蔑ろにされた元座敷わらしは売れない小説家と再婚して幸せになりました

「なんでもしてくれるって言いましたよね？」

「でも、これからどうするんですか？」
　そわそわと小さく喜びを表情に出してケーキを頬張る睦月に、紬が疑問を投げかけた。
　同じことを考えていたようで、睦月は「そう、ですね……」と我に返ったように表情を陰らせた。
「家族は？」
「……いないです」
「親戚や、頼れる知人は……」
　睦月はゆっくりと頭を振る。
「小さい頃から、ずっと一人でした。ずっと、色々な人の家にお世話になっては、追い出され……」
　小さい頃から家族も親戚もいない、ということが引っかかっていた。捨てられたのか、死別したのか、色々事情はあるだろうけれど、それならば児童養護施設などにお世話になるのではないだろうか、と考えたからだ。
　紬もあまり児童施設に詳しくはないので、もしかしたらそこにさえ入れない理由があるのかもしれないが、だとしたら、家族でも親戚でも知人でもない人の家にお世話になるというのが、納得いかなかったのだ。
　やや事件の匂いすら感じ始めていた。これがミステリー小説や推理小説を書く作家なら、ピンとくる答えを導きだせるものなのだろうか、と考えたところで、また考えすぎていた自分に気がつき、ため息を吐いた。
（また悪い癖が出た……）
　どうしても紬は、色々とお話を作って考えてしまう癖があるのだ。
（自分は両親がいるから、恥ずかしながらそういう方面に感心がなかっただけで、睦月さんのような、そういうこともあるのだろう）
　そう自分を納得させた。
（でももう少し、自分の関心のない方面の勉強もしよう）
　反省もした。小説家を目指すのなら、幅広い知識と視野も必要だ、と感じたからだ。
「ドリアとスープ、お待たせしました」
　店員の声に顔を上げ、まず睦月の前にドリアとスープを置いてもらい、次に自分の前に同じものを置いてもらった。
　店員は伝票を置くと、「ごゆっくりどうぞ」と頭をさげて席を離れていった。
「さ、どうぞ」
　食べるように促すと、睦月は困ったような表情を浮かべながらも、「いただきます」と手を合わせてから、スプーンを手に取ってそれを口に含んで咀嚼した。
「おいしい……！」
　睦月は顔をほころばせて、悦んだ。
「ほぅっ」と力の抜けたような声を漏らし、スープも飲んだ。
「あったかいです」
　美味しそうに食べ、次第に元気を見せてくる睦月を見ていると、紬も自然と顔がほころんでしまう。まるで、童のような子だな、と紬は感じた。
　特に演技性はないし、もし本当に演技ならば、役者としての才能があるのではと思うほどだ。
「それで……食べているところ申し訳ないんですけど、誰か頼れる人、いないんですか？」
「…………」
　睦月は咀嚼をしながら「うーん」と考えている様子を見せる。お腹が満たされているからか、考える彼女の様子に、先ほどまでの悲壮感は漂っていなかった。
　やはりいないか、と思ったところで、睦月と目が合った。
　ドリアを見つめていた彼女と、たまたま彼女を見ていた紬の視線が交わっただけのはずだが、紬は嫌な予感がした。
「……います」
　だから、彼女が突然思い出したように発した言葉に、冷や汗が流れた。
「……だ、誰ですか？」
「紬さん！」
「……どこの、紬さん？」
「あなたです！　紬さん！」
「…………」
「頼れる方、今はあなたしか、いません」
　紬は今、自分がどんな表情をしているのかわからないが、睦月は紬の顔を見て、言ってはいけないことを言ってしまったと悟ったらしい。
　イキイキとしていた言葉遣いが、また弱弱しくなっていった。
　そんな彼女を見ても、紬はどう声をかけていいのかわからず、ただ固まるしか出来ずにいた。
「……お、お掃除なら得意です！　紬さんのお家に置いていただけたら、なんでもしますから……って」
「…………」
「……ダメ、ですよね……」
　せっかく生気を取り戻してきた睦月の表情が、また暗くなってくる。
「ごめん、なさい。その……」
　力なくつぶやく睦月に、紬は違和感を覚えた。
「睦月さん？　なんか……」
　睦月の身体が背景に溶け込むように、色が薄くなったように見えたのだ。
　一瞬のことだったので、目の疲労か錯覚か、と思った。
「私、もうダメみたいです……。私、役立たずだから……。誰からも、必要とされていない私は、もう……存在する価値なんか、ないから……」
　存在する価値なんかない。
　その言葉が、紬の胸をえぐった。
　それは、さんざん自分が、自分の書いた作品投げかけた言葉だったし、その言葉は常に紬の心をも傷つけていた、残酷な言葉だった。
　睦月が力なく立ち上がった。
「こんなに温かいものをご馳走になったのに、なにも返せなくて、ごめんなさい……。私、もうかえりますね……」
“かえる”。睦月はそう言った。
　それは、家に帰る、という言葉に聞こえなかったのだ。
　その“かえる”に、紬は嫌な響きを感じて、とっさに彼女の手首をつかんだ。
　温かいものを食べて、暖房の利いた室内で温まったはずなのに、その手首はとても冷たかった。まるで、人間のものではないかのような錯覚さえ感じた。
　だが、それすらも今は気にならない。
「かえるな！」
　うつむいて表情の見えない睦月に、紬はとっさに叫んだ。
「睦月さんは、役立たずでもないし、必要とされていないことなんて、ないから！」
「…………」
　睦月は疑うような眼を紬に向ける。その眼には光が灯っていない。まるで、生きていないように。
「……さっき、何でもしてくれるって言っていましたよね！」
「……はい」
　返ってきた声は、かすれていた。
　何かに耐えているようで、絞り出したような、苦しそうな声だった。
「だったら、結婚してください！」
「……え？」
「オレと、結婚してください！」
　紬は、自分が初対面の相手にいきなりプロポーズをする人間だったことに、二十三歳になった今日、初めて知ることとなった。
　はじめ青白い顔で呆然としていた睦月の顔に、少しずつ赤みが戻ってきて、握っている手首からも、熱を感じられるようになってきた。
　その体温を感じながら、紬は徐々に、自分がなにを口走ったか自覚した。
　黒い瞳を揺らめかせ、睦月は「はいっ！」と笑顔を見せてくれた。
　そうして紬の手を握り返してくれた。
「私、一生懸命、紬さんのことを幸せにしますね！」
　紬のセリフを奪った睦月の笑顔は、まるで少女のようだった。紬は、彼女のその笑顔を、二度と曇らせてはいけない、と心に決めた。

　そしてその後、この喫茶店は、恋が成就する店として注目を集め繁盛することになるが、それは紬の知らないところであった。