悪意か、善意か、破滅か

変化

　それから、半年が経った。自殺を図ったジェフとシャーリンは結婚して、マクローズ伯爵家で暮らしていた。

「ジェフ」
「シャーリン」
「元婚約者の方は、大丈夫かしら？追い出したような気がしてならないの」
「そんなことないよ、居づらくさせてしまったのは申し訳なく思っているけど、出て言ったのは彼女の判断だろう」
「でも、ご家族もでしょう」
「…あ、ああ、それは驚いたけど、ご家族も一緒だから大丈夫だろう」

　アジェル王国の暮らしは、少しずつ変わり始めていた。

　ジェフは騎士であり、騎士団長がいなくなったことで、統率が取れなくなっていることは実感していた。新しい騎士団長も就いたが、士気も下がり、皆の腕も落ちたように思う。おかげで感覚も鈍くなった気がする。

「余程、仲が良かったのですね」
「あ、ああ、そうなんだろうな」

　ジェフはフォンターナ家が仲がいいと印象は、一度も思ったことがなかった。皆、仏頂面で、微笑ましい姿など見たこともなかったからだ。だがら、婚約がなくなっても親しくとはいかないまでも、変わらずにいてくれる気がしていた。

　だが、その騎士団長はいなくなってしまった。

「最近、あのジェフがいつも用意してくれていた茶葉も買えなくなってしまったのでしょう？」
「ああ、商会は元婚約者の母君が経営していたから」
「そうなの…でも別の商会は？」
「取り扱いがないそうだ、別の茶葉を買って来ただろう？気に入らなかったかい？」
「そんなことはないのだけど」

　シャーリンは裕福ではない子爵家であったために、ジェフの用意してくれたお茶に感動して、とても気に入っていた。

　ジェフにとっては、たがか茶葉であったが、シャーリンにとっては特別で、飲めないと思うと、余計に飲みたくなるのが人間の性ではないかと思っている。

　しかも、ドレスもこれからは気に入ったものが買って貰えると思ったが、買いたかったお店は閉店していた。

　いくらお金があっても、売っていない物を買うほどのお金はない。

　夫人の関わっていた商会はきれいさっぱり全て閉店しており、今まで食べることが出来ていた物が、身に付けていた物が、購入が出来なくなっていた。

　少しずつ当たり前が、当たり前ではなくなり、もう購入が出来ないのかと、代替品がある物はまだいい方で、一切国に入って来なくなったスパイスや酒、食品など、鮮度が落ちたために生で食べれなくなった物もある。

　そして、過ごし易い気候であったはずのアジェル王国は、雨があまり降らなくなり、暑さと寒さに悩まされ、一年、二年、三年と、年月が経つにつれて、水不足に悩まされるようになった。

　だが、雨期の時期はバケツをひっくり返したように、外に出られないほど降るようになり、ゆえにすぐさま、生活が出来ないわけではない。

　一番打撃を受けたのは農作物であり、今まで安定して収穫が出来ていた小麦は質が悪くなり、とうもろこしや豆や芋も育てるようになったが、どれも質がいいとは言えないままである。

　ただ、良い方に変わったことが一つあった。貴族の若い女性の出産率が以上に高く、子どもが沢山生まれたのである。

　これまでも子どもが少ないということはなかったが、多くても三人くらいだったところが、少なくても五人くらいになっていた。王家は次代が増えることは、とても良いことだと喜んだ。

　裕福な家はいいが、貧乏子沢山には大変なことである。

　貴族の子女子息はお金も掛かり、いずれ結婚相手を探すにしても、貴族は爵位の数は限られ、アジェル王国では後継者でない場合は、婿や嫁に行くしかない。

　高位貴族であれば、いくつか爵位を持っている者もいるが、でなければ爵位のない貴族となり、その子どもは貴族とはならないとされている。

　王家にも沢山の王子や王女が生まれていた。