きずな食堂へようこそ！

小さな灯り

とある秋の夕方、赤く染まった空が街を包み込み、きずな食堂の窓からもその美しい光景が見えていた。店内はいつも通り賑やかで、子どもたちの笑顔と楽しげな声が響いていた。ここは地域の子どもたちが集まり、安心して食事を楽しむことができる場所だ。ボランティアのスタッフたちは、子どもたちの心の拠り所となるよう、温かく接していた。その温もりは、まるで秋の夕陽のように心に染み渡るものだった。

そんなきずな食堂に通っている子どもの一人にユイという少女がいた。ユイは小学５年生で、いつも控えめで大人しい性格だった。彼女には自閉症を抱える弟がいて、両親は弟の面倒をみることに忙殺されており、ユイはしばしば放っておかれることが多かった。そのため、彼女の心には寂しさと孤独が静かに積もっていた。

ユイはきずな食堂に入ると、少し緊張した様子で周りを見渡し、空いている席を探す。事情のある親やきょうだいと利用する子どももいる中で、彼女は一人で来ることが多く、家ではあまり話すこともないため、ここでの賑やかな雰囲気を楽しみにしていた。食堂に足を踏み入れるたびに、彼女の心は少しだけ軽くなるのだった。

「いらっしゃい、ユイちゃん。今日のメニューは、なんとカレーだよ！」

スタッフのサトウさんが優しく声をかけた。サトウさんはユイの家庭環境をよく知っていて、彼女の気持ちに寄り添っていた。サトウさんは、ユイにとって信頼できる数少ない大人だった。

「ユイちゃんはカレー好きだったよね？」

ユイは小さく頷き、カレーを受け取ると、そのまま静かなカウンター席に座った。彼女はゆっくりとカレーを口に運びながら、テーブル席で他の子どもたちが楽しそうに会話する姿を見ていた。ユイはきずな食堂ではいつも一人でいることが多かったけれど、心の中では誰かともっと話したいと思っていた。その思いは秋の風に乗ってどこかへ届いて、誰かが叶えてくれればいいなと願っていた。

その時、同じく食堂に来ていたタモツがユイに気付いた。タモツは元気で明るく気遣いを配れる性格で、誰とでもすぐに仲良くなることができる。彼はユイに声をかけた。

「ユイちゃん、一緒に遊ばない？こっちでみんなとゲームしてるんだ。」
「今ウノやってるんだよ、ユイちゃんはやったことある？」
「やったことない……」
「教えてあげるよ！」

いつもタモツと一緒にいるナオキがカラフルなカードを上にあげて見せてくれる。ユイは少し戸惑いながらも、タモツとナオキの誘いに応じて立ち上がった。彼女は初めての経験に緊張しながらも、心の中で少しずつ嬉しさが込み上げ始めた。彼女の心に小さな灯がともったように感じた。

ゲームのルールを説明するタモツの声に耳を傾けながら、ユイは少しずつ他の子どもたちとも打ち解けていった。彼女が笑顔を見せると周りの子どもたちもみな自然と笑顔になり、楽しい時間が流れた。その笑顔は、まるで秋の夕陽が差し込んだかのように柔らかだった。

その様子を見ていたサトウさんの心の中に、温かい気持ちが広がった。ユイが他の子どもたちと一緒に過ごすことで、少しずつ自分の居場所を見つけることができればいいなと思った。ユイの笑顔が、彼女自身の心をも照らしてくれることを願う。

夜が近くなり、子どもたちが帰り始める時間になった。ユイも帰り支度をしながら、サトウさんに感謝の気持ちを伝えた。

「サトウさん、今日は楽しかった。ありがとう。」

ユイの瞳には輝きが宿っていた。その輝きは、彼女の心の中で育まれた小さな希望の光。

「こちらこそ、ユイちゃんが楽しんでくれて嬉しいよ。またいつでも来てね。」

サトウさんは優しく微笑んだ。その微笑みは、ユイにとって安心できる場所の一つ。

ユイはサトウさんの言葉に励まされ、家に帰る道すがら、心の中で小さな喜び感じていた。秋の風が彼女の髪を優しく撫で、夜空には星が瞬いていた。その瞬間、ユイの心には新たな希望が芽生えていた。