月冴ゆる離宮

第三部

栄光の約束⑺

　アセビにとっての正義は、エリファスの生様いきざまそのものである。限られた資源を皆で分け合い、困難に立ち向かう術すべを説く姿は、ルフドゥの民にも尊敬されていた。いわば、エリファスは小さな国の王である。アセビは、エリファスの従者として、彼の語る理想を追い求めることが生き甲斐がいとなっていた。責任感が強く弱者に手をさしのべるエリファスは、誰もが憧れる存在だった──。


「リヤンよ、わたしが望む褒美ほうびとは、そう贅沢なものではない。至極しごくささいな願いだ」

　正殿で茶を呑みながら話すアセビは、神妙な顔でリヤンを見据えた。

（これは賭けだ……。断じて、皇帝の立場を軽んじているわけではない。リヤンに特別な感情などなくとも、これまでのわたしを一般的な目線で評価してくれ……）

　図々しい発言とわかっていたが、アセビにはやるべきことがあるため、話術でリヤンの考え方を誘導した。先程から沈黙を保つ皇帝は、アセビの魂胆こんたんに気がついたようすで、「よかろう」と、つぶやいた。

「寵主ハイムの願いを３つ、申してみよ。余よが吟味ぎんみし、ひとつだけ聞き届けてやる。ただし、残りの２つは却下とする」

　相手の要求を承知した上で、リヤンにとって不都合ではない内容を選んで叶えるという。計画の前進を第一に考えるべきアセビは、あえて慎重にならず冗談半分に告げた。

「それでは、伝えよう。ひとつ目は食事の回数を増やしてほしい。日に二度では、腹が満たされん。いくら間食が許されているとはいえ、膳は三食が望のぞましい。ふたつ目はグレンハイトのことだ。いくら男児とはいえ、まだ幼い。教養も大事だが、多少のわがままは許してやってくれ。先日は、勉強したくないと泣きわめき、ヒルダを困らせたようだ」

　そこまで重要ではない事柄を前置きし、最後に声の調子を低めて本題を主張した。

「３つ目は、閉ざされた離宮についてだ。いちどでいいから、どのような構造つくりになっているのか、内部を見学したい」

　茶碗を口へ運ぶリヤンの指が、ぴくりと反応を示した。「ほう」といって眉をひそめると、アセビの意図を警戒しつつ「なるほど」と、頷いた。やや離れた場所で目線を伏せていた老人の側近は、反射的に顔をあげたが、すぐに俯うつむいた。


✓つづく