生田さんが本当に好きな人と一緒になることが、一番の幸せだと思う。俺が我慢すれば、それで生田さんが幸せになるなら、もうこれ以上つきまとうべきじゃないと思ってた。俺の気持ちなんて、知らない方が良かったのかもしれない。そんなことも考えていた。だからあの時も迷ってたんだ。でもたとえ吹っ切れなくても、俺の気持ちを伝えたかったし、生田さんの気持ちを知りたかった」

　私は、話しすぎていると自覚しながらも、言葉は止まらなかった。車は湖岸の道を制限速度で走っていた。

　彼女は、告白した時と同じように、私の言葉を静かに聞いていた。私への視線を逸らすことなく、黙って受け止めてくれた。そして、一息ついたところで、里美はぽつりと呟いた。

「私、別れたの。知ってるでしょ？付き合ってた人と」
　彼女は俺の横顔を見ながら、静かに話し始めた。
「田村さんのことは、会社に入った時から気になっていたの。でも、田村さんからは誘っても来なかったし、私も彼と付き合い始めて一年ぐらいで、喧嘩もしてたけど、それでも彼のことが好きだったから、そのまま付き合っていたの。でも・・・」
　里美は一度言葉を切ったが、意を決したように続けた。

「彼が浮気をしていたの。それを問い詰めたら『別れてくれ』なんて・・・。もちろん、わかってる。別れたからって、田村さんと付き合えるなんて思ってもいない。けれど、これだけは伝えたかったの。田村さんのこと、私も好きだった。もし、今でも田村さんの気が変わっていないなら・・・付き合ってくれる？」
　私は、車道から外れ、湖岸の空き地に車を止めた。サイドブレーキを引き、彼女の方を見つめる。

「人の気持ちなんて、変わったりするもんだよ。でも、俺の生田さんを好きな気持ちは変わってはいない。今でも好きだ」
　ずっと諦めきれなかった思いが、報われた瞬間だった。私は、彼女に笑みで答えた。
　夕焼けの空が茜色に染まり、赤みを帯びた光が彼女を柔らかく包み込んでいるようだった。彼女が微笑むこの瞬間が、まるで夢の中の幻想のように、触れたら消えてしまいそうな光景だった。最高の瞬間だった。きっと、一生忘れられない思い出となるのだろう。

　車内から夕焼けを眺めながら、ふと思った。人生であと何回こんな奇麗な夕焼けを愛する人と見ることが出来るのだろう。多分、数十回。もしかするともっと少ないかもしれない。
　夕日が沈んで、辺りが暗くなったころ、近くのレストランで食事をした。彼女の表情も先ほどまでとは違い、どこか吹っ切れたようだった。やはり彼女には、笑顔がよく似合う。
　レストランを出ると、どちらからともなく『もう少し遊んでいこう』と言い出し、ゲームセンターへ向かうことになった。  

　夜の湖岸を制限速度を無視して飛ばしてはいたが、時間が早いせいで、まだ車が多かった。  
「俺あんまりゲームしないから、上手くないよ」
　ゲームセンターの駐車場に車を止め、助手席から降りた彼女の後姿に声をかける。
「私もへたくそよ」
　里美は入り口でくるりと振り返り、俺に向けて右手を差し出した。

　会社では、今までと同じように挨拶を交わすだけだった。しかし、休みの日には、土日のどちらかは少しの時間でも会うようになった。お互いの時間が合えば遠出のデートもするようになり、季節は夏を迎えようとしていた。
　里美と付き合う中で、元カレの話をしてくることもあった。彼女なりに過去を整理しているのだろうと私は思った。正直、話を聞く中で嫉妬することもあったが、それ以上に、彼女が自分に心を開いてくれていることが嬉しかった。

　以前に飲み会の席で噂になった里美の退職についても彼女自身から理由を聞くことができた。元カレと別れたこと、私の告白を断ったこと。それらが重なって、会社に出社することが辛くなった時期があったと言う。退職を考え、誰かに相談したことが噂として広まったのだと話してくれた。

　昼間は暖かい日が続いていたが、夜になるとまだ少し肌寒い季節。里美とはお互い都合がつかずにその日、一人の休日を過ごしていた。
　夜になり、二人で買った携帯電話に呼び出し音が流れる。画面を見ると、里美からだった。
「もしもし。田村です。里美、どうした？今日は会えなかったよな」
　私が話し出すと、電話越しの彼女はどこか焦っていた。
「雄一、ごめん。今から迎えに来れる？」
　時計を見るもう終電がない時間だった。

「構わないけど、少し時間かかるよ。どこで待ってる？」
「うん。近くのファミレスで待ってる。少し会って話もしたいことがあるから」
「わかった。近くまで行ったらまた電話する」
　私は携帯を切ると、車のキーと財布を持って家を飛び出した。

　待ち合わせ場所のファミレスの駐車場に車を止めて中に入っていく。深夜でも若いカップルやグループが席を埋めている。
　窓際のテーブルに里美が座っていた。私が入って来たのに気付き、胸の前で彼女は手を振った。  

　向かいに座り、オーダーを取りに来たウェイトレスにアイスコーヒを注文する。里美にも追加を聞いたが首を横に振る。ウェイトレスがテーブルを離れると私は里美に尋ねた。

「何か困ったことあった。今日は用事があるって言ってたから」
「うん。少し用事があったの・・・」
　彼女は、少し迷ったあと、小さな声で言った。 
「やっぱり話しておくね・・・。今日元カレと逢ったんだ」
「まだ、気持ちがあるのか。元カレに」
　私は、動揺を隠して、里美に聞く。
「違うの。彼に脅されてるの」

　里美はそう言って、自分のハンドバックから封筒を取り出すとテーブルの上に置く。
「ここで見ないでね。中身は私の写真・・・。写真をばら撒かれたくなかったら、金を用意しろって」
　私は封筒を手に取る。  
「これが初めてじゃないんだろ。何回も金をせびられてるんだな」
　里美は、ゆっくりと頷いた。
「雄一に心配させたくなかったの。お金を渡せばそれで終わると思ってた」
「脅迫してくるような奴は、味をしめたら何回でもしてくるよ。で、いくら渡したの」
「・・・今までで、三十万以上になるかな」

　里美と一緒にファミレスを出ると、駐車場へ向かわずに湖岸に向かった。深夜の湖岸にはさすがに人の気配は無かった。私は、湖岸の砂地にしゃがみ込み、手で少し掘り起こした。里美から預かった封筒を取り出すと、ジーンズのポケットからライターを取り出して封筒にライターの炎を近づける。
　火が封筒の端からじわじわと広がっていく。写真が焼ける匂いが鼻を突いた。里美は何も言わず、ただ燃え上がるそれを見つめていた。
　
　私は写真を見ていない。里美自身が確認したのを信じているだけ。元カレとの情事の写真らしい。封筒の中の写真すべてが灰になっていくのをしゃがみ込んで二人で見ていた。
　炎の揺らめきが、二人の顔を照らして揺らめいていた。