知性を与えられた猫たちは何を見る？

第２章 境界線の向こう側

知性を与えられた猫たちは何を見る？ 第22話

私は全員の顔を見回し、深呼吸をした。

「わかった。発電所に向かいましょう。装置を破壊して転送を止めるのが最優先よ」

コタローが頷いた。

「了解。全力でサポートします」

セイくんが最後にデータを保存し、接続を切断。

「でも気を付けて。犯人がこのログに気付けば、向こうも準備を整えるかもしれない。」

私は視線を鋭くし、

「その前に終わらせるわ」

と言った。

私たちはデータセンターを後にし、発電所に向かい、あらかじめ調べておいた転送装置があるポイントへと急いだ。

階段を降りると目の前には巨大な配管が壁や天井を埋め尽くしており、それらの表面には結露が光っている。 LEDランプが規則的に並んでいるが、それが逆にこの空間を不気味に感じさせた。

「ここだな……」コタローが小さな声で呟いた。

私たちは足音を忍ばせながら装置があると思われる部屋の手前で立ち止まった。部屋の中には男たちがいた。

「シッ！静かに」

私たちは物陰からそっと窺った。そこには操作端末の前で作業している男がおり、どうやらプログラムの書き換えを行っているようだった。傍にはもう一人、端末と装置をケーブルで接続している男。

私たちは物陰から男たちの動きをじっと観察していた。

「あと何分だ」

と端末に向かう男が口を開く。

「・・・15分だな」

もう一人が腕時計を見て短く答えた。

「ボスは？」

「さっき、連絡が入って慌てて出て行った。」

「まったく、こんな時に・・・」

その会話を聞いてセイくんがそっと囁く。

「連絡が入ったってことは・・・気づかれたかも？」

そこへもう一人、男が入ってきた。この男がボスか・・・。

「どうだ、順調か？」

「あと、もう少しだ」

特におかしな様子も見られない。

「良かった、気づかれてないみたいだね」

と茶丸が言う。

ヴヴッツ！とその時ケーブルを繋いでいた男のスマホが振動する。

男はスマホをとり、耳元に持っていく。

そして電話を終えた後、その男は端末に近寄り、カタカタとタイプするのを残りの二人が覗き込む。

何だか嫌な予感がする。

「何だろう？まるでPCで筆談してるみたいだ・・・」

「何て打ったのかな？遠くて見れないや・・・」

コタローが口をはさんだ。

「私なら確認可能です。視覚センサーの感度を変更します・・・確認できました。解読します。『何者かが気づき侵入した可能性あり。見つけた場合は捕獲か、やむを得ない場合は排除せよ』・・・」

「ヒッ！」

思わず私は声を上げそうになり、茶丸に口を押えられた。

「ヤバイ・・・」

その時だった。

「やっぱりいたか」

背後から低い声が響き、全員が息を呑んだ。
振り返ると、そこには男が立っていた。

「ボスはこいつだったのか・・・」

茶丸が呟く。

男は鋭い目つきとゆっくりした足取りで、一歩一歩と私たちの方へと近づいてくる。コツッ、コツッと男の足音が静寂の中で鳴り響く。
私たちは後ずさりした。

男の低い耳障りな声が噛みつくように言った。

「お前たちが侵入者か」

私は冷や汗が背中を伝うのを感じながら、コタローに視線を送った。

「どうにか切り抜けないと・・・！」

コタローが一歩前に出る。

「私にお任せください」