【完結】あの子の代わり

お花畑から招集された家族２

　ミラビット公爵は、ベルアンジュ殿は長年苦しんだのだから、時間を掛けてゆっくり潰した方がいい。奴らはもがくだろう、過酷な労働や、劣悪な環境は後の楽しみにしておけばいいではないかと言い、マリクワン侯爵も同意した。

「虐待の罰金とマリクワン侯爵家への慰謝料を期限内に払うように」
「お金…」

　ソアリ伯爵家にお金はない、待っていても入ってくる予定もない。

「ベルアンジュ殿の持参金も払っていないのだろう？ならば、罰金と慰謝料くらい、伯爵家なら払えるだろう？」
「あの、その…それは」

　持参金の話をされないまま、結婚したことにラッキーだと思ったままで、慰謝料を支払うことになるなんて思ってもいなかった。

「本来なら、持参金も請求しても良かったのにな」
「私もそう思います」
「もう娘はいないのですから」

　その言葉に、ミラビット公爵もラオルス公爵は、取り繕う相手でもないために、あからさまに眉間にしわを寄せた。

「君にそのようなことを言う権利があるのか？葬儀にも参列しなかったそうだな」
「それは…私たちも、色々ありまして」

　キャリーヌが戻って、ようやく葬儀と思い、参列したいわけでもなかったが、虐待のこともあったために参列して置かなければと思った。問い合わせたが、既に終わっているに決まっているではないかと、返されてしまった。

　そうなれば、もうベルアンジュのことはいいと、思うことにした。

「娘の葬儀以上に、大切なものなど何がある？公爵、分かるか？」
「いえ、それこそ王家の一大事でもない限りは…」
「そうだよな、だが王家で何かあったわけでもない。一体、何があったんだ？」
「その、あの…」

　キャリーヌがアデュエルを探すために、姿を消して、探し回っていたなどと言えば、さらに心証が悪くなるだろう。

「答えることも、出来ないんだな。既に何をしていたかは知っているから、もういい。こちらも調査をしていたからな」

　チェイスはその言葉にさらに何も言っても、駄目なのだと感じた。

「オーバス侯爵にも聞いている」
「オーバス侯爵様ですか？」
「ああ、そこの娘が訪ねてふざけたことを言ったと、かなり不愉快だった聞いている。相当、お怒りだったぞ」
「キャリーヌ…」

　訪ねたことは隠していたキャリーヌは目を伏せ、チェイスは事実なのだと思った。

「払えなかったら…」
「払えなかったら、没収に決まっているだろう？」
「そんな…」
「あなた…」

　さすがにノーマも思わず声が出た。払うお金がないことは知っている。本当はバスチャン伯爵家に援助して貰うのも嫌だったが、キャリーヌのために我慢していた。

「もう帰っていい。虐待をしていたような家族と、本来なら口も利きたくない」
「信じてもらえないのは分かっていますが、虐待ではありません」

　チェイスはそれでも最後に伝えて置きたかった。ベルアンジュは納得して受け入れていたのだから、虐待ではないと思っている。

「衣食住を保証しても、気管支喘息の妹を優先し、学園にも通わせず、具合が悪くても医者に診せない。勝手に姉に子どもを産ませて、望まれてもいない妹を嫁がせようなどと思う者が、何も言っても無駄だ。気色悪い」
「私は、私は、望まれています」

　黙っていたキャリーヌは、その言葉にだけは言い返さなくては気が済まなかった。

「っは、アデュエルだったか？多分、もうこの国にはいないぞ？」
「どういうことですか！」
「お前が迷惑を掛けるから、出て行ったんだよ」
「…な、どうして…」

　わざわざ理由を伝えてやったのに、どうしてと言い出すキャリーヌに、二人はもう話す気はなかった。

「帰ってくれ、期限は守るように」

　一家は王城から追い出され、ソアリ伯爵家に帰るしかなかった。だが、その邸もなくなってしまうかもしれない状況である。