至宝のオメガ

本編 第二部（シオン・エンド編）

80. 商業の都エフォザ

　商業の都エフォザは活気に満ちている。
　王都から東へ、馬車で揺られること三日。僕達はフェルナンド領の中心部に到着した。
　窓から見える景色は、王都と同じかそれ以上に整備された町だ。この辺りは、ちょうど川の合流地点だ。王国北東部からの川と、王都の方面から流れる川がぶつかる。
　荷物を運ぶのは船のほうが楽だから、昔から商あきないで栄えてきた。

「私のご先祖様は、王都に向かう船から通行料をとることで、富を得たそうです。それを魔導具作りの研究に使っていました」
「通行料ですか。払わない船は？」

　これだけ広い川なら、逃げ切る船もいるだろう。僕の問いに、ネルヴィスは川辺の塔を示す。

「あそこに見える塔から、大砲でドカンと」
「まさか、船を沈めたんですか？」
「不法通行ですからねえ。まあ、それで王家ともめたことがありまして。王家が税金を下げる代わりに、通行料を取らないことになりました」

　すると、ネルヴィスの隣に座っているシオンが、含みを持たせて問う。

「あの王家が、税金を下げたんですか？」

「商人が自由に出入りするほうが、うまみが大きいと気付いたんですよ。税金を少し下げるだけで、フェルナンド領が払う税金が多いのに変わりないですし、こちらのご機嫌をとれるでしょ？」

　僕は不思議に思う。

「忠臣として、なんでも言うことを聞くわけじゃないんですね」

「搾取さくしゅされすぎると切れるのが臣下ですよ。我々は魔導具技師として、防衛にちゃんと貢献してますしね。王妃様が王宮を離れるのは痛いですが、幸いなことに、王太子候補の第一王子は聡明な方ですから、王が邪魔さえしなければまとまるかと思います」

　ネルヴィスはため息をついた。言葉に反して、あまり期待していない様子だ。

「エフォザは白く輝いていて、綺麗な町ですね」

　太陽光を反射して、家並みが白く光っている。すっかり夏らしくなり、あちらこちらに植えられた木々や草花は濃い緑陰りょくいんを落としていた。

「一度、火災にあったので、耐火のために漆喰しっくいを普及させたんです。義務にする代わりに、領地がいくらか補助金を出しています」

　建物は白い石材を使っているだけでなく、あちらこちらの家の壁には白い漆喰が塗られているのか。漆喰は高価だから、裕福な証拠だ。

「あちこちに水路があるんですね」

　僕が窓に張り付くようにして見ているので、タルボがクッションを差し出す。

「ディル様、首を痛めますよ。クッションをどうぞ」
「なんでしたら、私の膝に乗せてあげましょうか」

　ネルヴィスがすかさず口を挟む。
　レイブン領からの帰りと違い、馬車に同乗する必要はなかった。シオンと会うのが一か月ぶりだったので、ゆっくり話をしたいと思い、僕がシオンに提案したら、不公平だからとネルヴィスも同席している。
　ひょうひょうとしているわりに、ネルヴィスは仲間外れにされるとすねる。
　呆れた僕がネルヴィスのほうを見ると、シオンもにこりとして膝を示す。まねくように手を広げるのを見て、その美貌にふらふらっと引き寄せられそうになった僕は、慌てて手を振った。

「いえ、クッションで大丈夫です」
「「そうですか、残念です」」

　ネルヴィスとシオンの声がそろい、ネルヴィスはいぶかしげにシオンを見た。彼が隣でしていた仕草には気づいていなかったようだ。

「ちょっと、ディル様。面倒くさい人達にモテてますけど、大丈夫ですか？　ストレスならおっしゃってください。追い出しますから」

　隙があれば傍にいようとする二人をうっとうしがっているのは、タルボのほうである。
　僕も一人の時間が欲しい時は席を外してもらっているが、今のところ、タルボほどピリピリはしていない。
　シオンには前世のことは話していないが、それ以外はほとんど短所もばれているせいか、とりつくろわなくていいから気楽だ。他人といて疲れるのは、気苦労がほとんどで、それがないおかげである。

「大丈夫ですよ、タルボ。あ、見てください、小舟ですよ。家の裏に小舟をとめてるなんて、不思議です」
「水路沿いに倉庫を建てて、船からそのまま積み込んでいるんですよ。倉庫の前には、たいてい店がありますよ」

「水路から盗みに入られたりしないんですか？」
「そういうことがあるので、たいていの店は用心棒を置いています。それでも水路から川につながる地点には衛兵がいますから、川まで逃げおおせるのは難しいですね」

　ネルヴィスが説明すると、シオンが茶化して問う。

「川まで逃げた盗賊は、大砲でドカンですか？」
「嫌ですねえ、そんな前時代的な。使い捨ての魔導具でドカンですよ」

　どちらにしろ、爆破するのか……。
　僕とシオンの顔がけげんなものになったのは、しかたないと思う。