鷹村商事の恋模様

それっていつから？

このままだって！

このままの状況は、非常によろしくない。
「あの、錦織さん」
「はい、何でしょう？」
「その、夕飯は食べていないんですよね？」
「勿論」
「おなかが空きませんか？」
「特には」

何か、取り付く島もないと言うか…。
気まずいなぁ、嫌だなぁ。
買い出しにでも、行こうかな…。

「えーと、そんなことは。私、何か買ってきますよ！」
「誘ってくれる人もいないし、一緒に食べてくれる人もいないから、別に良いかな」
「それは…」
「『ノリで入ったけれど、そこそこ良い雰囲気のお店』なんて僕も行きたかったな」
「ん？」

「『可愛い後輩と珍しく夕飯』なんて、僕だってアフターになれば、ちゃんと光ちゃんの先輩になれるけど？」
「はい…？」
「『久しぶりのぬいぐるみ』って２人で遊びに行ったの？」
「えーと、錦織さん？」
「何でしょう？光先輩」
「さっきから、何の話を」

「あぁ、伝わってなかった？帰る気にもなれなくて、無駄に残業していたらさ。帰る気にもなれなかった理由の人たちが、２人揃って楽しそうに投稿しているから。まるでデートみたいだなって思ったら、何か悔しいから邪魔をしたくなったんだってこと」
それはつまり、さっきまでの…。
「友成さんとの時間ですか？」
「そう」
「元はマーケティングですよ？仕事です。むしろ、就業時間過ぎていて、働き損でしたけど」

「でも、良い雰囲気のお店で、おいしいごはんを食べて？帰り道に仲良く遊んで、まるで社会人カップルみたいだ」
「違いますけど」
「でも、ぬいぐるみ取ってもらったんでしょ？立派なプレゼントを」
先輩の言葉に、さっき放り投げたぬいぐるみを思い出した。
「はい、私から軍資金をしっかり渡して、友成先輩に取ってもらいました。需要と供給が成り立っていましたから」

私の、勘違いしないでくださいね！は、どうやら届いたようだ。
プレゼントって、私の好きな物を、友成さんにタダでもらったと思われるのは癪だ。

「…そうなんだ」
「そうですよ。情報は正確に、です」
「そういうところ、本当に光ちゃんの良い所だよね」
「どういう所ですか？」
「ん－、なんて言うか、生粋の長女みたいなところとか、１人っ子のように自由なところとか、まるで末っ子のような甘え上手なところとか」

「…良い所ですか？」
「良いところじゃない？“しっかりしなきゃ”っていうお姉さんの部分と、“振り回しちゃうぞ”っていう我儘な部分と、“甘やかしてください”“褒めてください”って全身で訴える可愛い部分と」
「何ですか、そのイメージ」

「僕の中の光ちゃんだよ」
「もしかして、高校生のまま年だけ大きくなっていません？そのよ…錦織さんの中の“私”は」
「そうかな？多分、ほとんどの人は感じていると思うよ。純粋に光ちゃんを可愛いとね」
「まさかー」
「そうやって、冗談にして逃げるのは、もう通じないよ？」
笑おうと思った私の喉が「ひゅっ」と鳴った。

「僕は、光ちゃんが好きだよ」

言われた言葉を理解して、顔が赤くなっていく。
急速に、熱がこもる。
仄かになんてものじゃない。
しっかりとした、その言葉にありえないくらい驚く自分がいた。

「まずいです！」
「何で？」
「そんなことを、簡単に口に出してはいけません！」
「だから、何で？」
真面目な表情の先輩に、口をパクパクさせてしまう。
呼吸すらも満足にできずに、ただ口をパクパクする私はきっと間抜けに見えていただろう。

「光ちゃんを、好きって言っちゃいけない理由を、教えて？」
優しく、そしてどこか色気を感じる言い方に、更に頬が熱くなった。
「…わ、私が勘違いして、しまうから…です」
勢いもなく、真面目な顔をした先輩を前に、冗談で切り抜けることもできず、正直に言ってしまった。
何が、今ならいくらでも切り返しができるだ。
さっきの自分を、力の限りぶっ飛ばしたい。

「勘違いしちゃ、いけないの？」
言いながら、先輩が近くに来る。
「私は、そんな。よ…！錦織さんに、好かれるような、何かがあるとは思えません」
「何で？」
「何でって。…さっきから、錦織さんは意地悪です」
「そっか、ごめん。怖がらせていたかな？」
意識的に、にっこりと笑う顔。

「違います」
「ん？」
「怖くないです、でも、何か落ち着きません」
「僕が、光ちゃんを好きになったらダメなの？」
「ダメじゃないです！ダメじゃないですけど…でも、なんというか」

「嫌だ？」
「嫌じゃないです」
「嬉しい？」
「そりゃもう！めちゃくちゃハッピー…な」
言ってしまって、途中で止まるチキンな私再び。

「めちゃくちゃ、ハッピーね…。僕はね、１７から、光ちゃんをずっと意識しているよ？光ちゃんは？違った？僕のこと異性として見ていなかった？」
「ずるいです！タイムです！高橋はタイムを希望します！」
耐えきれずに、大きな声を出してしまった。

びっくりした表情をするものの、そのまま先輩は見慣れた王子様スマイルで笑ってくれた。
「じゃ、一緒に帰ろう」
「帰る？」
どこに？帰るのでしょうか？
「手を繋いでも良いかな？良いよね？その位は、したって怒られないよね？社内でも」

「え？」
驚く私の手を持ち、先輩が手を繋ぐ。
「卒業式の日に、握手位はできるかと思っていたのに」
ぽつりと呟くその声に、無意識に顔を上げる。

「写真だって、何なら遠い所で撮られたし」
近い位置で、視線が交わる。
照れる、というか今、卒業式でのこと。
「そういえば、あの時、何で」
「僕は気付いていたから。光ちゃんって、あんなにはしゃぐのに、恋愛方面だけは、すごく奥手で、『好き』っていう言葉に過剰に反応していたよね？」

「だから、逃げられないように、生徒会のみんなを証人にしようとしたのに、僕の告白をなかったことにしたでしょ？」
「えーと」
「忘れていないよ。あの時のこと、今でも夢に見るくらい」
「す、すみません…」
「その後も、徹底的に僕のこと、避けていたよね？」
「そうでした？というか、あの錦織さん、私…。あの手汗が酷くなりそうで、気持ち悪いと思われたくないので、手を離し…」

「そうなの？じゃ、僕は乾燥しがちだから、丁度良いね。光ちゃんの手で、湿度が保てて」
「湿度とかのレベルじゃなくて、本当に滝のような汗が、あの！手から溢れてしまいそうな、気が！」
「確かに手は熱いね、繋いでいるだけなのに、こんなに可愛い」
ふふと笑う姿は、王子様のままだ。
なのに、逃げられない。

どうしたって、こんなことに。
というか、先輩はやはり女性慣れをしている！
これは、大学時代モテモテだったに違いない。
先輩の投稿を思い出して、ふと我に返る。

「私知っていますよ？先輩大学で、彼女さんいましたよね？先輩のＳＮＳチェックしていたから、リアルタイムでデートしているのとか、何となく想像できましたけど」
「あー、それ突っ込んじゃう？」
「ダメですか？」
「ダメじゃないけど、光ちゃんにも飛び火するよ」
「どうしてですか？」

「だって、先に光ちゃんが彼氏とのデートを投稿し始めたんでしょ？」
「はい？」
「浮かれてさ、初デート！とか、初の記念！とか一々報告して」
「…なんか、すみません」
「僕としては、僕のことを好きなはずの光ちゃんが、他の男とデートをしているのは許せなかったけど、というか高校時代だって、決して認めていなかったけどさ」
「なんか、本当にすみません！」

あれ、私何でこんなに必死に謝っている？
後ろめたいことはない、はず。
確かに、先輩のことは好きだったと思うけれど、それでも私と先輩は付き合っていなかった。
…はずだよね？

さっきから、先輩が私のことを好きって言っているみたいに聞こえるけれど、私の勘違いだよね。
え？私のことを好きなの？
それっていつから…？
混乱する私にお構いなく、先輩は謝る私。

「高校時代は良いよ、全部おままごとみたいな関係でさ。長続きしていなかったみたいだし、不問にするけど。それで僕と生徒会の子を勝手にカップルに見立てて、それで盛り上がって、喜んでいたでしょ？」
「う…はい、すみません。勝手に、盛り上がっていました」
「何で、そこに光ちゃんが納まらなかったの？」
「え？」
「僕の彼女の位置に、光ちゃんがいても良かったんだけど。というか彼女とも付き合っていたわけじゃないし、生徒会が終了するまでは、気まずい思いをするのもされるのもごめんだったから」

「僕たち、両想いだったよね？」
「え、違いま…」
咄嗟のことに、否定しようとするがそんなことは関係ないらしく、繋がれた手に力が入った。
「僕のこと、好きじゃなかった？」
「えーと」
「僕と、お付き合いしてくれる気持ちはなかった？というか、今もないの？」

「何で、先輩がお伺いを立てる方なんですか？」
つい、先輩と言ってしまった。
「だって僕は今、光ちゃんに好きだって言って、返事を待っている状態だからね」
「それは…」

「ダメだよ、今回はうやむやにはさせない。あの卒業式みたいに、ふわっとさせてフェードアウトもさせない。ちゃんと返事をもらうまで、この手も離さない」
繋がれた手をぎゅっとされて、心臓も同じくぎゅっとなった。
「あの、でも…」
「手を離したいなら、早く返事をちょうだい？」
「…違います、あのぬいぐるみを取りに」

「どこにあるの？」
「女子更衣室に…」
「ずるいなあ、それじゃ僕は入れないところだ」
「なので、手を」
「離したら、そのまま逃げそうだから却下」
歩いている速さは変わらない。
でも、何だろう？どんどんと、追い詰められている気分になる。

「逃げません」
「じゃ、早く返事をちょうだい」
「先輩って、こんなキャラでしたっけ？」
私の言葉に、再度ニッコリと笑う顔。

「そうだよ。僕はずっとこんな感じだったよ？光ちゃん、気が付かなかった？こんな僕は嫌かな？」
「そんなこと！…って危ない」
うっかり、そんなことないです！と否定するところだった。
「ダメかー」
「ダメかーって…」
「光ちゃんは、話しながらでもちゃんと内容を処理していくから、言質が取りにくいなー」

「何で、言質なんか取らなくても」
「それは、取るでしょ？今の会社、光ちゃんが言っていたみたいに、恋愛で浮かれているし、会社中がなんか『恋しなきゃ』みたいなブームで揺れているでしょ？」
「そう…なんでしょうか？」
「それで、光ちゃんが誰かとお付き合いでも始めちゃったら、本当に僕どうしようか？ってなっちゃうから」

「どうしようか？とは…」
「入社して、僕と光ちゃんの仲を、喫煙所やラウンジで根気強く『高校から知っている』『古い付き合い』をこれでもかってアピールして、光ちゃんが僕のことを「耀先輩」って言う度に、みんなが僕たちのことを誤解してるって順調だったのに、急に「錦織さん」なんて呼ばれ始めたら、さ？僕と光ちゃんが、ただの先輩と後輩になったら、他の誰かにそのチャンスをみすみすあげちゃうことになるでしょ」

そんなことはないと、思うけどなぁ。
「そんな時に、っていっても今日だけど東田課長が来てね」
「え？いつですか？」
「光ちゃんたちが、外に出てから」

「今まで自然にあったものって、急になくなると結構寂しいぞ、って余計なことを言うだけ言っていなくなるし。僕としては十分知っていることなのに。それで、余計な残業までする羽目になったんだし」
「はあ…」
話している間に、女子更衣室に着いた。
「手を離してほしい？」
「はい！」
「じゃ、返事をください。できれば良い返事をね」

ニッコリ笑う顔に、言葉に詰まる。
「しょうがないな、じゃ頷くだけで良いことにするよ？純情な光ちゃんに「好き」なんて返して言ってもらえるのは、まだまだ遠そうだし」
困る私をしっかりと見て、笑顔の先輩がそう告げた。
「僕を好きだよね？」
「…う」
笑顔の圧が強い。
何も言えない私に、変わらない笑顔のまま追い打ちをかけてくる。

「光ちゃん、僕のこと好きでしょ？」
「…は」
時間にして数秒、しかし私には途方もない時間に感じた。
繋がれた手が、永遠に離れない錯覚を起こす。
ダメだ、逃げられない。
諦めにも似た境地に、私の心が持たなかった。
大きすぎるドキドキに、自分が押しつぶされそう。

「…はい、好きです」
永遠に感じたけれど、喉の奥から絞り出した小さな声。
言って、しまった…。
あんなに恥ずかしくて、言ったら死んでしまうのではないかと思っていた言葉を。
妄想でしか、言えないと思っていた言葉を…。
自分の言葉で、マジで死にそう。

「やっとだ、長かったなぁ」
先輩が、あっさりと手を離した。
「ぬいぐるみ、持っておいで」

急いで更衣室の中に入り、ドアを閉める。
深呼吸し、その場にずるずるとしゃがみ込む。
「誰、あれは？高校の時にいた、…王子、様？耀、先輩？あんな先輩は、…知らない」
繋がれた手が熱い。

どうしよう、夢みたいなことが起きた。
というか、本当に夢だったのでは？
放り投げたぬいぐるみを、手を伸ばして引き寄せ、その大きな体に顔を埋める。

「うぅぅうー！」
声にならない叫びは、「嬉しい」「夢みたい」「何で」「困る」「どうしよう」とかぐるぐるしたまま吸い込まれた。
しばらくそのままにしていたかったけれど、控えめにされるノックで現実に戻されたことを知る。

「光ちゃん？大丈夫？」
「はいー」
よろよろと立ち上がり、ドアを開ける。
まるで酔ったような、ふわふわした気分だった。

「本当に、大きいぬいぐるみだね」
「はい、うちのアパートに入れるには少し、大きすぎなんですけど」
困ったように言った私に、先輩はこっそり耳打ちをした。

「なっ！そんなことは！」
またぬいぐるみをぎゅっとし、顔を隠す。
「それを持っていて手を繋げないなら、これは僕は預かるよ？」
「それは！」
「じゃあ、はい」
出された手に、渋々自分の手を重ねる。

「良い提案だと思わない？」
「思いません、先輩は意地悪だったってことを知れたのも、今日の出来事の１つですね」
「あれ、怒ってる？」
「怒ってません」
「じゃ、照れている？」
「っ！…はい」

「本当に可愛いなぁ」
「何で、そんなことをサラッと言えるのか…」
「え？毎日思っているよ。でも、僕も思った以上に我慢が出来なかったみたい」
「何の？」
「光ちゃんが、社会人として嫌でも先輩なんだって、たった３ヶ月で十分に実感させられたこと」

「えーと…ノリが軽すぎて、これなら楽勝って思ったってことですよね？」
「全然、むしろ。その業務をノリでこなすの？と思ったら、純粋に尊敬しかないよ」
「またまたー」
「本当だって」
「先輩たちの、デキる代に比べたら、私達なんて！全然ですよ！勢いと若さ、ノリしかなかったし」

「そうかもしれないけど、覚えているかな？謝恩会でのこと」
「いつの方ですか？」
「えーと、光ちゃんたちが１年生で、ちょっとしたミスがあったでしょ？」
「あー、懐かしいですね」

「あの時に君たち言う、そのノリに、確実に僕たちは助けられたんだ」
「大袈裟ですって」
「だから、僕は君が好きになったんだ」
「へ？」
「その“自分では、何でもない”という意識に、自分がしたいように振舞う素直さに、一気に惹かれたんだと思うんだ」

「…そう、なんですか？」
赤くなった顔をぬいぐるみで覆いながら、会社の外に出る。
「じゃ、今日をくれる？それとも週末をくれる？」
さっきの耳打ちを思い出し、再度ボッと顔が赤くなる。
『ぼくの家なら、置くスペースが十分あるよ？だから、泊まりに来る？』

「それ、絶対ですか？」
「嫌そうだね、じゃ、このまま光ちゃん家に行くって言う選択肢も増やそう」
「すみませんでした！」
「謝らないで良いから、どうする？ちなみに、この手を離す時は、どちらかの家にいる時だよ？」
「あのですね、先輩。ワタクシにも、その心の準備をいうものが…ですね」
「嫌だなあ、家に来てって言って、急に襲い掛かるようなことはしないよ」
「襲っ！」

「だから、安心しておいで？それか、僕がお邪魔します？」
電車で２駅先の私のアパートか、反対側の沿線の３駅先の先輩のマンションか。
ここは、思い切って先輩のマンションかな？
でも、はしたない？
違う違う、今日、そんな話じゃないって先輩も言っていた。

とか言いながら、そのつもりだったら？
覚悟は全くない。
そうだ、覚悟なんてないぞ！
どうしたら？
怖いよう。

「あの…先輩」
私の言いたいことを想像してか、先輩の雰囲気が揺れた。
「なあに、光ちゃん」
「あの、怒って…います？」
「光ちゃんには怒ってないよ、でも、信じてもらえない自分の信頼のなさには、少しイライラするかな」
「ちがっ！」

「違くないでしょ？ただ、僕は一緒にいたいって言っているだけ。別に、光ちゃんの同意もなしに、先に進むことは誓ってしないよ。好きな子と、もっと一緒の時間を過ごしたいだけ。今までの分も取り戻したいし…。だから、家か光ちゃんの家で、ゆっくり話とかしたいだけなんだけど。…でも、信用してもらってないってことでしょ？」
「違います！それは、違いますよ！」
思わず、先輩の手を解いてしまった。

「そんなことで、先輩を信用していないとは全然思っていません！それは、私の知っている先輩に、今まで絶対の信頼を寄せていた“耀先輩”に対しても、侮辱行為です。これは、私の覚悟の問題です！」
驚いて目を見開く先輩に、眼差しを合わせる。

私のことを、好きだという話は、まだ正直信じられない気持ちが大きい。
でも、先輩がいい加減な気持ちで、私に告白をしたわけじゃないってことはちゃんと伝わった。
なので、恥ずかしいとか言ってないで、私も腹を括らねば。

「…だから、その上でお聞きします。先輩は、どっちが嬉しいですか？私は、どうしたら良いですか？先輩の家に行行きたいっていうのは、何だかはしたないんじゃないかって考えたら、つい言えなくて！でも、家にお招きするには、散らかりすぎていて…掃除の時間を与えてもらわないと無理です」
ぬいぐるみの腕で顔を隠しながら、聞いてしまった。
そのまましばらく沈黙が訪れ、不思議に思うものの顔を上げる勇気もない私。

でも、そっとぬいぐるみごと包まれた。
あれ、これって抱きしめられている？
想像しただけで、マジで爆発しそう。

「僕は、光ちゃんが側にいてくれて、僕のことを意識してくれるならどこでも良い」
そう耳元で囁いた。
「嘘、本当は家にお招きしたいかな？僕の生活範囲に、光ちゃんの場所を作っていきたい。そして光ちゃんの家にも、僕の場所を作っていきたい」
つまりは、どちらも選び難いってことかな？と冗談のように言う先輩に、「なら、お邪魔させてください」と言うのは、告白するよりは簡単だった。

「良いの？」
「同意なしには、襲い掛からないんですよね？」
「…努力します」
「はい！お願いします」

手を繋ぎ直して、先輩の家まで一緒に向かう。
なんという、驚きの日常。
ハッピーな日常が、気付けばすぐそこに迫っていた。
リアルな王子様は、現代でもいるってこと。
そんな王子様に、見つけてもらえるってすごい奇跡。

やっぱり私のハッピーの中心は、耀先輩なんだってことをふわふわした頭で考えた。