銀河戦国記ノヴァルナ 第２章：運命の星、掴む者

第18話：未来への帰還

＃03

　
　貨物船から飛び出したノヴァルナ達は、接舷していた『サレドーラ』の舷側ハッチを目指す。
　一方、突如出現したノヴァルナが放った完璧なドロップキックで、ビーダがぶっ飛ばされた時にはもう、キャビンを逃げ出していたラクシャス＝ハルマは、通路の壁で一番近くに設置されていたインターコムに飛びつき、コンテナの並ぶ船倉へ通信を入れた。コンテナのうちの十二個には、中に仮装巡航艦『ワーガロン』から移し替えたイースキー軍の量産型ＢＳＩ、『ライカ』が収められている。

「ハルマだ！　全機緊急発進し、本船に取り付いていると思われる船を捕らえろ。破壊は許さん。急げ！　コンテナごと放出する!!」

　単に逃げ足が速いだけではなかった、ラクシャスの素早い対応で、コンテナ内のＢＳＩにパイロットが乗り込むや否や、『ラッグランド５８』の船底が開き、全てのコンテナが吐き出される。
　ノヴァルナ達を収容中の『サレドーラ』は当然、これを発見するが、まだ離脱する事が出来ない。するとコンテナが放出される様子を映し出した、インターコムの小型スクリーンを見るラクシャスのところへ、ビーダが遅れて逃げて来る。

「ラクシャス。ラクシャス！　大変よ！　ノア姫が逃げちゃうわ!!」

　腕にしがみついて来るビーダに、ラクシャスは声を緊張させて応じた。

「すでに手を打った。逃がしはしない！」

　対するノヴァルナも仲間を急かして、『サレドーラ』の開いたハッチの中に、押し込んでいく。

「早くしろ。時間はねぇぞ!!」

　宇宙服の中でそう叫ぶノヴァルナの向こうで、『ラッグランド５８』から放出された全部のコンテナが開放され、中から十二機の『ライカ』が姿を現した。

「あぁん。せっかく買い集めたのにぃ！」

　スクリーンを眺めてビーダがそう声を上げたのは、ノアの調教部屋にしつらえていたコンテナも、宇宙に放出されて開放。中に用意していた、いかがわしい“責め具”の数々が、無重力の中にバラ撒かれたからだ。

「そんな事を言ってる場合か!!」と叱りつけるラクシャス。

　その間に『サレドーラ』のエアロックに飛び込んだノヴァルナは、ハッチを閉めながらナギに連絡する。

「いいぞ、ナギ殿。離脱だ！」

　即座に命じる、ブリッジのナギ。

「離脱！　最大加速!!」

　だがその時、いち早く体勢を整えた数機の『ライカ』が、超電磁ライフルを構えて、加速を開始した『サレドーラ』に向けて発砲した。船内にガガガン！と鋭く響く振動。銃撃を喰らったらしい。
　
「左舷重力子ノズルに被弾！　速力低下します！」

　オペレーターの報告に、『サレドーラ』の船長はキリリ…と奥歯を噛み鳴らし、自分達の不運を呪った。『サレドーラ』は高速クルーザーで、超空間ゲートを使用できるように、ブラストキャノンなどの武装はしていない。だが潜宙艦と同等の、“高々度ステルスモード”に加え、防御シールドは巡航艦レベルのものを装備していた。しかしそのシールドが張れない重力子ノズルへの直撃は、不運以外の何物でもない。ここへ来てノヴァルナ達の運も尽きたのだろうか。

「ともかく離脱だ。出せるだけの速度で、キヨウ方向へ向かえ！」

　船長の指示で、『サレドーラ』は舳先の方向を皇都惑星キヨウへ向けると、一気に加速を開始した。だが左右両船尾に発生させた重力子の、オレンジ色の光のリングは、超電磁ライフル弾を受けた左側のほうが明らかに小さい。それはつまり、全速力を出すのは不可能となったという事だ。

「逃がすな。追え！」

　逃走を図る『サレドーラ』を、十二機の『ライカ』が追い始める。無論“高々度ステルスモード”など使用しても、今の状態では効果はない。するとやや遅れて、ビーダ達の乗る『ラッグランド５８』も針路を変えて、『サレドーラ』の追跡を開始した。

「どうやら、クーケン達は失敗したようだな」

　『ラッグランド５８』のブリッジへ、ビーダと共に移動したラクシャスが、苦々しい表情で吐き捨てるように言う。

「あの役立たずどもがぁッ!!!!」

　一方のビーダは、完全に男口調に戻って叫びながら地団駄を踏んだ。しかしすぐに自分を取り戻し、言葉遣いを正して船長に命じた。

「急いで頂戴！　大うつけを逃がすんじゃないわよ!!」

　ただ民間の貨物船である『ラッグランド５８』では、全速力を出しても、『サレドーラ』に追いつけそうもない。片方の重力子ノズルに被弾しているとはいえ、高速が売り物のクルーザーである『サレドーラ』の全速力はやはり速い。

　そしてそれは『サレドーラ』を追っている、ＢＳＩユニットも同様だった。惑星上での戦闘とは違い、航空機的なＢＳＩなどの機動兵器と、宇宙艦船にはそれほど大きな速度差はない。それどころか最高速度では、より大出力のエンジンを搭載した艦船の方が速い場合すらある。宇宙空間の戦闘において、水上の空母航空戦のように、遠距離からＢＳＩ部隊などの小型機動兵器を発進させないのは、こういった理由からだ。

　追い縋る十二機の『ライカ』が、まず『サレドーラ』の足を止めようと、しきりに超電磁ライフルを放って来る。それを右へ左へ…上へ下へ、船体を滑らせながら回避する『サレドーラ』。
　
　次々と飛来する亜光速の銃弾。懸命に回避する『サレドーラ』。船尾を銃撃が掠め、エネルギーシールドが火花を散らせて弾丸を逸らせる。

　その『サレドーラ』のブリッジへ、ノヴァルナ達が入って来た。それに気付き、ブリッジに設けられた専用席から即座に立ったナギが、歩み寄って声を掛ける。

「ノヴァルナ様、それにみなさん。よくご無事で」

　ノヴァルナはノアに寄り添い、肩を支えてやりながら応じた。

「ああ。礼を言う、ナギ殿。ところで状況は？」

「現在の加速度なら、ＢＳＩ部隊に距離を詰められる事はない、と思われますが、問題は…」

　語尾を濁すナギの懸念をノヴァルナも理解した。このままキヨウに向かっても、到着すれば必然的に減速しなければならない。そうなると敵のＢＳＩ部隊に追いつかれてしまう事になる。追いつかれてしまうと、非武装の『サレドーラ』には迎え撃つ術すべはない。

　しかしそういった事に抜かりはないのが、ノヴァルナである。「わかってる」と言って頷くと、いつもの不敵な笑みを浮かべて続けた。

「ビーコンを発信したら、あとは俺に任せてくれ」

「ビーコン？」

　位置信号の発信を依頼されたナギは、その目的を今一つ飲み込めず、側近のエィン・ドゥと顔を見合わせた………



　自分達が追っている船が不意にビーコンを作動させ始めたのを知り、『ライカ』のパイロット達もそれぞれに、疑念の表情を浮かべた。

「ビーコン…何のつもりだ？」

「味方を呼んでいるのか？」

「苦し紛れの、ハッタリかも知れんぞ」

「いや。だがセンサーには、あの船以外の反応は無いが…」

　するとやがて追っている船―――『サレドーラ』が加速を停止した事をセンサーが感知し、コクピット内の戦術状況ホログラムに、その状況が表示された。無論、宇宙空間での話であるから、慣性が働いてはいるが、加速を継続しているＢＳＩ部隊が一気に距離を詰め始める。

「どういう事だ？」

「どうする？」

　困惑する『ライカ』のパイロット達。彼等で問題なのが、ビーダが部隊指揮官を兼任しており、現場に明確なリーダーがいない点であった。イースキー軍の正規パイロットである事は確かなのだが、軍事的な事は素人のビーダが別々の部隊から、手空きの者を搔き集めた、いわゆる“寄せ集め”だったのだ。
　そんな彼等に、『ラッグランド５８』でも『サレドーラ』の動きが変わった事を知ったビーダが、通信を入れて来た。

「敵の動きが鈍ったわ。チャンスよ！　早く仕掛けなさい!!」




▶＃０４につづく