アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第九章 戦争編其の二 帝国と戦うにゃ～

251 荒野の戦いにゃ～

　わしの姿のせいで、降伏勧告をする使者が何度も代わり、苛立ったわしが、こちらから使者を送るから待ってろと声を荒らげる。
　使者は、猫、猫と言って自陣に戻って行ったので、しばらく時間を空けてから、わしはシェンメイの走らせる馬に同乗して敵陣に向かう。
　敵陣近くになると、筋肉猫という言葉が聞こえて来て、シェンメイがギリギリと歯を鳴らしていた。

　敵陣とほどほどな距離になると、シェンメイは馬から降ろさずに、わしだけ飛び降りる。

「猫だ……」
「ぬいぐるみ？」
「ホワイト……トリプル？」
「アイツ達の話は本当だったんだ」

　うん。全員、頭にクエスチョンマークが浮かんだな。隙だらけじゃけど、いいのか？　魔法を撃ち込んでやろうか……
　まぁあちらさんも、使者で降伏勧告して来たし、礼儀に乗ってやるか。

　わしは音声拡張魔道具を使い、帝国兵に語り掛ける。

『え～。帝国兵のみにゃさん』
「「「「「猫が喋った！」」」」」
『わしは猫耳族の王にゃ！』
「「「「「猫が王？」」」」」
『降伏しにゃいと、みにゃ殺しにゃ～』
「「「「「猫が皆殺し？」」」」」
「「「「「………」」」」」

　帝国兵は、わしの皆殺し発言を聞いて顔を見合わせ、言葉を失う。

「「「「「ギャハハハハ」」」」」

　どうやら、面白い言葉と受け取られたみたいだ。

『うるさいにゃ～！　セイチュウ将軍ってのを出せにゃ～！！』

　わしは怒りを露あらわに叫ぶが、笑いは収まらない。そんな中、一人の男が兵を割って現れる。

「静まれ！　静まれ～～～！！」

　帝国兵は、男の声を聞いて静かになる。皆、肩は震えているが……

　男は、皆が黙るとわしの目の前までやって来た。

「お前が、セイチュウ将軍にゃ？」
「いや。私は部下の副将軍だ。それで、猫が猫耳族の王で間違い無いんだな？」
「そうにゃ」
「送った使者は、事実を話していたのか……」
「にゃんて説明したか知らにゃいけど、事実かにゃ？　それで……降伏してくれるにゃ？」

　わしの降伏勧告に、副将軍は鼻で笑う。

「ハッ。この兵力差で、何故、我々が降伏するんだ。お前達が降伏しろ！」
「それじゃあ交渉は決裂したにゃ。戦にゃ～～～！」
「戦にもならん！　使者に王を使う愚行。ここで首を取ってやる！！」
「にゃ！？」

　副将軍は剣を抜き、わしに斬り掛かる。わしは驚きながら刀を抜くと、峰で受け止め、副将軍の腹にネコパンチを入れる。
　突然の出来事に力を入れ過ぎて、副将軍はくの字になってぶっ飛んで行った。

「シェンメイ。馬を出すにゃ！」
「で、でも、シラタマ王を置いて行くわけには……」
「すぐ追い付くにゃ！　これは命令にゃ！！」
「は、はい！」

　シェンメイの馬が走り出すのを尻目に、わしは帝国兵を睨にらむ。帝国兵も副将軍が吹っ飛んだ姿を見て、臨戦態勢だ。皆、得物を抜いてわしを睨んでいる。
　そんな中、吹っ飛んだ副将軍が復活し、わしに怒声を浴びせる。

「貴様～～～！！」
「怒っているのはこっちにゃ！　使者に剣を向けるとは、どういう了見にゃ！！」
「目の前に大将が居たら、討つに決まっているだろ！」

　そうなの？　……うん。わしでも討つな。

「馬だ！　馬を射れ！！」
「【風玉】にゃ！」

　副将軍は、わしが逃げる術が無いと判断したのか、逃げるシェンメイに照準を合わせる。帝国兵は命令を瞬時に聞き入れ、複数人で弓矢を放つ。
　わしはシェンメイに降り注ぐ矢を、風魔法で全て叩き落としてやった。

「それじゃあ、戦の開始って事でいいかにゃ？　ほにゃ、さいにゃら～」
「馬鹿が……どっちも逃がすか！　撃て！　撃て～～～！！」

　わしは別れの挨拶を済ますと、後ろ向きに走り出す。シェンメイや、わしに降り掛かる弓矢や魔法は、風魔法で撃ち落とす。
　しばらく走っていると、シェンメイの乗る馬と並走して、追い抜いてしまった。

「うそ……」
「にゃ！？　行き過ぎたにゃ～」
「なんで後ろ向きに走って馬より速いのよ！」
「えっと……猫だからかにゃ？」
「そんなわけないでしょ！」
「それより、攻撃範囲は抜けたから乗せてくれにゃ～」
「……必要なの？」
「にゃいけど～～～」
「はぁ……はいはい」

　わしがシェンメイの伸ばす手を掴むと、軽々と持ち上げられ、抱きかかえられる形で馬に乗り込む。
　帝国軍は兵の隊列を乱さない為か、追っ手を出さず、ゆっくりと前進している。

　しばらくすると、帝国軍と同じく、前進していた猫耳軍と合流する。そこで、すぐにコウウンの元へ向かう。

「お待たせにゃ～」
「ご無事で何よりです」
「アイツら酷いにゃ。いきなり使者に剣を向けたんにゃよ？」
「使者でも、大将ですからね。私でも、手練れの者に斬るように命令しますよ」

　うん。コウウンもわしと同じ考えか。じゃが、猫、猫と話が通じないから、わしが行くしかなかったんじゃ。

「それより準備は済んでるにゃ？」
「はっ！　もう間もなく射出します」
「じゃあ、わしも配置に就つくにゃ～」
「お願いします」

　コウウンと会話を交わすと、猫耳軍の中央、最後尾に走る。わしは配置に就くいても、軍はさらに前進し、しばらくすると、コウウンが声を張りあげる。

『ぜんた～い……止まれ～～～！』

　コウウンの声で猫耳軍は止まる。まだ帝国軍と接触するには距離がある。弓や魔法でも、まだまだ届かない距離だ。

『弓隊。投撃部隊。発射準備～～～！』

　それなのに、コウウンは遠距離攻撃発射の指揮を取る。猫耳軍も、その命令に異を唱えず、素直に従う。
　弓を引き、投撃武器を構え、前衛さえも、木の槍を投げようと構える。届く距離ではないのに……。なのに、コウウンは次の命令を下す。

『放て～～～！！』

　コウウンの命令に、皆、一斉に遠距離攻撃を行う。ただし、出来るだけ高くに攻撃を放った。

「【突風】にゃ～～～！！」

　その攻撃に、わしは広範囲に風を送る。

　そう。高々と上がった遠距離攻撃に、わしが追い風を送り、帝国軍に届かせるという作戦だ。

　帝国兵は、届かない攻撃を笑って見ていたが、風に乗った武器が降り注ぎ、慌てふためく事となった。

「二射目～。放て～～～！！」
「【突風】にゃ～～～！！」

　その次も、その次も、攻撃は降り注ぎ、帝国軍は大打撃を受ける事となった。だが、ついに対抗措置が取られる。盾を頭上に構え、前進しだした。

『よし。ここまでだ！　後退準備～～～！』

　帝国軍は大打撃を受けているが、コウウンは追い討ちを掛けない。

『両翼。中央に集まりつつ、全軍後退～～～！！』

　猫耳軍は、追い討ちを掛けないどころか、後退しだした。わしはその波に乗らずに、コウウンが後退して来るのをジッと待つ。いや、動けなかった。

　あの感覚……。先の大戦で銃を放った時と似ている……。い、いまはそんな事を考えている場合ではない！　集中じゃ！！

　わしが両頬をモフモフと叩いていると、引き上げて来たコウウンが声を掛ける。

「王よ。どうかなさりましたか？」
「ああ。にゃんでもないにゃ。それより、首尾はどうにゃ？」
「これ以上無く、上々ですね。予想外の攻撃のせいで、帝国軍も我々に合わせて、固まって動いています」
「にゃはは。コウウンの作戦通りに動いてくれているんにゃ」
「はい。これほど上手く行くとは思いませんでした」
「わしとしては助かるにゃ～」
「いえいえ。このままなら、こちらの軍が傷を負う事が無いので助かります」
「それじゃあ、わしはリータ達と合流するにゃ。あとは任せたにゃ～」
「はっ！　お任せください」

　わしはコウウンとの会話を終わらせると、後方に駆け、最初の位置から動いていなかった、リータ達と合流する。

「リータ、メイバイ。準備はどうにゃ？」
「大丈夫です！」
「私もニャー！」
「にゃはは。それは心強いにゃ」

　二人はわしの質問に、大きな声で返してくれた。

「ノエミとケンフも、準備は大丈夫かにゃ？」
「あとは押すだけでしょ？　楽勝よ！」
「出来れば強い敵と、正々堂々闘いたかったのですが……」
「二人は余裕そうだにゃ。ケンフには、残って居たら譲ってあげるにゃ。でも、みんにゃ。手負いの獣は危険だって事だけは忘れないでくれにゃ。まだにゃにが起こるかわからないからにゃ。十分気を付けてくれにゃ」
「ええ！」
「ワン！」
「はい！」
「わかっているニャー！」

　ノエミとケンフは軽口を叩くように返事をするので、注意するように促すと、リータ達も含めて力強く返事をしてくれた。

「よし！　合図があるまで待機にゃ～」

　皆、緊張感を持って待機するが、わしはリータとメイバイに撫でられるので、ゴロゴロと待つ。
　そうこうしていると、猫耳軍は元に居た場所まで戻り、停止する。

　その姿を見て、わし達は最前列に移動し、コウウンの隣に立つ。

「もうそろそろかにゃ？」
「はい。いけそうですね」
「合図と突撃の準備を頼むにゃ～」
「はっ！」

　わしの言葉にコウウンは、全軍を鼓舞する為に声を張りあげる。

『聞け！　これより、王の攻撃の後、総攻撃を仕掛ける。皆、気を引き締め、作戦通り動くのだ！！』
「「「「「おおおお！！」」」」」
『王よ！　帝国軍に、目に物を見せてください！！』
「わかったにゃ～～～！」

　わしは返事の後、一呼吸置いて広範囲に魔法を使う。

「土魔法……【解除】にゃ～～～！！」

　わしは前日に準備していた罠を仕掛ける。その結果、帝国兵は足場を失い、次々と落とし穴に落ちていく。

　わしの仕掛けた罠は簡単。広い土地に升目状に多くの穴を掘って、その上を硬い土魔法で蓋をしただけ。ただしその中には、これまた魔法で出した水が少量入っている。その結果……

「「「「「ギャーーー！！」」」」」
「足が～！」
「腕が～！」
「痛い～！」
「目が、目が～～～！」

　そこかしこから、帝国兵の悲痛な叫び声が聞こえて来る。しかし、升目状に穴を掘ったので、生き残りは半数近くいる。
　なので、次の魔法を使う。

「【旋風つむじかぜ・いっぱい】にゃ～～～！！」

　突如、穴の数だけ渦巻く風の柱が立ち上がる。穴の中心にマーキングしておいたので、正確、かつ、簡単に行えた。
　無数の【旋風】は、穴にあった少量の水と共に、ある物質を空に舞い上げる。

「トドメにゃ！　水魔法【霧】にゃ～～～！！」

　空に舞い上がった水と、ある物質は霧散し、帝国兵にまとわりつく。逃げ場は無い。もちろん猫耳軍が被害を受けないように、風魔法でガードしている。

「「「「「ギャーーー！！」」」」」
「目が、目が～～～！」
「痛い！　傷に染みる～！」
「股間が熱い～～～！」
「ヒッ。ヒ～～～！」
「「「「「辛い～～～！！」」」」」
「「「「「水～～～！！」」」」」

　そう。わしが使ったある物質とは、唐辛子モドキだ。これは戦争で使えるのではと、森で大量に集めておいた。
　唐辛子モドキは粉状になるまで細かく切り刻み、水と一緒に入れて霧に変えたので、辛さの激痛に耐えかねて、帝国兵はこのような事態となったのだ。

　う～ん。阿鼻叫喚……地獄絵図とはこの事じゃな。猫耳軍は……予あらかじめ説明しておいたのに、恐怖で震えておる。
　気持ちはわかる。視界を失って、叫びながら穴に落ちて行っておるもん。

「シラタマさん……」
「怖いニャー！」

　どうやらリータとメイバイも、わしと同じ思いのようだ。なので、わざわざ口に出して同じ思いだとわしは伝える。

「わしもにゃ……」
「「「「「あなたがやったことでしょ！！」」」」」

　ええ。そうですよ～だ！

「「開き直るな（ニャ）！！」」
「にゃ～！　ポコポコはやめてにゃ～～～！」

　わしは総ツッコミを受けた後、心の声を読んだリータとメイバイに、埋められ掛けてしまうのであったとさ。