溺愛三公爵と氷の騎士 異世界で目覚めたらマッパでした

連載

間章

　「……っつぅ」

　痛え！という言葉はなんとか飲み込んで堪えた。
　軍医と、衛生兵が眉を顰めて俺を見る。

　「そんなに、きつくはしなかったのだが」

　傷を洗い、包帯を取り換え、巻き直し、きびきびと手当をしてくれる軍医が、それでもかなり気遣わしげな表情で言った。

　「治りが悪いようだな」
　「……かもな」

　俺は嘆息しつつ、吐き捨てた。
　腹立たしいが、同意せざるを得ない。そのくらい、消毒をし、包帯を取り換えるたびに容赦のない激痛が襲う。

　奇襲の日、彼女と奴（オルギール）と別れてからというもの、時間を忘れて剣を振るっていたが、知らず知らずのうちに相当な傷を負っていたらしい。あの時は無我夢中だったし、オーディアル公の精鋭と合流してからは、作戦終了まで本当に息つく暇もなくて、「深手の一歩手前」程度の傷を、一つと言わず幾つも負っていたとは全く気付かなかったのだ。

　「傷が塞がる前にこの戦いだったからな。隊長の働きは我らにも聞こえてくるほどだったが」

　最後の一箇所の包帯を巻き終えて、エヴァンジェリスタ公軍の軍医は額の汗をぬぐった。

　「言うまでもないが、からだは資本だ。隊長は若いから体力はあるのだろうが、これほどの傷はあまり甘く見ない方がいい」
　「……わかった」

　アルバへ帰還したら、あらためて治療を受けること、休養を取ること、などを念押しされ、俺は礼を言って救護所を後にした。

　
　──狂気のように戦い続け、トゥーラ姫を、と唱える兵士共は、強力な薬物中毒にされていたらしい。
　詳細はアルバで詮議を、ということになっているが、どうやら、ほぼ全滅した両翼の兵士共は、薬物はもちろん、目的も何も知らされていない、いわば死に兵、指揮官を守る中央部隊に、薬物による暗示をかけられた「本隊」がいたようだ。
　圧勝と思わせておいて、我々を中央に取り込み、リアを狙う。推測の域を出ないが、恐らく敵の作戦、目的はそうだったのだろう、と俺たちは考えている。

　俺たちの倍の数の兵士がいて、それでも奴らの作戦が失敗に終わったのは、ひとえに、こちらの「情報収集力」と、「用兵のすばやさ、巧みさ」。この二点に尽きるのだろう。
　
　もう少しウルブスフェルに逗留するはずだったのだが、いきなり出立の命が下ったのには驚いた。時系列的には、出立は、奇襲作戦が成功した次の日の朝のことだ。その時点で、海からの襲撃と、国籍不明の敵軍を把握、予測していたからこそ、奴らより先手を打って町は迎撃の準備をし、俺たちは、軍を展開しやすく、アルバに近い平原まで兵を進めてから、国籍不明の軍をこちらの理想の陣形で迎え撃つことができたのだ。

　諸々の「情報」をもたらしたのが、恐らくはあの銀髪野郎──リアに怒られたが──カルナック大佐、だ。

　大佐は、常に「影」を連れている。各地に「影」を放っている。
　グラディウスの「影」あるいは「闇」を束ねる者。禍々しさ、非情さ。付きまとうその昏い噂ゆえに、誰もあえて口にしようとはしない者達。個々の構成員の名前は明らかではなく、そもそも「組織」の全容など、知るすべはない。ただ、「それらしいものがあるのだろう」と、半ば伝説化されている、グラディウス一族の「影」。

　賭けてもいい。大佐は、その「影」の筆頭だ。

　表立った組織ではないだけに、誰一人口にはしない。だが、それと同時に、誰一人、大佐を侮る者はいない。まあ、筆頭公爵の腹心であり、武人として、執政として、侮る要素が何一つないのも事実だが、それ以上に、皆、きっと大佐の裏の役割を察しているからだと思う。

　その大佐の情報力。リアの統率力。用兵、作戦指揮能力。
　
　それらによって、今回の二度目の戦いは大勝利に終わったことは間違いない。
　別動隊の奴らは、負傷はしてもひとりも欠けることはなかったし、口々にリアや大佐を褒めたたえ、帰還後の論功行賞を期待している。

　もちろん、俺も相応のものを要求するつもりだ。
　オーディアル公も、期待するように、と言ってくれていたことだし。

　だが、俺が出世しても、リアはさらにその上をゆく。大佐もだ。どれだけ俺が必死になっても、足場を固め、背伸びをしても──リアの足元に追いつくのが精いっぱいだ。

　それに、階級のことだけじゃない。アルバに戻れば、リアは、公爵の想い人。エヴァンジェリスタ公の、オーディアル公の。そして、「影」を束ねる、あの男。……カルナック大佐の。


　──ズキリ、と脇腹の傷がうずいて、俺は顔を歪めた。
　と同時に、何用か、と、厳しい誰何の声がかかる。

　気がつけば、公爵の天幕に近づきすぎていた。
　厳重に夜哨が警備している。そこへ、俺はぼんやりと歩み寄ってしまったらしい。

　「ああ、悪かった。考え事をしていただけだ」

　俺が軽くいなすと、夜哨の一人が、隊長ではないですか、と言った。
　だいぶん、俺も顔を覚えられつつあるようだ。

　「お勤めご苦労様です、隊長。なれど、この先は許しなくお通しできません」
　「ああ、いい」

　今は別に用はない、と言いかけたものの、

　「トゥーラ准将はお目覚めか？」

　ふと気になって聞いてみた。
　大佐がリアを気絶させた後は、公爵に彼女を引き渡しているはずだ。

　「存じ上げませんが。……公爵閣下、引き続いて大佐殿がこちらへ入られましたゆえ、手厚く介抱を受けておられることかと」
　「手厚く、ね」

　俺は思わず厭味ったらしく繰り返してしまったが、純朴そうな夜哨はなんと笑顔で応じている。

　「カルナック大佐殿は、名医でもいらっしゃいますから。公爵閣下もトゥーラ准将閣下もお心強いことでしょう」

　この夜哨、おめでたいこった。

　俺はうんざりして公爵の天幕を離れた。

　何が名医だ。海上でも「医者として云々」と言い張って、オーディアル公からリアを奪い取ったんだ。
　いつもいつも、あの男がリアにへばりついている。忌々しい。


　──ああ、でも。たまには、あの男が離れることもあったわけか。

　俺は口元がほころばないように、あえてしかめ面を作ってそのへんを歩き回った。　

　町でリアと会って。強引に散策に同行して、首飾りを見繕って。
　
　思い出せば、自分でも気恥ずかしくなるほど、楽しかった。
　女との街歩きなど、覚えてられないほどの回数を経験済みだが、それらの記憶など全部どこかに消滅した。そのくらい、俺はありていに言って有頂天だった。リア、と呼んでくれと言われたときはなおさら。

　表情豊かな黒い瞳。よく笑って、言いたいことを言う（相当、毒舌ではあるだろう）、鮮やかな朱唇。
平服では隠し切れないほど、魅惑的な肢体。胸も腰もゆたかなのに、近づけばわかる、驚くほど華奢な骨格。細いうなじ。

　……あのうなじの痕。間違いなく、大佐がつけたものだ。俺の見たところ、オーディアル公とはそこまで親密にはなっていないはずだ。

　あれを目にしたときは、一瞬目の前が真っ白になった。
　怒り、嫉妬、そして、歪んだ情欲。

　怒りや嫉妬はわかる。リアにそんなことをする、あるいはそんなことを許される立場の男への感情だ。
　しかし、あの時のおれは間違いなく、欲情した。

　赤い花びらのような痕跡。一晩とたっていないだろう。あの男は、何と言ってリアにこの痕をつけたのか。そしてリアは、どんな表情（かお）で、どんな声で、どんな姿態でそれに応えたのか。

　だから気が付けば俺はリアのうなじに唇を押し当てていた。リアの匂いを吸い、うなじを舐め上げて。店の中でなければ押し倒していたかもしれない。怒ったリアに「ヤらしいことは禁止！」と言われたが、そんなことはわかっている。というより、「ヤらしいこと」というのは、得てして理性の糸が切れたときにやらかしてしまうのだ。禁止、もへったくれもないのだが、その生真面目さがまた可愛いくてたまらない。

　あいつに贈った葡萄の首飾り、よく似合っていた。
　アルバへ戻ってからも、してくれるだろうか。
　あいつは、ただ単に「きれい、素敵」と言っていたが、俺の髪と瞳の色だと、気づいただろうか。


　──俺は鎧下の袖を捲った。

　リアが選んでくれた金鎖。リアの瞳の色と同じ黒曜石の飾り。
　その飾りを、俺はそっと口に含む。
　これを身に着けるようになってから、早くもクセになってしまったようだ。

　俺は、諦めない。
　戦って、戦い続けて、リアの……リヴェア・エミール・ラ・トゥーラの傍に。