恋をするなら、キミとがいい

１．僕はキミと出会う

(三)

　(うげ。暑っ！)

　校舎を出たところで、目を眇める。手廂つき。
　日差しはそこまで眩しくないけど、夏が忘れていったような暑さに、思わず「ザ☆暑い」ポージング。
　９月ももうすぐ終わり、そんな時期になっても気温はまだ「夏」。エアコンの効いた屋内にいたせいか、真昼の外の気温は、一気に体を汗で湿らせていく。

　(こんなことなら、食堂に行こうなんて、やめときゃよかった)
　
　今までいた、文学部棟。
　涼しいエアコンの効いた廊下の先にも、購買もある。けど、なんとなくナポリタンが食べたくて、文学部棟から外れた場所に建つ食堂を目指してしまった。

　(やっぱ、購買でパンでも買って……)

　「お～い！　佐波先パ～イ！」

　クルッと踵を返したオレにかかった声。

　「佐波先輩ってば～！」

　声の主は、暑苦しい空気のなか、グングンとこちらに近づいてくる。
　オレと同じように校舎を出ようとしてた連中が、「佐波？　佐波ってコイツか？」みたいな、視線をこちらに寄こしてくる。
　「お前、呼ばれてんぞ。なんで止まらないんだ」って。

　「氷鷹。もう少し声を落としてくれないか？」

　無視することを諦め、追いついてきた声の主に向き直る。
　オレを見つけ、追いかけてきてたのは、あの氷鷹。
　同じ大学なんだから、違う学部生でも会うことはあるだろうが。

　(だからって、なんで、オレを追いかけてくるんだよ！)

　そもそも、オレがいるのは文学部棟。コイツの工学部棟からは、かなり離れているはずだが。

　「すんません。でも、佐波先輩を見つけて、うれしくて」

　エヘヘと、頭を掻きながらの謝罪。
　オレを見つけたからって。なんで、それが「うれしくて」につながるんだ？
　オレとお前は、ただのバイト先の先輩後輩なだけだろ？

　「先輩、今から昼飯ですか？」

　「そうだけど」

　だからナニ？　わざわざ、ここまで来て、ナニ？

　「じゃあ、俺といっしょに食べませんか？」

　は？

　「いや、ちょっと、おい！」

　オレの腕を引っ張り、あっつい外へと歩き出した氷鷹。

　「オレ、こっちにある喫茶に行ってみたかったんですよね～」

　はあ？
　そりゃあ、こっち、文学部棟の近くには、喫茶店が存在するけどっ！

　「せっかくだし、いっしょに行きましょうよ。オレ、あそこの限定ケーキ、食べたかったんですよね」

　なにが「せっかく」なのか、わからない。
　限定ケーキが食べたかったら、一人で行け。オレは、食堂のナポリタンが食べたかったんだ。
　言いたいけれど、強引に引っ張るこの手を振りほどきたいけれど。

　(ダメだ)

　なぜか上手くいかない。「離せ」とか「一人で食べてこい」って突き放せばいいだけなのに。

　(こういう強引なところ、似てる……)

　名前が似てるだけかと思ったけれど。グイグイ引っ張る手に、過去が蘇ってくる。
　翔太も、こんな感じで、オレを外に引っ張り出してた。オレは家で静かに本を読んでいたかったのに、アイツは、夏になると虫取りだなんだと、オレをこうして連れ出してたんだ。
　引っ張り出され、浴びた日差しが、思い出したくもない過去を呼び寄せる。
　強引にでも連れ出して、オレと遊びたがった翔太。人懐っこいというか、パーソナルスペースガン無視の、こっちの都合もガン無視だった翔太。
　その翔太の記憶が、今のオレを引っ張る氷鷹の手に重なる。

　「え？　ちょっ、佐波先輩っ!?」

　オレが座り込んだせいで、引っ張る腕がグンッと動かなくなったからだろう。ようやく氷鷹が足を止め、オレをふり返る。

　「大丈夫ですかっ!?」

　大丈夫じゃねえよ。お前のせいで、イヤな過去を思い出しちまったじゃねえか。
　言いたいけど、気持ち悪いが先にあって、言葉が出せない。

　「そ、そこ、ベンチ、座りましょう！」

　オレを引っ張るのではなく、オレをいたわりながら、近くにあったベンチを勧める氷鷹。
　オレがドカッとベンチに座っても、まだ心配そうにこっちを見てくる。

　「お、俺、ちょっと飲み物買ってきます！」

　腕で、目を押さえてたら、氷鷹が立ち上がった。急いで近くの自販機に走っていったヤツの背中が、腕の下からチラッと見えた。
　自分が強引に引っ張ったせい――とか思ってるのか。思ってるなら、少しは反省しろ、この野郎。
　
　「すみません、佐波先輩」

　戻ってきた氷鷹が頭を下げて、買ってきたものをオレに差し出す。って。これ、清涼飲料水？

　「暑いなか走って。熱中症になっちゃいましたか？」

　――は？
　いやいやいや。あんなぐらい走っただけで、この日差しだからって、熱中症はない。そこまで弱くはねえぞ？
　熱中症は否定したくて、もたれていた体を起こす。

　「すみません、佐波先輩」

　帰ってきた氷鷹から、青いペットボトルを受け取る。
　暑さで濡れたペットボトル。それを、キュッとひねって、キャップを開ける。

　「俺、先輩にお礼をしたかったんですが……」

　同じベンチ。隣に腰掛け、うなだれた氷鷹。
　……なんか、怒られてシューンとした犬みたいだな。それも大型犬。

　「お礼って？」

　「俺、バイトで先輩にお世話になってるし、迷惑かけてるし。それで……！」

　「バァカ」

　その丸見えになってる後頭部を、コツンと小突く。

　「別に、あんなの業務範囲内だ。気にすることはねえ」

　「でもっ！」

　「あのスーパーは、先輩バイトが新人に仕事を教えるルールがあるんだよ。オレだって、前にいた先輩に仕事を教えてもらったし」

　だから、品出しのやり方を教えるぐらいで、「お世話になった」は仰々しいんだ。
　あんなぐらいで「お礼」しなくちゃいけないのなら、オレは、先にいた先輩にナニをどれだけ奢らなきゃいけなかったんだ？

　「そう……なんですね」

　「おう。それに、申し訳ねえって思うのなら、早く仕事を覚えて独り立ちしてくれたほうがうれしい」

　誰かの面倒を見ながら、問題ないか気を使いながら仕事するのは、効率的にも悪いし、なにより、こっちが疲れる。

　「わかりました！　俺、頑張って覚えます！」

　「おう」

　グッと、両握り拳を作ってみせた氷鷹。
　やっぱ、コイツ、大型犬だわ。
　実家で飼ってるラブラドールレトリバー、ハチベエを思い出す。アイツも、最初にフリスビーとか遊びを教えた時は、こんな感じだったな。

　「氷鷹。コレ、ありがとな」

　ベンチから立ち上がり、あらかた飲み終えたペットボトルを、彼の前にかざす。

　「お前、今日もバイトだろ？」

　「あ、えっと、はい」

　「なら、今日もオレが教えるから。今日は、多分、レジでの金銭の授受についてだ」

　「はい！　よろしくお願いしまっす！」

　同じように立ち上がり、ペコっと直角に腰を折った氷鷹。立ち上がって、一瞬見えなくなった後頭部が、お辞儀をしたせいで、またオレの前に無防備に晒される。
　オレの投げたフリスビーを上手くキャッチして、「褒めて褒めて」「撫でて撫でて」と戻ってきたハチベエを彷彿とさせる、その後頭部。

　「じゃあまた。夕方に、な」

　それだけ言って、文学部棟に戻る。
　もらったペットボトルを飲んだせいか。
　建物に入るころには、戻ってきた記憶はどこか霧散し、気持ち悪いも消えて無くなっていた。