庶民派王子の無邪気な溺愛

第五章 好きなものを、素直に大切にできるしあわせ

「そういうことは、誓いが終わってからにしてちょうだい！」

　＊　＊　＊

　湖畔にツタを這わせたアーチが設置され、そこにベルが下げられる。あちらこちらに丸テーブルが用意され、それぞれにバラの花が飾られた。にぎやかな声で作業をしている人々に、ヒギンズ夫妻がキビキビと指示を出している。

「さあさあ、もうあとすこしで完成ですよ。気を抜かず、しっかりと整えてくださいね。なにせ、今日はお嬢様の大切な日なのですからね」

　張り切っているミセス・ヒギンズの姿を、別荘の窓からながめるティファナの傍にはレティシアがいた。

「もうすぐね」

　感慨深げなレティシアの吐息に、音になるかならないかの声で「ええ」と答える。心臓が口から飛び出しそうなほど緊張していた。

「いい天気になって、よかったわ。きっと、神様もあなたたちを祝福しているのね」

「そうだといいのだけれど」

「なにを弱気になっているの？　おじけづいてしまったなんて、言わないわよね」

「実を言うと、そのとおりなのよ。レティシア、見て」

　震える指先を見せれば、しっかりと握られた。

「なにを怖がっているのよ」

「私、ちゃんとサイラスを支えていけるかしら」

「彼がティファナを選んだのよ」

「もしも幼ないときに知り合っていたのが、私じゃなくてあなただったら、サイラスはあなたと結婚をしていたかもしれないわ」

「ああ、ティファナ」

　ぐるりと目を回したレティシアが、わざとらしく天を仰いで額を抑えた。

「なんてことなの。あなたは彼の愛を信じられないのね」

「そんなことないわ！」

「だったら、そんな心配をする必要はないんじゃない？　彼はあなたを愛していて、あなたも彼を愛している。それをふたりはきちんと理解しているのだから。こんなにステキなことはないわ」

　腕を広げたレティシアの左手の薬指には、婚約指輪が光っている。彼女は恋する相手ではなく、貴族院に父親がより深く入り込むために、有力な貴族の息子と結婚をすることが決まったのだ。そんな彼女を相手に、愛し愛される人と結ばれる直前に不安になっていると言った自分を恥じる。

「ごめんなさい、レティシア。私、あなたの気持ちを考えられていなかったわ」

「あら？　私が無理やり、婚約をさせられたとでも思っているのね。あわれみなら、いらないわよ。彼、ハンサムだし私に夢中なんだから」

　フフンと豊かな胸を反らしたレティシアに手を取られて、立ち上がる。

「外の準備は、整ったみたいね。ほら、招待客も続々と集まってきているわ」

　ミセス・ヒギンズが到着した貴族たちに頭を下げて、野天の会場へ案内している。ワクスヒル家の使用人だけでなく、サイラスの城の使用人たちも総出で式に参列する人々の相手をしていた。

「でも、よかったの？　王城の教会で結婚式を上げることもできたのに」

「王城で結婚式なんて、できないわ。だって、サイラスは王族だけれど王位は継がないんだもの」

「だけど」

「政治には直に関与をしない。だけど、民と王家の架け橋になる。それがサイラスの任務なの。だから、ここで式を挙げるのが一番なのよ」

　貴族たちから離れた場所にも、テーブルが並べられている。そこには領地の民が集まっていた。彼等は領主サイラスの結婚を心から祝いに来ている。必要ないと言っていたのに、式の日取りを伝えれば、飼っている羊や牛、畑で採れた野菜や、湖で捕らえた魚など、彼等なりの精一杯の祝いの品を贈ってくれた。それらすべてを満面の笑みで受け取ったサイラスの、分け隔てない態度を誇らしく思い出す。

「あの人の気持ちを尊重したいの。私も、ヴィエホの領主の妻として、民に受け入れてもらいたい。民の声を聞ける人になりたいの」

「彼の仕事の手伝いをしたいってわけね」

「そうよ。それで、ご褒美にステキなドレスを買ってもらうんだわ」

　いたずらっぽく目を光らせて、秘密の悪だくみをしている顔をすると、ニヤリとしたレティシアに「立派な妻の務めだわ」と褒められた。

　簡単な料理と飲み物がテーブルに運ばれる。司祭が到着し、ツタで飾られたアーチの前に立った。いよいよ式のはじまりだと背筋を伸ばすと、扉がノックされた。

「お嬢様、皆様、お揃いになられました」

　さっきまで来客の案内をしていたはずの、ミセス・ヒギンズが立っている。

「国王陛下も、ルベル王子もお着きです。ただ、旦那様はやはり間に合いそうにないとのことで」

　目元を曇らせたミセス・ヒギンズをなぐさめるために、そっと肩に手を乗せた。

「わかっていたことだわ。鉱山の事後処理が、思ったよりも手間取っているのでしょう？　それでもいいと、式の日取りを早めたのは私だから」

「お嬢様。ですが、家族がひとりも出席していないというのは、やはり、いかがなものかと」

「私をずっと、守り育ててくれたのは、ミセス・ヒギンズ、あなたや屋敷の使用人たちだわ。それを家族と言っては、いけないのかしら」

「っ、お嬢様」

「泣くのは、ちょっと早いわよ？　ミセス・ヒギンズ」

　レティシアにからかわれ、「そうですわね」と言いながら涙を抑えたミセス・ヒギンズに導かれ、別荘の外に出る。目の前には招待客と領民たちの祝福の笑顔があった。身なりはまったく違っているが、結婚式を心からよろこんでくれている人々だ。

　明るい日差しの下、身分の別なく祝いのために、これだけの人が集まってくれている。その事実だけで、胸が詰まってしまった。

「っ、私……しあわせになるわ」

「当然よ」

「当たり前です」

　ミセス・ヒギンズとレティシアの声が重なる。

「いってらっしゃいませ、お嬢様」

「ええ。ありがとう、ミセス・ヒギンズ」

「さあ、ティファナ」

　レティシアに先導されて、ゆっくりとドレスの裾をさばきながら司祭の前へ進むティファナの目に、颯爽としたサイラスの姿が映った。太陽よりもまばゆい笑顔で、ティファナが来るのを待っている。ふいに駆けだしたくなった瞬間、サイラスが駆け寄って来た。気持ちの呼応がうれしくて、ティファナも駆ける。

「ティファナ」

「サイラス」

　腕を伸ばして彼を求め、胸深くに抱きしめられる。

「やっとだ……やっと、堂々と君を愛せる」

　ほがらかな声に答えようと口を開けば、大きすぎる咳払いが聞こえた。ハッとして顔を向ければ、決まり悪げに頬をひくつかせた司祭がいた。やんちゃな笑みでウインクをしたサイラスに、茶目っ気たっぷりに舌を出す。周囲からあたたかな苦笑が漏れて、レティシアの声が響いた。

「そういうことは、誓いが終わってからにしてちょうだい！」

　ドッと笑いが湧きおこった。なごやかなムードの中、ふたりは神に永久の愛を約束し、いささか長すぎる誓いのキスを披露して、ふたたび司祭に注意の咳払いをされてしまった。