愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

続き

胡蝶、思いの丈をぶつける

「例の混ざり者の件に、花ノ宮家の人間は一切関わっていない――皇帝陛下には既にそう申し上げた。麗子はあの通りキズモノにされたが、かろうじて生きている。元より、あの女は花ノ宮の人間ではないからな」



　最後の言葉に、伊久磨が僅かに顔をしかめるのが見えた。

　幸い、麗子夫人の姿はなく、夫を恐れて寝室に隠れている。



　胡蝶が花ノ宮侯爵――父に最後に会ったのは北小路家に嫁ぐ前夜だ。親子らしい会話など一切なく、「式では粗相するな」と一言注意されただけだった。身勝手で横暴で、使用人にも家族にも、一度として労いの言葉をかけたことがない。



　夕食の席に現れた侯爵は、相変わらずだった。紫苑がいるので多少なりとも謙虚に振舞っているようだが、傲慢不遜な態度が見え隠れしている。　



「だが、蛇ノ目という犯罪者がこの屋敷に潜伏していたのは事実。ゆえに屋敷の警備を強化するつもりだ。今後は私の許しなく、外部の者をこの家に入れることは許さない。特に胡蝶、お前の外出は今後一切禁ずる。龍堂院家に嫁ぐまでは、誰とも会うことなく独りで過ごしなさい」



　直後に薄ら笑いを浮かべた紫苑が口を開く前に、胡蝶は言った。



「嫌です、お父様」



　食事など初めから喉を通らないことは分かっていたので、箸を置いて立ち上がる。



「私はこのまま柳原家に帰ります。止めても無駄ですよ」

「……胡蝶、座りなさい。食事の席だ」



　紫苑の手前、最初こそは穏やかな声を出していた侯爵だったが、



「座りなさい、胡蝶」

「嫌です、お父様の言うことなど聞きたくありません」



　なおも反抗すると、ドンッと拳でテーブルを叩く音がした。



「いい年をして、幼子のような振る舞いはやめろ、見苦しい」



　低い声を出して睨みつけてくる。ここに摩璃子がいれば怯えてテーブルの下にでも隠れるだろうが、胡蝶は負けじと父を睨み返した。



「私を子ども扱いしているのはお父様のほうです。なぜいつも私の意思を無視して事を進めてしまうのですか？　叱責して言うことをきかせる前に、私がなぜ反発するのか、一度でも理由を訊ねたことがありますか？」



「子が親に従うのは当然のことだ」



　胡蝶はぐっと奥歯を噛み締めて、不遜な侯爵の顔を見つめた



「親に死ねと言われれば、その子は死なねばならないのですか？　心を殺して生きよと命じられたら、生きた屍のような人生を歩まなければならないのですか？」



　私にはできないと、胡蝶は強い口調で言い返す。



「ですからお父様の命令には従えません」

「出戻り女が生意気なことを。子どもを産んでもいないお前に、親の気持ちが理解できるものか」



　吐き捨てるように言われて、



「――愛してもいないくせにっ」



　我慢できず、気づけば侯爵に掴みかかっていた。



「子どものことなんて――私のことなんて愛してもいないくせにっ。手をつないでくれたことも、優しく抱きしめてくれたこともないくせにっ。何が親よっ。父親よっ」



　肩で息をしながら、思いの丈をぶつける。

　ポロポロと涙がこぼれて、自分でも止められない。



　さすがの侯爵も予想外の展開だったらしく、びっくりしたように目を見開いている。強く襟裳を掴んでいるせいで、少し苦しそうだ。



「い、伊久磨。何を黙って見ている。早くこのヒステリー女を私から引き離せ」

「父上、ヒステリー女ではなく、貴方の娘ですよ」

「どっちでも構わん、助けろっ」



　伊久磨はため息をつくと、



「でしたら条件があります」



　ぬけぬけと切り出す。



「じょ、条件だと？」

「この場で私に家督をお譲りください」



　おお、と面白がる紫苑を見、「殿下が証人になってくださいます」と付け加える。



「馬鹿なことを。まさかお前まで私を裏切るつもりか」

「私が父上の味方だったことは一度もありません。これまでも……これからも」



　胡蝶を押しのけて立ち上がると、侯爵は憤怒の表情で伊久磨を見下ろす。



「お前だけは、家族の中で唯一まともだと思っていた」

「ご期待に添えず申し訳ありません」

「言いたいことはそれだけか？」

「殴りたければどうぞご自由に。その代わり、母上には二度と手出しさせない」



　プライドを傷つけられた侯爵は咄嗟に拳を振り上げたものの、

　

「……なん、だ……」



　突如、違和感を覚えたように両手を見下ろす。

　

「手の感覚が……ない？」



　次の瞬間、崩れるようにしてその場に座り込んでしまった。

　懸命に立ち上がろうとするが、足に力が入らないようだ。

　

「お前たち、さては料理に毒を……」

「料理は問題ありませんでしたよ。僕もいただいたので」



　黙り込む伊久磨の代わりに紫苑が助け舟を出す。



「ああ、もしかしたら蛇ノ目の仕業かもしれません。伯父上を毒殺して成りすますつもりだったのでしょう」



　この言葉に、さすがに侯爵も青ざめる。



「だ、だったら早く医師を呼べ」



　伊久磨はしゃがみこみ、侯爵に目線を合わせると、



「私に家督を譲ると言ってくだされば、今すぐにでも」



　しつこく繰り返す。



「お、お前、よ、よくもこのような状況で……そ、そんなことが……」

「このような状況でもないと、私の言うことなど聞いてくださらないでしょう？」



　それに、と伊久磨は優しい声で続ける。



「お忘れですか？　父上。貴方も母上に同じことをしたのですよ」



　親子だから似たのだろうと伊久磨は笑う。



「さあ、早くご決断を。母上と同じ車椅子生活になるのは嫌でしょう？」　

「わ、分かった。全てをお前に譲る。だから早く私を助けろっ」