夏花

６．待宵屋敷へ

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「ここだけの話、そこまでこのミッションに熱心に取り組んでいただかなくても大丈夫ですよ。武音さんはまだお若いですし。ご自身の先のことも考えながら、活動していただいたほうが……」

「ん？　どういうこと？」

　乙女から見た限り、萩森はサボり魔という風にも見えない。

「僕もこの担当になってから色々調べてみたんですけど……」

　萩森の主張は、かいつまんでいうとこういうことのようであった。

　地方振興おたすけし隊の隊員は契約期間が決まっている。乙女の場合、三年だ。この三年は〝最長三年〟なので、三年以上に契約が延長されるということはない。その期間を過ぎると当然契約終了ということになる。

　その地域に根差し、何かしら農業なり事業なりを起こすおたすけし隊の場合、三年の間に活動を軌道に乗せることが出来れば（市からの給料や活動費の支給は止まるが）引き続き、生活することが出来る。

　しかし乙女のような、特定のミッションを遂行するために就任したおたすけし隊の場合、契約期間終了と同時に、たちまち失職してしまうのだ。

「地域によっては、事前にこういうことについて〝確認があった、ない〟とかでトラブルになることもあるらしいんですよね」

「ほうほう、なるほど」

「武音さんの場合、副業ＯＫの雇用形態ですから、おたすけし隊としてのミッションと並行して、次の仕事につながるような副業をしていただいても全然かまいませんし、あ、おたすけし隊の活動の方をおざなりにしてもらってはもちろん困るのですが……」

「うん！　わかった！　大丈夫」

　乙女は、はじけるような笑顔で萩森の話を遮った。

「そういうのコミコミで来てっからさ。マジでへーき。おたすけし隊の仕事、頑張るよ。あたし今、結構金持ってるしね」

　乙女が言うと、あ、ああ、と萩森は思い当ったようである。

「そ、そうですね。武音さんは著述活動とか色々されてるそうで……余計なお世話でした。私なんかが口を出すようなことじゃ、うわっ！」

　不意に萩森は咽喉の奥から声を上げ、後ずさった。気付いたら乙女の顔がすぐ目の前にあったのだ。

「気にすんなよ、気ぃ使ってくれたんだろ？　ここじゃあたしはよそもんだし、知り合いとかもいないからさ。そんな風に考えてくれんのは嬉しいよ。ありがと」

「はっ、はいっ！」

　うわずった声で返事をする萩森を見て、乙女はヘヘっ、と悪戯小僧のように笑った。

「間近で見ると結構可愛いかったろ？」
「えっ？」

「これでも元アイドルだぜ。ナメんなよ」

「な、ナメてませんよ！　っていうかからかわないでください！」　

　乙女は萩森の抗議を、ハハハッっと軽い笑い声で流した。