恋をするなら、キミとがいい

１．僕はキミと出会う

(二)

　「――佐波さなみさんって、何学部なんすか？」

　品出しの荷物を載せ、売り場にやってきたところで、氷鷹ひだかが声をかけてきた。
　バックヤードでは、真面目にこっちの説明を聴いてたのに。ここにきて、いきなり世間話を始めるのかよ。
　見た目に合わず、真面目なヤツなのかな？
　そう、チラッとでも考えた自分、消去。

　「文学部。それより、ちゃんと商品出してね」

　言って、手本を見せるように、まず自分が品出しを始める。
　持ってきた商品の棚の在庫を目で確認してから段ボールを開ける。開けてから確認してもいいんだけど、もし、棚がパンパンだった場合、開けたことが無駄になる。
　棚に残ってる商品を全部取り出して、持ってきた段ボールの商品を奥に並べる。それから、一度取り出した商品をもとに戻す。そうすることで、賞味期限の早いものが手前に、遅いものが後ろになる。
　
　「この棚は、十二個入る感じだから、取り出したものと持ってきたもの、合わせて十二になるようにつめるんだ」

　だいたい、お菓子の段ボールは、十二個入。
　だから、十二－(残ってたお菓子の数)＝新しく奥につめる数。
　
　「それから、取り出す時も、なるべく取り出した順番がわかるように出して。同じ期限のものばっかり入ってるってこともないから」

　棚に残ってた商品の内でも期限違いがあったりする。なるべく、そのまま取り出して、戻せば、期限順に並んでるのを壊すこともない。

　「なるほど。奥深いんですね、品出しって」

　フムウと、顎に手をやり、氷鷹が感心する。
　……いや、感心してねえで、ちゃんと覚えろよ？

　「で？　佐波さんって、文学部の何学科なんっすか？」

　「日本文化学科」

　「へえ。なんかカッコいいっすね。俺は、工学部なんっすよ。工学部の機械工学科」

　カッコいいのか、日本文化学科。そして、オレは、お前の学科に興味はない。
　って、それよりも。

　「ほら、喋ってねえで、お前も仕事しろよ」

　「やってますよ、ホラ」

　チキチキと音を鳴らして、氷鷹がカッターを取り出す。
　段ボールを開けるならカッターナイフ。この仕事をするなら、カッターは必携品だけど。

　「お菓子の段ボールにカッターは使わない」

　言葉で、その手を止めさせる。

　「こんなふうに、指でも開けられるんだ」

　言って、段ボールの僅かな隙間に指を差し込む。止めてあるテープを切るように指を動かすだけで、段ボールは簡単に開く。

　「うわ、すげえ」

　「カッターは、どうしても開かない時用に残しておけ。カッターで、中の商品傷つけるとダメだからな」

　だから、カッターは使わない。
　驚き続ける氷鷹の前で、開けた段ボールからスナック菓子を取り出し、開けておいた棚の中につめこんでいく。

　「重い物の入ってる段ボールじゃあできない技だが、お菓子の段ボールぐらいなら、これでオッケーだ」

　軽い物を入れた段ボールは、その梱包も軽く出来ている。そういうものは、指一つでピッと開封できるようなテープで止められてる。

　「へえ、勉強になります」

　ずっと見ているだけだった、氷鷹がニコッと破顔した。
　途端に、エクボができて、人懐っこい印象になる。
　そして。

　「えっと。こんな感じっすか？」

　段ボールの上部脇。僅かな隙間に指を差し込んだ氷鷹。そのまま指をカッターナイフのように動かし、止めてあったテープを切る。

　「うわ。これ、指、どうにかなりませんか？」

　ちょっと赤くなった、指の第二関節脇。それを、「これ！」とオレに見せてくる氷鷹。

　「最悪、指を切ることもあるからな。一応、気をつけろ」

　「うわあ……」

　氷鷹のオーバーリアクション。
　声だけじゃなく、顔も歪めている。

　「じゃあ、ここはお前に任せていいか？」

　「え？　佐波さんは？」

　「オレは、あっちの、食玩売り場を直してくる」

　夕方の買い物ラッシュが終わった後の、この時間。ママといっしょに買い物に来て、放置されたお子ちゃまが遊んで放置していった食玩売り場。棚の仕切板なんて関係ない。グッチャグチャのカオスになってる。

　「なんかわかんねえことあったら呼べ」

　それだけ言い残して、氷鷹から距離を取る。
　食玩売り場を直す、グッチャグチャだからってのは、ただの言い訳。こじつけ。
　今のオレは、どうにも氷鷹から離れていたくて仕方なかった。

　　　　　　　　　　＊

　「彼は、どんな感じだい、佐波くん」

　仕事終わり。
　タイムカードを切りに事務所に向かうと、待ち構えていた店長に尋ねられた。
　「彼」と呼ばれた人物、氷鷹は、すでに上がっている。今日はあくまで「研修」。だから、オレより早く仕事を終えていた。

　「まあ、使い物にはなると思いますよ」

　無難な回答。
　品出しだけじゃない。あの後、教える――というか、オレの隣で、サッカー役をこなしていたアイツ。
　レジを終えたお客の買い物カゴを、サッカー台に運ぶなどの仕事を押し付けたんだが。重そうにも、面倒くさそうにもせず、ニコニコと運んでいた。

　「そっか。使い物になるか」

　ウンウン。
　口元を緩めて一人頷く店長。
　アイツと面接をして、採用を決めたのはこの店長だ。自分の、人を見る目は間違ってなかったとか、喜び噛み締めてるのか？

　「じゃあ、明日もよろしく頼むよ、佐波くん。明日は、レジ操作を教えてやってほしい」

　「――え？」

　明日も？　オレが？

　「彼、明日もシフト入っててね。ちょうどキミとおんなじ時間なんだよ」

　おんなじ時間なんだよ――って。

　(お前が教えたっていいじゃねえかあっ！)

　心のなかで叫ぶ。
　別にオレじゃなくても！　それこそ、レジのパートリーダーのオバちゃんに頼んだって！

　「キミも、ここに入った時は、先輩バイトに教えてもらっただろう？」

　嫌がってるのが顔に出てたのか。「ナゼ、オレなのか？」の答えを、先回りしたように店長が話す。
　そうだ。
　オレがここでバイトを始めた時も、先輩バイト(今は、もういない)が、一から教えてくれたんだった。オレがアイツにやってみせた段ボールの開け方も、その先輩バイトから教えてもらった技だ。

　「ってことで、明日もよろしく！」

　うなだれて、丸くなりかけた背中をバンバンと叩かれ、励まされる。

　なんで、アイツなんだよ。
　なんで、オレなんだよ。

　理由がわかっても、背中を叩かれても、丸くなりたい気持ちは戻らない。

　(明日、ズル休みしてやろうかな)

　なんて不真面目なことを考える。