ククルの大鍋 ー Cauldron of kukuru ー

第一章

1-12 呼び方

　
　
　空を飛ぶ事が可能なほどの規格外な力を持った大鍋コルは、この館にある衣装部屋へ連れて行ってくれた。
　変に揺れることもなく、歩く程度の速度で移動してくれる。
　王太子殿下が人払いをしてくれていたので、部屋の前や屋敷の内部は誰もいないのか、とても静かであった。
　さすがにこの移動方法を見られたら大騒ぎになってしまう。
　家に帰って両親にどう説明をするべきか――そう考えるだけで頭痛がした。
　これから、どうしよう……
　わずかな不安が胸を占めるが、一人で考えても仕方が無い。
　一応、王太子殿下がホーエンベルク卿の遺物が覚醒したことを国王陛下に知らせに行ったようなので、その反応待ちである。
　突っ込んで聞かれなければ良いのだが、おそらく難しいのではないかというのがホーエンベルク卿の見解であった。
　それほど、コルの力は異質だし強大だ。
　使いどころを間違えたら、あっという間に国が滅びそうで恐ろしくもある。
　私の力と杖、それにコルがいれば、ある程度のことが可能になってしまうのだ。
　一応、マニュアルに『基本の錬金術』という項目は閲覧できたのだが、普段使いに良い物ばかり揃っていた。
　例を挙げるなら、ロープや蝋燭や石けんなどの日用品から、野菜スープや簡単の焼き菓子やドリンクに至るまで、本当に多種多様である。
　本来作る時に必要な細々した材料や、作る本人に必要な技術は関係無い。
　だが……やはり、作ってみないとわからないことも多いだろうから、着替え終わったら何か簡単な物を作成するつもりである。

「さあ、殿下が報告に行っている間に着替えを済ませて戻りましょう」
「お嬢様、私にお任せください」

　妙に気合いの入っている二人に気圧されて、何度も頷き返す。
　何故こんなに気合いが入っているのだろうか……
　そんな事を考えている間にも、力持ちのコルも手伝ってくれたので、私の着替えはあっという間に終わってしまった。
　変なところがないかチェックしていたのだが、二人はまるで姿を見てあつらえられたように栄えるデザインだと称賛してくれる。

「ククルーシュ様の髪色に、とても似合う色味とデザインですわ」

　社交界でもセンスが良いと言われる王太子妃殿下にそう言われたら気恥ずかしいが、これならホーエンベルク卿に見せても大丈夫ではないかという自信が湧いてくるから不思議だ。
　王太子妃殿下に手放しで褒められ、ロレーナも満足げに笑っているのだから、大丈夫！
　コルも手を叩いて私の周りをクルクル回っていた。
　緊張していても、この子がいてくれると和やかな気持ちになれるから助かる。
　もしかしたら、初代国王陛下もこんな気持ちだったのかも知れない。
　着替えが終わった私たちは再びコルに乗って元の部屋へ戻る。
　来たときよりも速度が出ているのは、コルの喜びがにじみ出ているせいなのか――
　他愛ない話をしながら部屋に辿り着き扉を開いて中へ入ると、神妙な面持ちをしていたホーエンベルク卿が此方を見て……固まった。
　それは見事な彫像のように固まってしまった彼を、王太子殿下が笑い飛ばす。
　ランスも呆れた様子で主を見ていたが、私の姿を上から下まで見て「可愛らしいですねぇ」と笑ってくれる。

「うむ、さすがは神々が手がけた装備……こうして一式を身に纏うことで感じる神気があるな」
「そ、そうでしょうか……」
「他の者たちも、ただならぬ何かを感じるだろう」
「ええ、凄まじいプレッシャーっていうか……いや、悪い感じの物じゃなく、いいプレッシャーっていうんですかねぇ……そばに居てくれたら何でも上手くいきそうな感じがします」
「うむ、ランスは言葉の選び方が的確で良いな」

　そういうものだろうかと自分の姿を見ていたのだが、ホーエンベルク卿は全く動かない。
　あまりにも動かないので心配になってきたところで、王太子妃殿下――いや、アニュス様が持っていた扇でホーエンベルク卿の額をペシリと叩く。

「いつまで石像になっているつもりなのです？　可愛いククルーシュが困っているではありませんか」
「……呼び捨て……だと」
「あら、羨ましくて？　先ほど呼び捨てにする許可を得ましたの。親友ですもの」
「え？　く、ククルーシュ嬢？」
「あ、はい。アニュス様とお友達になりました」
「な……名前呼びっ!?」

　ガーンッとショックを受けて再び固まるホーエンベルク卿に、コルが近づいて元気を出せよというようにポンポンと叩く。
　それに勇気づけられたのか、彼は私を真っ直ぐ見て深呼吸をしてから口を開く。

「その……息をするのも忘れてしまうほど……魅入ってしまいました。とてもお似合いです。まるで……女神が舞い降りたのかと……」
「ひょぁっ!?」

　イケメンがはにかんだ笑みを浮かべるだけでも破壊力が凄まじいのに、この方は何を言い出すのだろうかと驚き過ぎて変な声が出てしまったが、精一杯褒めてくれているのだと気づいた。
　たどたどしく、自分の感じたままを言葉にしたという感じが、更に羞恥心をくすぐる。
　本心から……そう思っているということ？
　私の婚約者は、私を喜ばせる天才だろうか……

「お前、そんな歯の浮くような台詞が言えたんだな……」
「うちの主も、やるときはやるんだなぁ……意外でしたねぇ」
「あら、こういうことに疎いと思っておりましたのに、成長なさいましたわね」

　ホーエンベルク卿の褒め言葉にそれぞれが反応を示す中、コルは私を降ろしてから「よくやったー！」というように、彼の周りをクルクル回る。
　なんだか可愛い……！

「あの……ところでククルーシュ嬢……アニュス様だけに呼び捨てを認めるのは、順序が違うのではないでしょうか」
「え？　順序……ですか？　やはり、王族の方を名前呼びにするのは……」
「そうではありません。えーと……つまりですね……夫となるはずの私は、いつまで『ホーエンベルク卿』なのかと……」
「あっ！」

　確かに彼の指摘通りだ。
　彼は最初から私を名前で呼んでくれているのに、私は家名で呼んでいた。
　一応婚約者……しかも、近いうちに妻になる身であるというのに、あまりにも他人行儀である。

「できれば私も名前呼びにしてください。そして、貴女のことを敬称抜きでお呼びしてもよろしいでしょうか」
「あの、えっと……は、はい。ぜ、是非……あ、でも……ククルーシュではなく、ククルと……親しい人にはそう呼ばれたいです」

　彼は私の返答を聞くやいなや、私を抱き上げた。

「わかりました！　では、これからもよろしくお願いしますね。ククル」

　柔らかく微笑み、喜びを一杯に表現してくれる彼に照れ笑いを返す。
　少し照れくさいが、ようやく婚約者らしい感じになったのではないかと嬉しくなってしまった。
　そんな私たちの周りをバンザーイしながらふよふよ浮いているコルを見て、みんなが笑う。
　この部屋に入る前の緊張が嘘のように、優しくあたたかい空間に居心地の良さを感じ、私を抱き上げる力強い腕に安堵感を覚えた。