異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします。……やっぱり狙われちゃう感じ？

第８部

第140話

　亮介のもとを離れたキールは、丸太小屋へもどろうとしていた。イタチの上空を飛ぶ鴫シギは、「キーシッシッ」と明るい声で啼なく。

「ほうほう、なるほど。イタチめ、そんな小さなからだで、しんがり、、、、にでもなったつもりかの？」

「なんだおまえ、おいらについてくるな！　目障めざわりだ！」

「キシシッ、わしの行く手にイタチも向かっておるのだから、しかたあるまい。なんじゃ？　そう腹を立てるほどのことではあるまい？」

「けっ、だったら話かけるな」

　キールはシギの目的を察したが、突き放そうにも空を飛んでいるため、手がだせない。ミュオンを襲った灰色大熊ハイイロオオクマとキツネは、かならず丸太小屋にあらわれる。そして、もぬけの殻からだと知った場合、においをたよりに追跡するにちがいない。キールは、亮介たちが通った道に木の実をつぶしてバラ撒まいた。少しでも行き先をごまかすには、足跡も消す必要がある。４本足で地面を蹴りあげ、わざと砂埃を立てた。

「キーシッシッ、イタチよ。残念ながら、向こう、、、に気配があるぞい。……うむ、まちがいない。あやつら２匹であろう」

「けっ。そーかい。思ったより早いおでましだな。そんなにおいらたちの生活を、踏みにじりてぇのかよ」

「キシシッ。妬ねたみ、嫉そねみ、恨うらみ、第三者の思惑に振りまわされているうちは、傍迷惑はためいわくってなあ。……若造わかぞう、ひとりで決着をつける気かい？」

「そんなかっこいい話じゃねーよ。おいらはな、ただ、大熊あいつとキツネ野郎が気に入らないだけだ。これ以上、ミュオンや亮介をつけ狙うってなら、おいらが始末してやる」

　単純に、キールは怒っていた。丸太小屋での暮らしを奪われ、ミュオンに手をかけようとする大熊オオクマは強敵だが、力だけが勝負を左右するとはかぎらない。キールは、走りながらずっと考えていた。それぞれが適した環境で、幸せになる方法を。どうすれば、悪縁を断ち切ることができるのか。

「おいらだって、やってやらぁ。そっちがその気なら容赦しねえ!!」

「む？　早まるなよ、イタチ。自己犠牲なぞ、のちに美談とされる類たぐいの手段ものではない」

「あん、誰が死ぬって言った？　おいらはひとりじゃねえ。……へへっ、協力な味方がついてらぁ！」

　キールは、なぜか自信ありげに笑って見せたが、腑に落ちないシギは「むう」と、目を細めた。そして、丸太小屋の門扉もんぴの前に、大熊とキツネが待ち構えていた。


「よう」と、キールが挑発する。大熊は右目だけでギロッと睨にらみつけた。

「兄者、こいつ、生意気なまいきなイタチですぜ。どうしやす？」

「雑魚ザコに用はない。人間のガキと精霊を逃がしたつもりのようだが、ハイロはどうした」

「教えてやる義理はねぇな。おまえらこそ、いいかげん、しつこいぞ。ミュオンをどうしたいのか知らねーが、あいつは身ごもってンだ。もう、そっとしてやれよ」

「知っている。ハイロの子だろう。それがどうした」

「どうしたもこうしたもあるか。ふたりの邪魔をするな！」

「笑わせるな。ほしいものは力づくで奪う。それが自然界の法則だ」

「兄者、兄者。話すだけ時間のむだですぜ。いっそのこと、このイタチを人質エサに、あいつらを誘おびきだしやしょう」

　キツネの提案に大熊はフンッと鼻息を吐くと、数十秒ほど考えこみ、キールを見据えた。体格差は圧倒的に有利だが、素速さでは負ける。相手の挑発に興味はないが、大熊はイタチの漢気を認め、「おもしろいやつだな」とつぶやいた。


★つづく