WEAK SELF.

第八章 WEAK SELF

三十六、WEAK SELF(三)

　「ただいま、山辺」

　「お帰りなさいませ」

　「体の調子はどう？」

　「大丈夫ですわ。子も元気に動いておりますのよ。今日はよくお腹を蹴飛ばしております。今も、ほら」

　夕刻、宮の入り口で帰りを出迎えてくれた山辺。その、ややふっくらとしてきたお腹を愛おしそうに撫でる。
　誘われるように手を伸ばし、自分もその腹に触れる。

　「あ、動いた」

　手のひらに感じた、ポコンというか、グニュッとした感触。「蹴る」というより「押し出す」。

　「これでまだ生まれないんだからなあ。生まれる頃にはどれだけ大きくなってるのかなあ」

　今は初春。
　梅が散り、桜が咲いては散り、橘の白い花が咲く季節になってようやくこの子は生まれる。
　我が子に会うのが待ち遠しい。早く生まれてこい。早くこの手に抱いてみたい。いや、充分に大きく元気に育ってから生まれてこい。

　「ちゃんと山辺の腹から出てこられるのかな」

　大きくなりすぎて、出てくるのが難しくなったりしないかな。大きくなりすぎて、息が詰まったりしないのかな。

　「大丈夫ですよ。ちゃんと生まれます。でないとわたくし、産みの苦しみを長く味わうことになりますわ」

　「あ、そうだった。ごめん」

　「この子はアナタに似て聡い子です。時が満ちたら、自ずと生まれ出ます。それも母に負担のかからないよう、スルッと生まれますよ」

　「わかるの？」

　「ええ。今も心配性な父に、ため息を漏らしておりますわよ。ほら」
　
　ポコポコ。
　
　「本当だ」

　叱咤するような子の動き。

　「今日は氷高と長屋が遊びに来てくださったんです。早くこの子の顔が見たいって、まだ生まれないのって、大津さまと同じことを申してましたわ」

　「うわ、僕はあの二人と同じなの？」

　待ち遠しいのはわかるけど、同等のことしか考えてないのは、ちょっと嫌だ。幼稚過ぎる。

　「それだけこの子が大事に思われてるのでしょうね。氷高なんて自分がお世話するんだってきかなかったんですから」

　「いや、それなら自分のところに生まれる弟妹の方を頼むよ。あちらのほうがこの子より早く生まれるんだし」

　氷高と珂瑠の弟妹は、藤の季節に生まれる。

　「大津さまの妻になるつもりなんでしょうね。子を育てるのは妻の役割ですから」

　「ええっ。あの約束、まだ忘れてないの？」

　――あたちがおじさまのおよめさんになってあげる!!

　氷高が三つの時に勝手に交わされた約束。あれはまだ有効だったのか。

　「それがね、面白いんですのよ。氷高がダダをこねたら、なぜか長屋がショボンと肩を落としましたの。どうしてかしら、ね」

　「えーっと。それって、その……、そういうこと、なのかい？」

　「ええ。そういうことなんでしょうねえ」

　いくらなんでも早熟すぎないか？　氷高ももちろんだけど、長屋も。

　「となると、高市異母兄上あにうえと草壁は兄弟でありながら、互いの舅、岳父となるのか。ややこしいし、大変そうだなあ」

　「気の早い心配ですこと」

　クスクスと笑い出した山辺。

　「この子だって、いつどこで誰を好きになるかわかりませんのに」

　「それこそ気が早いよ。まだ生まれてもないのに。山辺も人のこと言えないよ」

　「あら、そうですわね」

　互いの気の早さに笑い合う。
　子が生まれるのはまだ先のこと。子の心配はもっと先のこと。
　案じるにはまだ早すぎる。

　「気が早いと言えば、川島の異母兄にいさまたちもですわよ。泊瀬部さまもいらしてくださって、赤さまにって布を贈っていただいたのですが、その……。全部、紅や薄色のものばかりでしたの」

　「それって……。生まれるのは女の子って思われてる？」

　「おそらくは」
　
　「それで男子おのこだったらどうする気なんだ」

　ペチンと自分の額を叩いて空を見上げる。

　「阿閉の異母姉ねえさまがおっしゃったそうなんです。わたくしのお腹が前へ突き出てきてないから、生まれるのは女の子だろうって。男子おのこだった場合は、お腹が前へせり出すそうですわよ」

　「いや、それでも……」

　言いながら、山辺のお腹を見やる。たしかにまだそこまで前へ出ていないけれど。

　「これからもっと膨らむだろうに」

　教えた阿閉も阿閉だが、それを信じて早とちりする泊瀬部も泊瀬部だ。男子おのこが生まれたら、布の染め直しを要求しよう。山辺の産んでくれた子なら、薄色も似合うだろうけど、似合ったことで、女の子と間違えられたらかわいそうだ。

　「忍壁さまは、明日香と相談して、子に似合う簪を贈ってくださるそうです」

　「あー」

　上には上がいたか。仮に女の子が生まれたとして、その子が簪を挿すまでに育つのはいったい何年後の話なんだか。

　「気が早すぎるよ。いくらなんでも」

　「もっとも、忍壁さまはこの子への贈り物を相談することを口実にして、明日香に会うことを楽しみにしていらっしゃいましたけど」

　なるほど。
　生まれる姪に簪を贈ろうと思うんだけど、何が良いかな？　よかったら一緒に選んでくれない？　ついでに、きみにも素敵な簪を贈るよ。一緒に選んでくれたお礼。姪に贈るものより、ずっと素敵な簪を贈るよ。
　忍壁の魂胆は、そんなことろだろう。生まれる子を色恋の種にされ、ちょっと複雑な気分になる。

　「それだけ生まれてくるのを楽しみにしていただいてるのですわ。幸せな子です。この子は」

　「そうだね」

　みなに愛されて、幸せに暮らす。なんとなくだけど、川島が一番の子煩悩になってあやしてくれる気がする。川島が抱いた赤子が粗相し、汚れた襁褓むつきに戸惑う姿と、それを見て、腹を抱えて笑う忍壁と、情けない夫に呆れる泊瀬部が想像できた。
　
　「さあ、室に戻ろうか。いくら春とはいえ、まだ寒いよ。体を冷やしては、お腹の子が驚いてしまう」

　山辺の体をいたわりながら温かい室へと向かう。

　クェコッ、ケコッ……。

　「あら、鴨」

　室に続く回廊で、金色に波打つ池に浮かぶ二羽の鴨を見かける。

　「あれは鴛鴦おしどりだね。ほら、雄の毛色が華やかだ」

　以前にもこんなことを話したことがあったなと思い出す。

　「鴛鴦はね、一度番った相手を変えず、最後まで想いあう鳥なんだよ」

　「まあ、そうなんですの」

　違う。
　鴛鴦は番う鳥として名高いが、生涯を通して同じ伴侶を選び続けることはない。片方がいなくなれば、別の仲間と番うこともある。

　「あんなに寄り添って。まるで僕たちみたいだね」

　言って山辺の肩をグッと抱き寄せる。
　この先、父と皇后との諍いで、自分はどうなってしまうのか。
　自分だけじゃない。高市や草壁、川島、忍壁。そして山辺。大切な兄弟、友、妻。
　誰もが無事でいられる未来はあるのか。あるとすれば、それはどんな方法で得られるのか。
　ここで生きる、幸せになる道を探す。
　そう八尋に告げたけれど、本当は怖い。怖くてたまらない。
　あの時。
　淡海大津宮から逃げた時に決まった未来。その先で得た幸せ。愛する人。生まれる子ども。あの時から続く苦しみの中であっても、この幸せを、ここにいられて良かったと思っている。この先の未来も、こうしてきみにそばにいてほしい。一番近くで、弱くて情けない僕を支え続けてほしい。
　けれど。
　時が来たら、その時は鴛鴦の番のように――。

　「大津さま。わたくしはずっとお側におります。いつだってお支えいたしますわ」

　見透かしたような山辺の言葉。
　ああ、ダメだな。また一人で考え込む。悪いことばかり思ってしまう。こんなに寄り添ってくれているのに。その癖は、もうすぐ父親になるっていうのに、なかなか抜けそうにない。

　「そうだね。そばにいてくれると助かるよ。なんたって僕は弱くて弱くてどうしようもない、泣き虫で臆病な男だからね」

　バサバサっと翼をはためかせ、鴛鴦の夫婦が空に舞い上がる。翼から飛び散った水滴が残照に煌めく。
　あの鳥たちは、明日、どこの空を飛んでいるのだろう。天蓋無窮の青い空の彼方だろうか。八尋が暮らす広い空の下だろうか。
　その空に想いを馳せ、目を閉じる。
　夜の帳が静かに池を包みこんだ。