超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

冬に咲く花

51

　カダンの告白を、孝宏は黙って聞いていた。

　カダンは一度も孝宏を見ようとしなかったが、カダンが話し始めてから、孝宏は一度も目を離さなかった。

　マリーがチラリと横目で見ていたのは、気が付いていた。何か言いたいのを我慢しているのだろうが、今カダンの話を中断させるほどのことでもないなかったのだろう。黙って聞いていた。


「それでどうして俺が引き受けるって思ったんだよ。やっぱりそれも暗示をかけたんじゃぁ……」


「それは誓ってやってない。ただタカヒロは自分にできることは、自分で何とかしようとするだろう？だから自信さえ持てば、必ず引き受けてくれるって。………もう何をしてもダメで、鍵も失ってしまって…………だから…」


「俺が鳥の力を暴走させた時の。あれもそうなんだんよな？」


　カダンは一瞬の躊躇の後、無言で頷いた。孝宏の握る拳に、深く爪が食い込んだ。


「仕方なかったんだろう？そのおかげで助かったわけだし？………怒鳴ってごめん」


　言えたのはそれだけだった。

　結局は力を制御できず、火を暴走させ、さらにその暴走を止めたのも、彼がいてこそだ。


(俺は所詮ただの中学生。何もできない……子供だ)


「俺便所に行ってくる。すぐに戻るから、二人は先に寝ててよ」


　そう言ってその場を離れようとした孝宏に、マリーは何も言わなかったが、カダンが呼び止めた。カダンは自分が着ていた上着を脱いで、孝宏に差し出した。


「森の中は危険だから、………気を付けてね」


「……分かったよ」


　孝宏はそれを受け取り、軍のテントが並ぶ方へ、足早に向かった。

　上着は直前まで彼が着ていただけあり、とても暖かかった。微かに香るのは、彼の匂いだろうか。


(まさかずっと着てたやつ？……まあいいか、暖かいし)


　テントの中は静まり返り、足音さえもはばかれるとはいえ、見張りの兵士たちがいるわけで、何人かには声を掛けられた。夕方の一件を見ていた人たちだろう。


「こんな時間にどうしたんだ？」


　一番大きなテントの横を通った時だった。

　近くで見張りをしていた兵士に呼び止められた。
　鎧を身に着け、手には大きな槍を持って立っている。

　松明に浮かび上がる容姿は鱗も羽毛もなく、孝宏と何ら変わらない。歳は自分の父親と同じくらいか、炎よりも赤い、特徴的な髪が風になびく。


「お前、もしかして奇跡の子か？ほら、結界焼いたの、お前さんだろ？」


「確かに俺ですけど。……奇跡の子って……俺なんかに……」


　奇跡の子などと呼ばれると、特に今は嫌に複雑な気持ちになる。

　孝宏が頷くと、兵士は人の良い笑みを浮かべた。そうかと何度も頷き、繰り返し礼を言った。


「実はな、あの中に友人がいたんだ。俺もこの村の出身で、今回自分で志願したんだか、どうしようもなくて、本当は諦めていたんだ。でもあんたのおかげで、また友人と会えた。ありがとう」


「いえ、俺は大したしてませんから」


「子供が謙遜なんかするな。あんたは多くの人の命を救ったんだ。俺もおかげで救われた」


「……ありがとう……ございます」


「あんたが何で、礼を言うんだ？はははっ！おかしな坊主だな」


　たったそれだけの出来事だった。たったそれだけで胸の奥でくすぶっていた火が、少しずつ小さくなっていく。

　孝宏は唇を噛んで顔を俯けた。つま先で地面をトントンと軽くノックする。


「俺、戻らないと。お休みなさい」


　足先は自然と来た方角を向いた。






「そこにいる子供は、教会を燃やしたやつじゃないのか？」





　孝宏が兵士に背中を向け、馬車に戻ろうとした時だった。

　突然しわがれた声が、テントと孝宏の間にストンと落ちた。

　体を強張らせ声の方を振り向くと、大きなテントの出入り口に、よれた服装の男が立っていた。

　テントの幕に両手でしがみ付き、膝はくの字に曲がったまま。立っているのもやっとなのだろう。


「教会を燃やしたんじゃなくて、教会の結界を焼いたんだよ」


　兵士が声を潜めて言った。引きつった笑みが、兵士の顔に浮かぶ。それでも男は言うのを止めなかった。


「やはりそうなんだな？その子供が私たちを殺そうとしたんだな！？」


「いや、それは違う！彼は結界を焼いて、あんた達を助けてくれたんだ」


「そんなはずがあるか！私は見たんだこいつが炎を操るところを！」