筋肉乙女は、恋がしたい！ ～平安強力「恋」絵巻～

七、美濃の強力娘、今をときめく女房となるの語

(五)

　「単刀直入に言うよ。菫野。僕の妃、東宮妃になってくれないか？」

　「――――は？」

　真剣に聴いてたはずなのに、思いっきり間抜けな声が出た。
　安積さまの妃に？　東宮妃に？　わたしが？　なるの？

　「はあああっ!?」

　次に大きな声が出た。

　「驚くのも無理はないよね」

　「おお、驚きますよ、そんなの！」

　わたしが東宮妃にって。正気なの？
　
　「それとも、まさか、まだわたしの強力を利用しよう――とか？」

　東宮妃が強力でないといけない理由なんて、ちっともこれっぽっちも思いつかないけど。もしそういうことなら、何がなんでも辞退させてもらいますけどっ!?

　「そんなんじゃないよ。……信用されてないんだなあ、僕は」

　ハアッと、深く息を吐き出された安積さま。疑ったわたしが悪いような気がしてきたけど。

　(ちょっと待って！　悪いのは安積さまでしょ！)
　
　桜花さまをお守りするために、わたしの強力を利用した前科があるんだもん！　疑うわたしは悪くない！

　「僕はね、今までずっと、桜花の幸せさえ守れたら、後はどうなってもいいって思ってたんだ。桜花の幸せさえ見届けたら、自分がどうなってもいいってね」

　――わたくしね、菫野には、兄さまを俗世につなぎとめる〝舫もやい〟になってほしいって思ってるの。

　宇治の帰り道、桜花さまがおっしゃっていたこと。
　安積さまは、自身の幸せを求めようとなさらない。桜花さまのためだけに生きておられた。桜花さまの未来のために、出家すら厭わない覚悟をお持ちだった。もしかしたらだけど、ご自身の生死すら、桜花のためならって、どうなろうと気にしてなかったのかもしれない。

　――桜花には、幸せになって欲しいんだ。

　そのために、わたしの強力も利用した。

　「でも今は、少し欲張りになってる。ちょっとだけ自分のために生きてもいいって思い始めてるんだ」

　それは、安積さまにとって、大きな変化じゃないのかな。誰かのために生きるんじゃなくて、自分のために生きる。
　当たり前だけど、とっても欲張り。

　「僕はこの先、父の跡をついで帝になるだろう。帝となれば、桜花だけじゃなく、国の民草も守らなきゃいけなくなる。それが治天の君、帝というものだからね。だけど、僕は弱い。桜花一人、守ることができなかった。そして、守り方を間違える。桜花に叱られたよ。そんなつもりで菫野を呼び寄せたのかって。きみを泣かせてしまったことも、ものすごく怒られた。反省してる」

　「安積さま……」

　あの桜花さまが、兄を叱るだなんて。うれしいけど、想像がつかない。
　でも、さっきの命婦さまを諫めたあたり、意外と桜花さまってお強いのかもしれない。怒らせたら怖い人。

　「僕は弱い。そして間違える。そういう人間だ。だから、そんな弱い僕が帝となっても揺るがなく立ち続けるために、きみに支えてほしいんだ。支えるだけじゃない、僕が間違った時は、ぶん殴ってでも止めてほしい」

　「えっと、その。わたしがぶん殴ったら、宮さま、どうにかなっちゃいますよ？」

　吹っ飛ぶ程度ですめばいいけど。
　
　「ハハッ。大丈夫。ぶん殴られないように、間違えないように務めるから」

　「はあ……」

　なんか、それでいいのかなあって気になる。

　「でも、百歩……じゃない、千歩か万歩ぐらい譲ったとして。わたしが妃になるのは無理ですよ」

　受領の娘がなれるとしたら、せいぜい更衣か尚侍。それも、身分差ありすぎて、つま先立ちでプルプルしながら伸ばした腕で、どうにか手が届くぐらいの地位。

　「ああ、そこは大丈夫。権大納言がきみの養父となってくれるから」

　「はあっ!?　ゴンダイナゴン……さま？」

　どっから降って湧いて出た、その人。

　「中将の兄だよ。あの先の左大臣の長男。彼には、娘はいるけど、入内するには幼すぎてね。きみの養女の話を持ちかけたら、喜んで了承してくれたよ」

　「はあ……」

　おそらくだけど、権大納言にしてみれば、父親がとんでもない陰謀を企ててたわ、自分には入内させる娘がいないわで、悩みどころだったんだろう。
　そこに、安積さまから「養女どう？」の話が来た。
　弟、中将さまが姉宮を妻にもらっても、右大臣家には桜花さまがご降嫁なされる。
　右と左。
　どちらも、姫宮のご降嫁先となったことで、権力の均衡は崩れない。いや、左大臣家のが流罪になった父親がいる分、不利。
　もしここで、安積さまのもとに右大臣家から妃が入内して、御子をお産み参らせたら。左大臣家の落ち目待ったなし。
　なら、安積さまの申し出に従って、わたしを養女にして入内させたら。なんたって、その養女は、安積さまが溺愛(？　デキアイ？)してる娘だし？　養女にして損はない。

　「でも、わたしと左大臣家では格が違いすぎませんか？」

　わたしはあくまで、一介の受領の娘。左大臣家の娘になるには、ちょっと……。

　「大丈夫だよ。きみの家と左大臣家は同じ〝藤原北家〟の流れ。問題ないよ」

　いや、待て、ちょっと。
　苗字が同じだからって。そりゃあ、祖父の祖父の祖父のそのまた祖父ぐらいなら、兄弟だったかもしれませんけど？　だからって親戚みたいな扱いしてたら、この都じゅうにいる全ての藤原さんが、ご親戚、お仲間、大差ないってなっちゃいますけど？
　そのうち、「北家だろうが、南家だろうがみな同じ藤原だ！　関係ない！」って言い出しそう。

　「それで？　菫野自身はどう思ってるの？」

　「はえっ!?」

　「僕に嫁ぐこと。身分や家柄に問題はなくなったし。後はきみの心次第なんだけど？」

　「えっと、えっと、あの……、その……」

　都に上ったら、素敵な恋がしたい。
　
　そう思ってた。
　内裏で働く女房として、美しい絵巻物のような世界で、ときめく物語のような恋をくり広げるたい。
　「ちょっとぐらい、そういうことないかなぁ」「誰か付け文の一つや二つぐらい贈ってくれないかしら」ぐらいは思ってた。せっかく内裏に出仕するんだからって、それぐらい期待はしてた。
　そこに現れた、安積さま。
　桜花さまによく似た面差しで、凛とした、「いかにも貴公子！」って感じのかっこよさで。お文のお手蹟も黒々と男らしいのに、とても優雅で。
　ここに光源氏なんかが来ても、「失礼しましたー」って帰っていっちゃいそうなぐらい、安積さまはカッコよくて。平中だってお呼びじゃないわよ。
　お声も低すぎず高すぎす、「菫野」なんて名前を呼ばれちゃおうもんなら、そのままコロリと恋に落ちてしまいそうで。
　「菫野。可憐な名前だね」
　「まあ、およしになって、宮さま」
　「〝宮〟だなんてよそよそしい呼びかけはナシだ。僕の名を、〝安積〟と呼んでくれないか」
　「あ、安積……さま」
　なんて展開を期待したこともあったわよ。ええ、ちょっぴりだけどありましたわよ。
　だけど、それはあくまで妄想であって、願望であって。いざそれが叶うとなると、その……。

　「あの、本気でわたしを妃にって、思っていらっしゃるのですか？」

　疑いたくなる。
　だって、光源氏が末摘花を「是非！」とは言わないでしょ？　そういう方は、やんごとなくってとんでもなく美人な姫君と恋するものでしょ？

　「きみ以外いないと思ってるけど？」

　「強力ですよ？」

　「でも優しい」

　「歌も楽も下手くそですよ？」

　「教えがいがあるね」

　「顔も十人並みですし」

　「かわいいと思うけど？」

　…………。ダメだ。
　安積さま、とっても残念な嗜好をしていらっしゃる。お顔は良いのに。

　「菫野。どうか、どうか僕を夫に選んでくれないか」

　そしてどこまでも真摯だ。

　「菫野」

　ついっとわたしの手を取る安積さま。真剣な視線がわたしを捕らえて……。

　「――菫野、助けてくれ！」

　庭先からかかった声。

　「孤太！」

　ピョーンと空から降ってきたのは孤太。
　降りてきたはいいけど、後ろをふり返り、焦りまくっている。

　「待て、狐！　我と話をせよ！」

　ついで降ってきたのは、あの陰陽師。なんか、いろいろ降ってくるなこの庭。

　「ヤだよ！　ってか、もう喋ることなんて残ってねえよ！」

　「主になくても我にはある。お主は野狐であろう？　式にせぬ代わりに、その性が他の狐とどう違うのか教えよ――。宮、御前、失礼つかまつった。続けられよ」

　あのお堂で会った陰陽師。
　わたしを捕まえたのは、あくまで孤太を呼び寄せるためで、安積さまをどうにかしようって気はなかったんだって。だから、安積さまがわたしを助けに来たのを見て、「こりゃマズいな」ってことで中将さまのもとに式神を飛ばした。だから、特にお咎めもなく、こうして自由に(？)、孤太を追い回してる。
　趣味はあやかしついて調べること。そしてあわよくば、あやかしを自分の式神にして使役することという陰陽師。
　そんな陰陽師が、孤太をひっ捕まえて、何事もなかったように、ズルズルと庭の茂みを越えていこうとするけど。

　「ま、待って！　待って、待って、待って！　孤太を連れて行かないで！　一言ぐらい、飼い主に許可取ってよ！」

　「誰が飼い主だ！」

　引きずられながら孤太が叫ぶ。

　「すみません、宮さま、失礼いたします！」

　スルリと、安積さまから自分の手を抜き取り、一礼してから庭に駆け出る。
　陰陽師に好き放題されそうな孤太を守るため、飼い主であるわたしも立ち会わなくっちゃ。

　「なんだよ。顔赤けえぞ？」

　引きずられる孤太が問う。

　「うるさいわね。暑いからよ」

　秋は近いけどまだ夏だから。暑いから。だからわたしの顔は赤いの。火照ってるの。
　そういうことにしておいて。
　いつかは、ちゃんとお返事して、答えを出さなきゃいけないんだろうけど。今は。
　今はまだ、もう少しだけ、恋にときめいてるだけのわたしでいさせてください。

　　　　　　　　　　＊

　「兄さま」

　「逃げられてしまったよ。あの狐のせいでね」

　一人残された簀子の縁に妹と、妹の許嫁となった男が現れる。
　おそらく、御簾内から事の顛末を見ていたのだろう。フラれた僕を慰めに来たのか、それとも――

　「兄さま、これぐらいで諦めてはいけませんわよ」

　叱咤激励しに来たらしい。

　「わたくし、なんとしても菫野には姉さまになって欲しいんですの」

　「うん。僕だって、なんとしても妻になって欲しいよ」

　右大臣と左大臣の力の均衡を取るため。
　桜花を右大臣家に、僕に左大臣家の養女を。乱れた政を正すためと、建前を父に述べて、無理やり了承を得た。
　桜花は、真成と結婚するために。僕は菫野と結婚するために。
　「否」と言えないように、周りから攻めて、理詰めで追い詰めて、桜花は婚約にこぎつけたけれど、僕の方はこうしてアッサリ逃げられた。

　(あの狐がいる限り、難しいかな)

　助けに行った時も、僕ではなく、あの狐の方に抱きついてた。狐の名は呼ぶのに、僕の名を呼んでくれたことはない。

　(まったく脈がないわけじゃないと思うんだけど)

　見つめれば顔を赤くしてくれるし。囁やけば、アタフタし始めるし。
　意識されてないわけじゃない。ただ、狐のほうに重きが置かれてるだけで。

　「まあ、これからゆっくり口説いていくとするよ」

　急いで思いを成し遂げなくてもいい。恋が成ってしまっては味わえない、このジレジレとした、もどかしい時を楽しむとしよう――今は。
　慣れてしまったら見られなくなるだろう、彼女の慌てふためき真っ赤になる姿。気を失わせるのは本意じゃないけど、ああいう姿が見られるのは、きっと今だけだから。
　訪れた平穏。生きると決めた自分には、彼女がその気になるのを待つだけの時間がある。

　「でも、どうにも我慢できなくなったら、かっ攫ってしまおうかな」

　誰にも彼女を渡さない。渡す気もない。狐にも。
　野に咲く菫は、僕のものだ。摘み取っていいのは僕だけだ。
　今はああして逃してあげるけど、その時が来たら、一歩たりとも逃がす気はない。

　「怖い兄さまですこと」

　妹が笑う。

　「おや、今ごろ気づいたのかい？」

　僕は、とっても狭量で、我儘で、強欲なんだ。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　今は昔。美濃国受領の娘、「強力姫」といふ姫ありけり。
　心極めて優しく、幼きころ、助けし狐に岩砕く強力を授けらるる。
　見目よく、ここは悪わろしと見ゆるとこなく端正なるが、身の力極めて強かりける。
　美濃の川にて大岩砕きしこと。琵琶を爪弾き、怨霊を呼び寄せたること。宇治にて、牛車を狩り、空駆け姫宮助けしこと。御仏の加護を持ちて春宮守りしこと。常、檜扇、指をもつて押し砕くこと。事績、笑ひに事欠かぬ姫なり。
　然るにその姫、後にすぐれてときめき給ひて、春宮の后になりてぞありけるとなむ語り伝へたるとや。