背高王女と偏頭痛皇子〜人質の王女ですが、男に間違えられて働かされてます〜

22 雨の中の逃走

　　　　　　　　　　◇


　マリオンは頭をぶつけて、一瞬、気を失っていた。確かに隠密さんの良い声だと思ったのに、外に殿下が見えた気がする。混乱しているうちに、空はますます暗くなり、雨が降り始めた。馬車は徐々にスピードを緩め、ついに止まった。

　急にドアが開いたと思ったら、黒づくめの隠密さんがヌッと入ってきた。

「おい。降りるぞ。さっさと起きやがれ！」

「口の悪い隠密さん！」

　知り合いに会えた喜びに、つい口が滑った。

「誰が口の悪い隠密だ！ああもう面倒！殿下！受け取ってください！」

　マリオンは隠密さんに抱き上げられ、ポイと外に投げられた。

「キャーっ！！」

　悲鳴をあげる彼女を、がっしりとした腕が受け止めた。恐る恐る目を開けると、殿下が見下ろしていた。

「無事か。逃げるぞ」

　殿下はマリオンを馬に押し上げて、その後ろに乗った。二人乗りなんて初めてだ。御者が地面に倒れているのが見えた。

（し…死んでる？）

「西から敵の増援が近づいています。引き返しましょう」

「シャルパンティアは？」

「最初のとは別の賊を食い止めています。決定です。殿下を誘き出す罠でした」

「…」

　口の悪い隠密さんと殿下の会話から、非常にまずい状況であるのが分かった。マリオンは混乱のあまり支離滅裂なことを口走った。

「ど、どうして護衛がいないの？隠密さん！どうしよう？！殿下をお守りしなくちゃ！でも、どうやって？！」

「うるせえ！絶賛お守り中だよ！応援が来るまで逃げ回るしかねえだろ！」

「わ、私が応援を呼んできます！馬車から馬を外して…」

「あっという間に捕まるだろうが！」

「じゃ、じゃあ、私を置いて先に行ってください。重くて馬が持たな…」

　すると、殿下が後ろからマリオンを抱きすくめた。

「黙れ。今は身の安全を優先する。プロに任せよう。…頼むぞ」

　隠密さんは跪いて頭を垂れた。

「はっ！森で敵をやり過ごせる場所を探します」


　　　　　　　　　　◇


　あえて街道を外れて森に入ったものの、潜伏できそうな場所は見つからない。マリオンのドレスはすっかり濡れてしまった。寒い。しかし殿下も隠密さん黙って雨に打たれている。耐えるしかない。

　やがて森の道が途切れた。大雨で増水した川が行手を塞いでいる。

「迂回しましょう」

　隠密さんがそう言った時、馬の尻に矢が刺さった。驚いた馬は竿立ちになり、マリオンが振り落とされた。

「マリオン！」

　殿下が手を伸ばして彼女の腕を掴む。そのまま2人は濁流に落ちた。

「助けて！隠密さん！」

　押し流されながら叫んだが、土砂降りの川岸では、隠密さんが複数の曲者と戦っていた。

（泳げないのに！どうしよう！）

　マリオンはまた後悔した。クレイプにも湖や川はあったのだ。練習しておけば…。もがいていると、殿下が彼女を後ろから抱えるように泳ぎ出した。

「大丈夫だ。力を抜け」

「は、はい」

　あと少しで向こう岸に着く…と思ったら、いきなり大きな木が流れてきて、マリオン達にぶつかった。

「！！」

　そのまま彼女の意識は途切れた。


　　　　　　　　　　◆


　その頃、マリオン姫の誘拐とヴィクター皇太子の失踪が皇帝に知らされた。すぐに捜索隊が出動したが、生憎の大雨に阻まれ、難航している。

「剣聖が『皇太子と隠密が姫の馬車を追って行った』と証言しました。その後、無人の馬車を見つけたそうです」

　人払いした温室で隠密の頭かしらが報告をした。皇太子が行方不明などあり得ない。よってこの件は伏せられている。

「太公の捕縛に人員を取られ、殿下の警護が手薄でした。死んで償います」

　頭かしらは平伏して詫びたが、皇帝は首を振った。

「先走ったヴィクターが悪い。剣聖はどうした？」

「賊を全滅させた後、一旦帝都に戻りましたが、姫を探しに出て行こうとしました。それをアオキ殿が『雨が止むまで待て』と引き留めました」

「全滅？何人くらい？」

「ざっと5百人でした」

　皇帝は感心した。さすがだ。姫の毒殺未遂は太公の仕業だった。恐らくこれも奴の謀はかりごとだろう。ヴィクターを消して皇位を要求するつもりだな。そしてふと思い出した事を訊いた。

「隠密は何番が付いていったの？」

「17番セブンティーンです」

　隠密は大きい数字ほど位が高い。頭が31番サーティワンだから、まあまあ頼りになりそうだ。

「残りの隠密を全員、そっちに回して。あとはヴィクターの天運を信じよう。ああ、姫を帰すんじゃなかった…」

　思わず漏れ出た愚痴を、頭かしらは聞こえないフリをして消えた。皇帝は妻に知らせるために腰を上げた。教えておかないと、後が怖いからだ。


　　　　　　　　　　◇


　マリオンは川原で意識を取り戻した。仰向けのまま視線を動かすと、すぐ横に殿下が倒れていた。

「はっ！殿下？！」

　大きな流木に巻き込まれたのを思い出した。雨はますますひどくなり、川の水が迫っている。彼女は慌てて立ち上がり、ヴィクター殿下を少し高い場所まで引き摺っていった。

「しっかりしてください！殿下！」

　呼びかけても殿下の目は開かない。マリオンは泣きながら心臓が動いているか確かめた。川と雨の音がうるさくてよく分からなかったが、音波笛が見つかった。

（早く来て！隠密さん！）

　必死の思いで吹いた。すると数分で隠密さんが駆けてきた。彼は殿下の首筋に触れて、口の上に手をかざしてから大きなため息をついた。

「生きてる…良かった…」

　それを聞いてマリオンの涙は止まった。

「本当ですか？！」

「気を失ってるだけだ。頭でも打ったんだろう。さあ行くぞ。そっち持て」

　隠密さんとマリオンで殿下を支えて歩き出した。

「この近くに隠れ家がある。流されたお陰で俺たちの縄張りに入れた。不幸中の幸いってやつだな」

「縄張り？」

「さっきまでいたのは太公の勢力圏。ここは直轄領、つまり陛下の縄張りだ」

「じゃあ、もう安全なんですか？」

　マリオンは嬉しさに弾んだ声で訊いた。しかし隠密さんは「違う」と言った。

「バレたら即、襲われる。…あれが隠れ家だ」

　雨で霞む木々の向こうに、山小屋が見えた。2人はそこに殿下を運び入れた。隠密さんが殿下のお世話をする間、マリオンは井戸の水を汲み、暖炉に火を熾して湯を沸かした。備蓄食料で簡単な食事を用意したら、隠密さんは背を向けて食べていた。絶対に顔を見せてはいけないらしい。

「美味い！お前、案外役に立つな。本当に王女？」

「一応…」

「殿下を運ぶのも楽だったし。お前がデカくて助かったよ」

「私も初めてそう思いました」

　食べ終わると、隠密さんは今後の計画を説明した。外はもはや暴風雨となっている。その中を隠密さんが応援を呼びに行くと言うのだ。

「大雨の間は襲撃は無い。だから今のうちに動くんだ。お前は殿下を守れ。雨が上がったら敵が来るかもしれない。その時は、身を挺してもお守りしてくれ」

　マリオンは恐怖に震えた。絶対に無理だ。でも隠密さんの方が何倍も大変なはず。僅かな休憩だけで、徒歩でこの嵐の中を行くのだ。

「頼む。マリオン」

　隠密さんは頭を下げた。姫でも王子でもなく、マリオン個人に。

「分かりました…」

　彼女は泣く泣く了承した。隠密さんが出発した後、マリオンは湯で髪と体をささっと洗った。汚れたドレスと殿下の服も濯いで干した。乾くまで予備のシーツを体に巻き付けて我慢する。

　自分でも扱える武器はないかと小屋の中を物色したが、見たこともない道具ばかりが出てきた。仕方なくフライパンを持ち、宿直とのいをしようとした。しかしそのまま寝てしまった。