溺愛三公爵と氷の騎士 異世界で目覚めたらマッパでした

連載

7.-29

　シュルグを焚き染められ、半死半生の状態で監禁された駐屯兵達のこと。そこでリヴェアと離れ離れになったこと。リヴェアが語った総督居室での戦い。抜け穴から連れ去られ、救出されるまで。

　感情を露わにすることなく、オルギールが語る間中、食事を続ける者は公爵以下、誰一人としていなかった。
　特に、何事もなかったことを頭で理解はしていても、リヴェアの身が本当に危なかったことがあらためて語られると（無論、オルギールは傭兵共による卑猥な発言の数々は割愛したが）、オーディアル公は唇を噛みしめ、アルフはあいつら全員殺してやる、と怒りのあまりかえって静かに聞こえる声で、繰り返した。「くっつけ隊」副長のウルマン少将と温厚なソロウ少将はそろって青ざめている。

　「私がお側におりながら、准将閣下を危険な目にあわせた罪。これは帰還後、いかようにも処罰を受けましょう。ですが、公」

　微妙な空気の中、オルギールの声だけが激することなく、穏やかですらあった。
　公爵を見据える瞳も、静かなものである。

　「奴らの処分は、私にお任せ頂きたく」
　「・・・奴ら、とは、どこまで」
　「傭兵だけで結構。・・・ギルド長、女、そして、まだ詳細はこれからの調査次第でしょうが、おそらくは主犯であり被害者でもある総督。彼らは公と、筆頭公爵のお裁きにお任せを致します。それ以外、船上で捕えた兵士は私に」
　「・・・それは、構わんが」

　静かだからこそうそ寒くなるほどの気迫を、あえていなすかのように、オーディアル公は軽くため息をつきながら、美しい赤い髪をかき上げ、果実水を一口飲み下ろした。

　「どうするつもりかは、聞いておこうか」
　「処刑を」
　「どのように」
　「無論、楽には死なせませんよ」

　オルギールは口元を緩めた。
　先ほどのような甘い笑みではない。戦場において、味方には「軍神」、敵からは「死神」と言われる、禍々しい笑み。

　「・・・二人一組で殺し合いをさせましょうか。最後に勝ち残った者一名だけ、赦してやることにして」
　「赦すのかよ」

　思わず、といった様子で、アルフが口を挟んだ。
　言葉遣いの無礼を咎める風もなく、オルギールはゆったりと頭を振る。

　「赦す、といえば、奴らは必死で仲間同士剣を向け、殺しあうでしょう。それは醜く。・・・そして生き残った一人くらいは、楽に死なせてやってもいい。誰が「罪を全て赦す」と？・・・奴らは、万死に値する。残虐な、拷問の果てに死ななくて済む程度に「赦す」という意味ですよ。私が首を刎ねるか、城壁に吊るすかは最後に決めるとして」
　「・・・・・・」
　「てぬるいですか？」
　「いや。・・・そんなことは」

　律儀に、ウルマン少将が苦し気に相槌を打ち、公爵はじめ他の者は渋面を作ってそれぞれに飲み物を飲んだり、食べる気を無くしたパンを意味もなく千切ったりした。
アルフは、げっそりとした様子で、大佐殿は本当にイイ性格してんな、と呟く。

　「殺し合いをさせれば、我らの手間も減り、手を下すのは奴らの仲間であり、殺し合いを待つ間たっぷりと奴らは死の恐怖を味わい、悪いことは一つもないと思ったのですが」

　とんでもない話を、オルギールはどちらかと言えば楽し気に語った。
　彼の中では、リヴェアが無事であったことは、「色々な意味で」しっかりと実感、体感できており、この場にいる誰よりも、その点については昇華できているからからであろうか。
　彼の関心事は、専ら「奴らの処刑方法」だけであるらしい。

　「即物的に苦しませた方がよろしければ、少しずつ皮膚を剥いで海水につける、これを繰り返してもよいのですよ。せっかく、海も近いことですしね」　

　オルギールは優美な手つきでよく熟れた花桃の果実の皮を剥いた。
　みずみずしい果実はたっぷりと真っ赤な汁気を帯びて、まさに食べごろだったが、オルギールの恐ろしい話によって生々しさが際立ってしまい、せっかくの上等な果実を、オルギール以外誰も口にしようとはしない。

　「・・・まあ、カルナック大佐に任せるが」

　生真面目なオーディアル公が、場の空気を読んだか、とりなすように言った。
　そして、水色の瞳をオルギールに向ける。

　「グラディウスは、蛮族ではない。言うまでもないが、苛烈に過ぎる処分は、かえって姫の名誉にかかわる。賢明な大佐ならわかっていよう」
　「心得ております、公」

　ほどほどに、と釘を刺されたものの、しかし何もするなと言われたわけでもなく。
　オルギールはたいそう恭しく礼を返し、それを目にした者達は、揃って、どこまで心得たことやら、と首を傾げつつ、食事を再開することにした。


　
　「しかし、大佐殿」

　陣昼食ではない、数日ぶりにまともな食事にありついたのち、食後のお茶を啜りつつ、ソロウ少将は言った。

　「よくも、海側に船をまわすなど、思いつかれましたな」
　「早馬のことですね」

　ウルマン少将が後を引き取った。
　甘党の彼は、お茶にたっぷりと砂糖を放り込み、香りを楽しみながらゆっくりとかき回している。

　「公と共にまだ城壁外におりましたとき、早馬が来たのでしたね。で、矢文が放たれて」　
　「左様。・・・船を仕立て、ウル・モンティスを海側に沿って越えたあたりで海上にて待機せよと」
　「程なくして城門は内側から開けられましたな。破城槌も数回、起動させた程度で」
　「用兵の速さ、先読みの精度。・・・感服仕りました」

　ソロウ少将もウルマン少将も屈託のない笑顔をオルギールに向けた。
　オルギールは黙って軽く頭を下げる。

　「・・・准将閣下のご判断で」
　「それはまた！」

　更に、感嘆の声を上げようとするのを柔らかく遮り、今度は公爵が興味津々、といった体で、

　「それだ、オルギール。・・・どうやって、海上へつながる抜け道があることを知ったのだ？」
　
　と身を乗り出すようにして尋ねた。
　かなり和んできたらしく、大佐、という呼称を取っ払い、平時のように名呼びをしている。

　「お前や姫の提案は必ず実行するつもりではいたが、陣中へのいきなりの矢文、驚いたぞ」
　「お聞き入れ頂きまして有難うございました」

　慇懃に、オルギールは応じた。

　「公並びに各々方が迅速に応じて下さったからこそ、一味の捕縛が叶い、なにより准将閣下を無事にお救いすることができたというもの」
　「本当に。・・・間に合ってよかった」

　アルフと、公爵が、期せずして同時に呟いた。

　「・・・で、なぜ、抜け道のことを？」
　
　余程に、興味があるらしい。公爵は先をせかした。
　それもそのはず、ウルブスフェル一帯は古来グラディウスの直轄領であり、代々の総督は例の総督府に居住していたにもかかわらず、あのように海上へ出られる抜け道の存在は、初耳だったのだ。

　「その点につきましては。・・・リリー隊長」
　「？・・・俺？」

　急にふられて、アルフは思わず茶器を倒してしまった。
　飲み終えて、おかわりをする前だったので、大事には至らなかったが。

　「なんで俺が」
　「あの少年から情報を得ろと提案したのはお前だ」

　オルギールは茶器を押しやり、果実水に手を伸ばした。自分で淹れた方が何倍も美味であるため、茶は止めることにしたらしい。
　美しい玻璃の杯には、木苺と柑橘の果汁を炭酸水で割ったものが注がれていて、彼にはこちらのほうがお気に召したようである。

　天敵認定しているオルギールに水を向けられ、少し胡散臭そうな顔をしたアルフだったが、さほどの間を置くことなく、ぽんと手を叩いた。

　「フィデルのことか！」
　「・・・ずいぶん、お前に懐いていたではないか。お前が説明して差し上げろ」
　「抜け道の可能性って言ったの、大佐殿かお姫様じゃなかったか？俺じゃない」
　「どうでもいい。・・・罪の対価として情報を得ると、お前が言ったのだ。早くしろ」

　オルギールはそれ以上の話は無用とばかりに、杯を傾けながらそっぽを向いた。

　「・・・行軍中に、ウル・モンティスの裏手にあるトロ村出身の少年と遭遇しまして」

　アルフは、少し姿勢を正して語り始めた。
　もう倒したり音を立てたりしないよう、手近の食器を全て脇へ押しやる。

　「少年はかの山を庭のように知っている、と申したので、頂上まで我らに同行させたのです。・・・その際、周辺の土地のことについて、気づいたこと、気がかりなこと、どんなことでもよいから、と何でも語らせてみたのですが、その中に、‘不審な洞窟’の話がありまして」

　・・・トロ村はそびえ立つウル・モンティスの裏手。村の外れは、山の中腹あたりから連なって崖となり、そのまま屏風のように海へと続いている。
　海へ下りる道があれば、貝や魚を取って商うか、少なくとも家族を飢えさせることもないのに、と、何かにつけ崖に腹ばいになって恨めしく海上を見ていると。

　「時々、船が崖に向かって近づいていることに気づいたそうです」

　アルフは続けた。

　・・・見るともなしに見ていたが、そのうち、なにがしか物品のやり取りをしていることが分かった。空（から）で来た船が、そのうち何かを積んで沖へと去ってゆく。その逆もある。浜辺があるようなところではないのに？と見ていると、山、というか、崖の中腹に、大きな洞窟があって、満潮のときだけ、その洞窟は海面と同じ高さになり、船の往来が可能になることがわかった、と。

　「・・・少年の話はここまででしたが、大佐殿も姫君もたいへん興味を持たれて。ただの海賊の仕業ならそれはそれ、もしかすると大きな話に発展するかもしれない。ちょうど、作戦は満月の晩。満潮でもあるので、手は尽くしておこう、と」
　「それで、山を下りるなり我らに早馬を出し、船の手配を、となったわけか」

　恐れ入った、という様子でひとのよさそうな顔を神妙に引き締めて、ソロウ少将は何度も頷いた。

　「手柄だな、隊長」

　両肘をつき、組んだ手に顎を載せて聞き入っていた公爵は、ニヤリと口元をほころばせた。
　通常は生真面目で威厳ある公爵ではあるが、このような表情をすると、年相応の青年に見える。
　アルフは、面食らったように赤い瞳をぱちぱちと瞬かせた。

　「俺がですか？」
　「そうだろう。・・・トロ村の少年とやらの話を聞こう、と最初に言ったのはお前なのだろう？」
　「まあ、そうですが」
　「情報の価値を見分け、どう利用するかはオルギールや姫ならではの判断だ。が、そもそもそのようなぽっと出の少年の話を聞き、腹を割って話をさせた。それはお前の大きな手柄というべきだろう」
　「はあ」

　そんなに大したことかねえ、と、不敬にもアルフは呟いたが、その程度のことを気にする者はこの場にはいない。
　ソロウ少将もウルマン少将も、そんな事情があったのですか！といたく感じ入り、隊長はお手柄ですな、と言い合っている。

　それに、と、公爵は続けた。

　「我らが到着するまで、たった一人で獅子奮迅の働き。それだけでも賞されてしかるべきだろう。お前は確か、からだじゅうに傷を負っていた筈だが、今更だが動いていてよいのか」
　「痛みますが、大丈夫です、公爵閣下」

　お気遣い、いたみ入ります、と、殊勝に頭を下げたアルフに、

　「カルナック大佐は部下の功績を取り上げる男ではない。もう少し彼への態度はあらためることだな」

　お優しいばかりの公爵ではない。しっかりとアルフへは最後にひとこと指導をし、逆にオルギールを持ち上げた後、公都へ帰還後の論功行賞、期待するがよい、と締めくくった。

　思わぬ展開に、アルフはどんな顔をしていいのかわからないらしい。
　少なくとも、礼を言うのは業腹だ、という複雑な面持ちで、彼はオルギールに紅い瞳を向け、当のオルギールはそっぽを向いたまま、この程度は功績と呼ぶほどのものではありませんので私には不要、と、さらりと言ってのけた。