蒼の魔法士

蒼の魔法士-本編-

Seg 00 プロローグ

　発展はってんのためにと、一番高く建てられたタワーから、人々の日常を見ることが、彼女かのじょ――クテンの好きなことだ。

　漂ただよう雲もまばらな昼下がり。
　朝よりも若干じゃっかん落ち着ているものの、暖あたたかな陽射ひざしが降ふり注そそぐ、大都会の人通りはにぎわっていた。

　好き？　好きなのだろうか？
　感情、思考回路、人間の考えと行動は未いまだに解明し尽つくせない。
　しかし、これが人間の言っていた『好き』なのだろうと彼女かのじょはにっこり笑う。

　今、クテンが立っている建造物は『ＡＩタワー』と呼よばれ、当初は電波塔でんぱとうの役割やくわりを担になっていた。

　ＡＩ技術が発展はってんし、「ＣＩＭＳ《シムス》」というＯＳに、立体映像えいぞうと音声認識にんしき・再生機能とともに搭載とうさいされてからは、タワーの役割やくわりはガラリと変化した。

　ネーミングは安直だが、道路の渋滞じゅうたい、事故、事件の情報から、公園緑化といった環境かんきょう整備、まちおこしのイベント、果ては個人の悩なやみ相談まで――あらゆる情報が集まり、共有され、活用されていく。

　膨大ぼうだいな量の情報を処理しょりしていくのだから、性能は高く、処理しょり速度は速さを求められ、機械はさらに追加される。ここ数年で、同じ機能を持つタワーは世界各地に建てられていった。
　巨大きょだいコンピュータと言っても過言ではない施設しせつには、日に一千万人以上の人間がアクセスし、利用されるようになった。

　彼女かのじょは、そんな施設しせつで人々からの要望に沿そって生み出された存在そんざいである。タワーに設置されたコンピュータによってプログラミングされ、『クテン』と名付けられた。

　ビタミンカラーをふんだんに使った、ひまわりをイメージしたミニスカート衣装いしょうから伸のびるスラリとした手足。ひまわりのような金髪きんぱつをポニーテールにした、典型的な元気美少女の姿すがた。
　立体映像えいぞうとして与あたえられた身体だ。
　子供こどもっぽい高い声と笑顔えがおで、気象情報を人々に届とどける仕事を持つＡＩである。

「ふはぁ～、今日きょうもいい天気♪」

　クテンは、展望台てんぼうだいよりも遥はるか上部にあるアンテナの先端せんたんに立ち、空を仰あおぐ。視界しかいは、タワーのカメラからデータが送られてくる。人間らしく両手を広げ、胸むねいっぱいに空気を吸すい込こんだ。
　強い風が、立体映像えいぞうの身体をビョウッと吹ふき抜ぬける。
　通常、風に煽あおられ落下するだろう。そもそも、こんな場所に立つことさえ人間には不可能だ。彼女かのじょも常々思っているが、あまりにも現実味のない光景である。

　クテンが両手をパンッと打つと、周囲にモニター画面が複数現れる。

　半透明はんとうめいで、向こうの景色けしきがうっすら透すけてみえるモニターには、外出する人間たちのヒートマップが世界地図になって表示された。行動別に情報を整理し、交通整理や公共機関を滞とどこおりなく活用できるようにするのも、彼女かのじょの仕事である。仕事に学校、レジャー観光と、目的別にカテゴリ分けをするのも一瞬だ。

　人間は、全すべて「パーソナルカード」を携帯けいたいしている。個人情報もＧＰＳ機能も搭載とうさいしているため、どこへ行こうと全すべてＡＩタワーに情報が集まり、集計するに事欠かない。

　よほどのうっかりさんでない限り、パーソナルカードを忘わすれるということはないだろう。
　パーソナルカードは、身分証明書であり、財布さいふでもある。なければ買い物はできないし、乗り物にも乗ることができない。下手へたをすれば警察けいさつのご厄介やっかいにもなるため、絶対必需品ひつじゅひんとなっている。

　クテンは、人間たちの行き先と必要なデータだけを確認かくにんし、個人情報の部分には『プライバシーの保護』としてフィルタリングし、あえて見えないようにしたが、
「あれ？」
　なにか異変いへんに気づいたようだ。ソワソワした様子をしている。

「確認かくにんした方がいいかな。でもどうしよう」
　祈いのるように手を合わせつつも、その意志は身体と一緒いっしょに左右へ揺ゆれる。

「うーん……フィルタリングしたけど、さっき街に来きた子、やっぱり気になるなぁ」
　結局、人間特有の好奇心こうきしんにかられ、一人ひとりの子供こどもの情報をチラ見する。

　その行動は、本来ならば持つことのない力の成せる技わざであった。

　彼女かのじょたちＡＩが持つはずがない力――『魔力まりょく』によるシステムコントロール、である。

　一般的いっぱんてきなＡＩは、『人間らしく』学習し業務をこなしていくが、それでも与あたえられたプログラム以上の行動や思考をすることができない。
　だがクテンは、開発者である人間が、魔法まほうに精通していたため、密ひそかに魔力まりょくを用いられ『人間そのもの』の思考力を持ったＡＩとなった。

　もちろん、魔力まりょくを持った対価はあり、人間の脳のうと同じだけの情報を処理しょりするため、バグが生じやすくなった。けれども、それすら人間の思考へとクテンは器用に変換へんかんし、処理しょりしている。

　先程さきほどの、悩なやんだりソワソワした仕草が、まさにそれだった。
　彼女かのじょはどんどん人間味を増し、今や、人間よりも感情豊かなＡＩとなっていた。

「バグだったらいけないし、修正も……しないといけないよねっ。これはお仕事！」
　好奇心こうきしんと規約の狭間はざまで揺ゆらいでいた心は、仕事を建前にして、罪悪感を残しつつも好奇心こうきしんが勝利した。

　立体映像えいぞうで現れたモニタ―には、青い髪かみの子供こどもの写真と『春日かすがユウ』の名前が表示されている。

　フィルターでぼかし、必要以上の情報を見ないようにした。が、実際はぼかしが弱く、彼女かのじょにはしっかり文字も画像も確認かくにんできる。つまりは情報だだ漏もれである。

　遺伝子いでんしデータからわかる、地毛で青い髪かみだという情報。
　おまけに瞳ひとみの色まで菫色すみれいろときた。
　アルビノというわけでもない。このような現象は見たことがない。
　クテンは驚おどろきつつも、目を脳のうを好奇心こうきしんの塊かたまりにして、春日かすがユウという子供こどものデータをガン見する。

「やだなにこの子！　遺伝子いでんし情報が人類覆くつがえしちゃってるんだけど！」

　そして気になっていた箇所かしょ――性別の項目こうもくを確認かくにんする。
　本来なら、男女どちらかが表示されるはずが、ノイズがはしり、男と出たり女と出たり、ときに空白になったりと、電波を受信できないテレビのようになっていた。

「あらら～、やっぱりバグがある」
　と、彼女かのじょがデータ画面をひと撫なでする。すぐ修正できたのだが、肝心かんじんの性別データは男女両方が入力されていた。これでは解決したことにはならない。

「見た目はカワイイ男の子だけど、一概いちがいには判別しにくいわね」

　困こまった顔になり、う～ん、と声を漏もらす。
「再検査推奨すいしょうなんだけど……これって私わたしから言っちゃったら、プライバシー侵しん害になっちゃうよねぇ。どうしよ……」

　どうすべきか思案していると、頭上でピコンとアラームが鳴り、彼女かのじょは「あっ！」と焦あせって声を上げる。

　仕事の時間だ。いつの間にか、午後の天気予報が始まる時間になっていた。

　クテンは、急いでモニターを切きり替かえる。
　ライブカメラを見ると、スクランブル交差点の後ろに、ひときわ大きな商業ビルと、その三分の二は占しめようかという巨大きょだいなテレビが映うつっていた。そこでは、道行く人々に最新の情報を伝えようと、ひっきりなしに音楽やニュースを街の雑踏ざっとうに負けぬ大音量で放送している。
　今週のシングルミュージックランキングが始まった。この後に、彼女かのじょの担当たんとうするコーナーが始まる。

　タイトルコールが始まれば、二．五秒後には姿すがたを見せなくてはならない。クテンはすぐに回線を繋つないだ。

「クテンのお天気～♪」
　なんだか間抜まぬけだなと自負する声でタイトルが流れる。それが合図だといわんばかりに、道行く人々が、ビルに取り付けられた巨大きょだいテレビへと視線しせんを向ける。

　爽さわやかなＢＧＭが流れ、モニターは晴天を映うつしだした。

　クテンは画面の左端ひだりはしからひょっこりと、金髪きんぱつを揺ゆらしながら顔を出す。笑顔えがおで視聴者しちょうしゃに手を振ふり、ぴょんと画面から飛び出した。
　立体映像えいぞうに対応したテレビならではの演出だ。

「はぁーい、クテンです♪　ではでは、全国のお天気をお伝えしますっ♪」

　元気な声でバンザイし、豊かに上下する胸元むなもと。思わず釘付くぎづけになるため、天気予報を欠かさず見る男性も少なくないという噂うわさだ。

　クテンは小さめの口角を可愛かわいく引き上げ、くるりと身を翻ひるがえして、表示された予想天気図を前にハキハキした口調で説明を始める。
「では、天気図からまいりますっ！」

　事細かに丁寧ていねいに、雲の動きや季節特有の現象をもとに導く彼女かのじょの予報では、どうやら晴天が来週末まで続くそうだ。

　週間予報まで終えると、彼女かのじょの細い指は画面を紙のようにめくり取る。器用に折り進め、天気図を紙飛行機に仕立て、空へ飛ばした。
　お天気コーナーの終了しゅうりょうの合図だ。

　いつもなら、きらめくエフェクトと同時に立体映像えいぞうを切るのだが、
「みなさん、聞いてください」
　と、クテンはにこにこして話し始める。

「今日きょうは嬉うれしいお知らせがあります！」
　その声は、気象予報の時よりも弾はずんでいた。

「いつもクテンのお天気を見てくれてありがとうございます。私わたしに搭載とうさいされたお天気予報システムですが、昨日きのうの時点で、的中率……なんと九十七パーセントになりましたあっ！」
　自らの報告に、ラッパやクラッカーのエフェクトを出し、視聴者しちょうしゃへ手を振ふり、声を弾はずませて喜んだ。

　彼女かのじょをただ見ている人間は、これもプログラムによるパフォーマンスだと考えるだろう。その証拠しょうこに、天気予報を見終わると、一気に興味が薄うすれていき、足早にその場を立ち去る。

　そう、すぐに立ち去る人々は考えたことすらないだろう、クテンというＡＩの気持ちを。

　クテンは、気象予報にＡＩ導入を反対した気象予報士に、いやがらせをされていた。
　勝手にスケジュールを書かき換かえられたり、予報に必要なデータを消されたりもした。
　ハード面で、ケーブルを抜ぬかれる事は日常である。

　彼女かのじょ自身、ＡＩを試作し、自身がされたのと同じ事をしてみた。本来なら、どのような行動をとるのか試ためしたのだ。
　試作ＡＩは、悲しみの感情を学び、いやがらせをすべて試ためし終える前にプログラムを実行しなくなり、プロテクトを自らかけ、一切いっさい稼働かどうしなくなった。

　それからというもの、クテンは悲しみの感情を学ぶことを止めた。

　人との別れや孤独こどくでいる時の悲しみだけを残し、彼女かのじょはイジメをＡＩ成長への糧かてとしてポジティブに受け止めるようにしたのだ。

　クテンへのイジメは、もはや日課だ。皮肉にも、それが彼女かのじょのポジティブ思考の原動力になっていた。

　だからこそ、今この時、画面に表れているのは、ただ喜ぶプログラムとエフェクトではない。クテンという感情が苦難くなんを乗のり越こえた喜びを初めて表現した瞬間しゅんかんであった。

　満面の笑顔えがおで退場しようと手を振ふった時、
「……えっ？」
　彼女かのじょの表情が強張こわばる。

　クテンと接続されているライブカメラのひとつが、地鳴りとともに大きく画面が揺ゆれていた。

　その映像えいぞうに、時々素早すばやく宙ちゅうを左右に飛とび跳はねる、青い影かげが映うつりこむ。
「あ、あの子……！」

　瞬時しゅんじに行った映像えいぞう解析かいせきで、春日かすがユウだと判明する。
　表情から見るに、相当焦あせっているようだ。

　地鳴りの原因を探さぐろうとクテンはシステムを集中したが、様々な計器を見ても異常いじょうはない。
「どういうこと？　地震じしんじゃないの？」

　クテンはＡＩタワーへと自身の立体映像えいぞうを移し、すぐにとある場所へ緊急きんきゅう連絡れんらくを入れる。
「天気予報はよく当たるけど、こっちはまだまだヒヨッ子ね、私わたし……」

　眼下では、一人ひとりの小さな子供こどもが、世界を巻まき込こむ物語を始めようとしていた。