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連載
女王の目覚め 後編
しおりを挟む森に一歩足を踏み入れた瞬間、周囲の景色ががらりと変わった。気づけば、メアリは鬱蒼と生い茂る森の奥地にいて、目の前に広がる光景に目を奪われていた。
――ああ、何もかも、あの時のままだわ。
温もりを感じさせる樹木の家、こじんまりとした可愛らしい畑に、瑞々しい野菜たち。精霊たちが作ってくれた、メアリの居場所。ただ一つ、異なる点があるとすれば……
――ここにも、精霊たちがいない?
「あの子たちには隠れてもらったの。二人きりで話がしたかったから」
メアリの疑問に答えるように、声がした。
ひとりでに家の扉が開き、中から一人の女性が現れる。
「待っていたわ、あたしの愛しい子」
同じ女性であるメアリですら見とれてしまうほどの、美しい女性だった。青みがかった銀髪に虹色の瞳、恐ろしく整った顔立ちをしている。美男美女が多いセイタールでも、彼女ほどの美貌の持ち主は見たことがない。
「あなたが、私の……?」
「ええ、でも、おばあちゃんって呼ぶのはやめてね。傷つくから」
わかりましたと神妙な面持ちでうなずく。
「ではなんとお呼びすれば?」
「エメラルダと。あの人がつけてくれた名前なの」
「……あの人?」
「あたしの恋人だった人。レイ王国の初代国王陛下」
驚くメアリの頬を「可愛い」と言ってエメラルダは指先でつつく。
「だったら私のお母様は……」
「言っとくけど、あの人の子ではないわ。あの人と出会う前から、シシィはいたから。女王は単独で子を成せるのよ、知らなかった?」
絶句するメアリに、「とりあえず、中で話しましょう」とエメラルダは家の中にメアリを誘う。
「あたたかいお茶を淹れてあげるわ。甘いお菓子もあるわよ」
その言葉に、メアリはいそいそとエメラルダのあとを付いて歩く。
まもなく、湯気の立つティーカップが目の前に現れて、メアリはうっとりしながらお茶をすすった。ここに来るまで食欲がなく、何も口にしていなかったせいか、いっそう美味しく感じられる。
「この林檎パイ、すごくおいしいです」
「そう? あたしが焼いたの。あの人の好物だったから」
「……初代国王様のことを、愛しておられたのですね」
「ええ、とっても」
エメラルダは噛み締めるように言った。
「その分、別れが辛かったわ」
低い声で言い、じっと向かい側に座るメアリの顔を見つめる。
「だから眠りにつく前に、森に呪いをかけたの。シシィがあんなことになったのは、あたしのせい。愛する人と、同じ時間を生きられるようにしたつもりなのに……ひどい母親でしょう?」
何と言っていいのかわからず、黙りこむメアリを、エメラルダは愛おしげに眺める。
「だからあなたに会えて、とても嬉しい。あなたはシシィよりも、あの人に似ているわ。黒い髪や淡い緑色の瞳……ちょっと抜けてて、おっとりしたところもそっくりで……」
見れば見るほどよく似ていると言われて、メアリは喜んでいいのか、わからなかった。
「ねぇメアリ、あたしと一緒に、ずっとここにいてくれない?」
思わずパイをのどに詰まらせそうになり、慌ててお茶を飲んだ。
「申し訳ありませんが、それはできません」
「あら、どうして? って、冗談よ」
エメラルダは笑って言う。
「あなた、人間の皇子様に恋をしているのですってね。精霊たちが全て話してくれたわ」
「……では、アルガのことも許してくださるのですか」
「あら、本題はそっち?」
小首を傾げて言い、エメラルダはすっと立ち上がる。
「少し、散歩でもしましょうか」
***
……ただの散歩だと言っていたのに。
なぜこんな事態になってしまったのかと、メアリは視線を遠くに向けていた。
――おい、見ろっ。精霊の森から人が現れたぞ。
――馬鹿な、それは本当に人か?
――私、知ってるわ。精霊付きのメアリ王女殿下よ。
――ではそのお隣にいらっしゃるのは……。
――間違いない。
――ああ、間違いないぞっ。
――あの美しさ、あの神々しさを見ろ。
――精霊だっ。
――精霊の女王陛下っ。
――ついに我らの前に、顕現なされたっ。
「やけに森の外がうるさいと思ったら、こういうこと」
森を出た途端、大勢の人間たちに遠巻きに囲まれても、エメラルダは平然としていた。
――我らはあなたの信者。
――あなたの奴隷です。
――どうか、何なりとご命令を。
再び同じ台詞を繰り返す信者たちに、メアリは薄ら寒いものを覚えたが、エメラルダは「馬鹿な人間たち」と哀れむような視線を向けていた。けれど、
「だったら、互いに殺し合いなさい」
美しい唇から発せられた、信じられないような言葉に、メアリは耳を疑ってしまう。
「あたしたち精霊にとって、人間は自然を破壊する害虫でしかない。この美しい地上から、全ての人間を消し去ることがあたしの願いよ。どう? それでもあたしの奴隷になる気はある?」
それほど大きな声を出していないにも関わらず、エメラルダの声は響き、人々の耳に届いていた。辺りはしんと静まり返り、信者たちは食い入るように精霊の女王を見つめている。
一方のメアリは、なぜエメラルダがそんな嘘をつくのはわからなかった。彼女が本心からそれを望んでいるのであれば、とっくの昔に、精霊たちが人間を襲っているはずだ。
「もし、一人でも多くの人間を殺してくれたら、ご褒美をあげるわ。そうねぇ、あたしの力で、精霊にしてあげるっていうのはどう? 人間よりも長生きできて、自由に魔法が使えるようになるわよ」
その言葉が引き金となった。
突然、信者の一人が隣の信者に掴みかかり、殴り始めたのだ。
――人間は害虫。
――害虫は殺せ。
――人間を殺せ。
「いつの世も、人間は変わらないわね。メアリもそう思わない?」
この光景を見せるために、彼女は自分をここに連れてきたのだと、その言葉で気づいた。衝撃のあまり何もできずにいたメアリだったが、信者たちの暴走を止めようと、ノエや護衛騎士たちが駆けつけるのを見て、はっと我に返る。
――そうだ、アルガが教えてくれた……。
まだうまく使えるか自信はなかったが、メアリは目を閉じて強く念じた。やがて、自身の周りに膜のようなものができるのを感じると、それを徐々に広げていくようにイメージする。
――もっと広く、もっと、もっと。
「さすがはあたしのお孫ちゃん。結界魔法が使えるのね」
楽しげなエメラルダの声を聞いて、こわごわ目を開けると、気づけば信者たちはみな、折り重なるようにして地面に倒れていた。慌てて駆けつけ、確認するが、ただ眠っているだけのようだ。
「殿下、これは一体……」
唯一ノエだけには効かなかったようで、彼は呆然としたようにその場に立っていた。
「殿下、アルガはどこに? 彼女には会えたのですか?」
「アルガならここよ」
メアリが答える前に、ゆったりとした足取りで近づいてきたエメラルダが口を挟んだ。ふと見れば、色鮮やかな三羽の小鳥が、エメラルダの腕に並んで止まっていた。
「このうちの一羽が、鳥に化けたアルガよ。当てたら返してあげる」
精霊の女王を前にし、慌ててその場で膝を折ったノエだったが、
「ただし一度でも間違えば、アルガには二度と会えないと思いなさい」
すっと立ち上がって女王の前に行き、ノエは慎重に口を開いた。
「答えを言う前に、小鳥に話しかけてもよろしいですか?」
「ええ、でもアルガには一切口をきかないよう言ってあるから、無駄だと思うけど」
それでもかまわないとノエは口を開く。
「小鳥の皆さん、私の言葉が理解できるのであれば、右を向いてください」
小鳥は一斉に右を向いた。けれど一羽だけ、全く動かない小鳥がいた。その小鳥を指差し、「彼女がアルガです」とノエは迷わず答える。
「なぜそう思うの?」
エメラルダは興味深げに訊ねる。
「アルガは賢い女性です。自分は小鳥ではないから、私の頼みを聞く必要はないと判断したのでしょう。それに私も、アルガに話しかけたわけでなく、小鳥に頼んだだけなので。まあ、消去法ですね」
「正解よ」
直後に人の姿に戻ったアルガは、ノエの腕の中にいた。
「黙っていなくなってごめんなさい」
「……無事でよかった」
そっと二人から離れて、メアリはあらためてエメラルダに向き合った。
「アルガを返していただけますね?」
「もちろん。他の精霊たちもあなたのところに戻りたがってるわ。よほど居心地がいいのね」
「あなたは……エメラルダ様は、森にお戻りに?」
「ええ、正直に言えば、まだ寝足りないのよね。ただどうしてもあなたに会いたくて、二度寝するのを先延ばしにしたの。次に起きた時には、あなたはもう、この世からいなくなっているかもしれないでしょ?」
先ほどから、エメラルダの声を遠くに感じると、メアリは不思議だった。
――それに、頭がくらくらしてきた。
「あらあら、結界魔法なんて使うから、ふらふらになってるじゃないの」
慣れないことをしたのねと、エメラルダは優しい声で言う。
「もう帰りなさい、あなたの愛する人のもとへ」
…………
………
…
「――メアリっ」
目を開けた瞬間、温かな光が差し込んできて、メアリは堪らず手を伸ばしていた。どうやら自分はベッドの上に寝かされているらしく、上体を起こすと、すぐさま抱きしめられてしまう。
「アキレス様……」
「ノエから報告を受けた時は肝が冷えた。よかった、無事に戻ってきてくれて」
どうやらあのあと、半日ほどメアリは眠りについていたそうだ。女王の魔法により、メアリたちは帝都にある皇城に送られ、その後、アルガは侍女として甲斐甲斐しく、メアリの面倒を見てくれたらしい。
『女王様はまた眠りについてしまわれたし』
『つまんないよねぇ』
『まあ、メアリがいてくれるだけマシか』
『そうだね、僕らにはメアリがいるもんね』
聴き慣れた声と精霊たちの姿に、メアリは安堵のため息をついた。
「そういえば、信者の方々はどうなったのですか?」
「君が魔法で眠らせたそうだが、目覚めると、眠る前後の記憶を失っていたらしい」
ふとその時、女王が魔法を使って何かしたのかもしれないとメアリは考えた。
「危険性はないと判断して家に帰したというが、心配か?」
いえ、とかぶりを振る。
「何があったか、話してくれ」
「ノエ様からお聞きになられたのでは?」
「メアリの口から聞きたい」
では夕食のあとでと答えながら、近づいてくる気配に、メアリは頬を赤らめ、そっと目を閉じた。
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