あなたに逢うために。

第四夜。

　揺れるお豆腐プルプルと。
　上る湯気はユラユラと。
　白菜トロリと、味染みこんで。
　柔らかネギと肉を添えて。チョイチョイっとタレつけて。
　
　「あ～、美味しひ～」

　ハフハフと、お鍋テッパンな口の動かし方をしながら、その味を堪能する。

　「やっぱ、お鍋はぽん酢に限るねぇ」

　いや、これは意見の分かれるところかもしれない。キムチ鍋が好きな人もいるだろうし、ちゃんこがいい人もいるだろう。私は、サッパリした味が好きだけど、一緒に鍋を囲む瀬田は、ポン酢ではなくゴマダレを愛している。ポン酢派かゴマダレ派か。お鍋を囲むにあたって、再重要案件かもしれないけれど、今のところ互いに平和に共存しあってる。

　「ほら、もっと食えよ」

　冷めちまうぞ。
　瀬田が急かす。
　目の前の鍋は、火にかけていない。
　キッチンで十分に煮込んだあと、新聞を敷いたテーブルの上にドスンと置いただけ。
　だって。
　私の部屋、カセットコンロなんてないし。鍋なんて、一人じゃほとんどやらないから、そういう道具は持ってなかった。片付けも面倒だし、このやり方で構わなかったから。
　互いにテキトーに見繕った食器を使って、鍋の具を取り分ける。瀬田と同棲してるわけじゃないから、おそろいとか、おんなじ食器は持ち合わせていない。私の持っていた一人用の食器を使い分けるしかなかった。

　(これからこういう機会が増えるんなら、せめてカセットコンロぐらい用意しておこうかな)

　菜箸で、白菜、しいたけ、うどんをよそう。ちょっとポン酢が薄くなったので、追加投入。

　「ん～、たまらんっ‼」

　この酸味。適度な歯ごたえ。やっぱ鍋、最高っ!!
　片手にチューハイ。最近人気のレモンチューハイ。すりおろしレモン入り。なんだろ。私、こういう柑橘系が好きなのかな。

　「ほれ、いっぱい食え、食え」

　空になった小鉢に、瀬田が勝手にチョイスした野菜（と肉）を入れてくれる。私があんまり好きでない人参を避けて入れてくれるあたり、よくわかってるわ、この男。まあ、それだけこうして一緒に食べる機会が多いってことなんだけど。
　今日のこの鍋だって、瀬田が提案してくれたものだった。

　〈請求書、お疲れ様鍋〉

　残業仕事上がりに、先に帰ったはずの瀬田が待っていてくれた。
　どうやら、私と石山の請求書をめぐる攻防は、営業部でも話題になっていたらしい。まあ請求書のせいで、石山のところから支払われるべきリベートが減るのだから、話題にならないはずはないけどさ。
　「あっちがチャランポランなのが悪い、お前はよくやったよ」と、こうして鍋と酒で私を慰めてくれるのだ。

　……やさしいな、ホントに。

　入れてもらったお肉（鶏肉）を頬張りながら思う。
　顔も悪くない。仕事だってソコソコ出来る。人が仕事で落ちこんでいそうなときは、こうやって気を使ってくれる。ＳＥＸだって……下手じゃない。満足するだけつき合ってくれるし、こっちが乗り気じゃない時は無理強いしてこない。
　これでカノジョ、いないんだからなあ。

　「ん？　どうした、杏里」

　私の視線に、瀬田が気づいた。

　「いや～、世の中の女は見る目がないなあって思って」

　考えてたことをそのまま言葉にする。

　「どうしてアンタにカノジョがいないのかなあ、もったいないよなあって思ってさ」

　「なんだそりゃ」

　瀬田が鶏肉を頬張り、うどんをすする。心なしか頬が赤く見えるのは、熱々の鶏肉を食べたせいか。

　「そんなに言うなら……」

　ゴクリと口の中のものを飲み下すと、グイっとこっちに体を向けた。

　「お前が、オレのカノジョになるか？　杏里」

　――ブホッ。

　思わず、むせた。

　「なっ、なんでそうなるのよ」

　ゴホゴホッ…。
　ちょっと本気で息が苦しい。気管支入りかけた。

　「いや、世の中の女に見る目がなくてもさ、お前はあったわけだろ？　オレを見る目が」

　「ん、まあ、そうだけど……」

　「なら、その目を信じて、オレとつき合えばいいじゃんよ」

　う～ん。確かに。瀬田は、恋人として悪くない条件を兼ね備えているけど……。

　「杏里……」

　瀬田が近づく。
　目の前には瀬田の整った顔。
　そして……。

　「ンッ……」

　当たり前のようなキス。
　最初は軽く、少し口を開けてやればそのままディープキスに。

　（あ……ゴマダレ味）

　なんてバカなことを考えながら、キスを続ける。舌を絡めるようにキスしてたら、私の背中に瀬田の手が回る。
　これは、このままＳＥＸ案件か？
　なし崩し的にＳＥＸして、そのまま瀬田をカレシにして。

　（好き……なのかな？）

　そのあたりがよくわかんない。
　瀬田だって、こうしてキスしてくるくせに、一度も私に好きだって言ってこないし。このままＳＥＸになだれ込んでも、それは「友達と一緒に汗かくスポーツを楽しんだ」ぐらいの感覚で。「好きな相手と愛情を交歓した」ってことにはならなさそう。
　セフレで同僚というのと恋人は、どこがどう違うのだろう。
　「好き」って感情があるかどうか？

　（好き……、ねえ）
　
　ツキン……。

　胸が痛い。心臓……というより、心が痛い。
　何かが、心に引っかかる。

　「ゴメン……」

　キスをしながら抱きしめてきた瀬田を押し返す。

　「私、そういう関係になれない」

　瀬田の顔が見れなくてうつむく。

　「――オレのこと、嫌いか？」

　絞り出されたその質問に、首を横にふった。
　嫌い……なんかじゃない。知ってる男のなかで、一番いいヤツだと思ってる。
　このままズルズルと惰性で恋人に昇格したって、今までと変わらず大事にしてくれそうな気がする。つき合い続けていけば、そのうち「好き」という感情もわいてくるのかもしれない。
　けど……。

　「ゴメン……、今、そういうこと考えられない」
　
　ツキン、ツキン……。

　脈打つように、胸が痛い。
　何かが違う。瀬田が悪いわけじゃないけど。説明できない感情が、何かが私の邪魔をする。
　違う、違う。ちがうの。チガウ。
　
　「わかった」

　瀬田が、天井にむけて息を吐きだした。

　「今日は、帰るわ」

　うつむいたままの私を残して立ち上がる。
　鍋はまだ残ってる。けど、片付けだって手伝ってもらえないだろう。

　（傷つけた……）

　わかってる。わかってるんだけど、言い訳すら出てこない。

　「じゃあな。ちゃんと片づけて寝ろよ」

　そう言い残して瀬田が部屋から出ていく。
　バタンと、硬質なドアの閉まる音だけが大きく響く。
　遠ざかる足音。外の音に紛れて消えていく。
　残った部屋は、無音。テーブルの上には食べ残された鍋。
　動けなくなった私。
　動けなかった私。
　テーブルにあった、飲みかけのチューハイ缶を手にする。
　
　ガンッ……!!

　勢いにまかせて投げつけた。缶は、壁にぶつかってひしゃげ、中身を床にぶちまける。