造花の開く頃に

１１月８日

［１１月８日、火曜日］
　会社の復帰に体がプレッシャーを感じているのか、意識せずともアラーム前に目が覚めた。
　目覚めて直ぐに、通話の記憶が蘇る。
　電話に応じた苦手な上司に対し、深い謝罪と復帰を伝えた訳だが、月裏が思っていた反応は返らなかった。

　ただただ平坦な、励ましも嘲りもない了承だけだった。
　思っていたより軽い対応に、苦痛の無駄を知る。
　しかし、学んだ所で意味は無く、今現在も会社に行った先の、周りの目を心配してしまっているのだが。

　だが、ハードルは一つ乗り越えた。
　月裏は握り拳を作り、「よし」との小さな掛け声と共に、布団を抜けた。

　朝の冷たい空気の中、レンジの中で回る料理を見ていると、変わらない何時もの日々に帰って来てしまったのだと実感する。
　休日も何時も見ている光景と言えばそうなのだが、空気感が、仕事の日と休日では何か違う。

　抜け出したかった日々を抜け出すのが怖くて、戻ってきてしまった。
　苦しみながらも、また手繰ってしまった。
　結局、自分は何をしたいのだろうか。
　考えていると、レンジの音と共に扉が開いた。

「月裏さん、おはよう」
「おはよう、譲葉くん」
「……もう、大丈夫なのか？」
「うん、もう大丈夫だよ、心配かけたね、今日から仕事に行くよ」
「そうか」
「……僕、ちゃんと、がんばるから……」

　月裏は意味も分からず揺れる心に、慰めかけるように決意を形にした。

「……無理は……いや、なんでもない」

　譲葉の、訂正前の台詞が容易に読み取れる。
　やはり、彼は優しい。そうやってずっと、心を軽くしようとしてくれていたのだろう。
　頼まれたからかもしれない。だとしても、彼の優しさが何度か自分を救ったのは事実だ。
　少しくらい、委ねても良いだろうか。

　不意に現れた甘えの気持ちに、月裏は急いで蓋をした。
　不安に立て続けに襲われて、弱気になっているのかもしれない。
　もうこれ以上、譲葉に迷惑は掛けられない。

「……月裏さん」
「何？　あ、ごはん？」
「家族になろう」
「えっ？」

　昨晩終わった筈の話題が、急に始まり月裏は唖然とする。

「……って言っても、家族の形がよく分からないから、どうやるのかさえ分からないんだが……」

　譲葉は口元に手を置き、首を浅く傾げる。
　月裏はその言葉に、悲しさを沸かせていた。
　自分自身家族を失って、色々と分からなくなってしまった部分がある。
　だから譲葉の発言の意味は、痛いくらいに分かるつもりだ。

「……あっと……ご、ごめ……」
「だから頑張る、居ても良いじゃなくて一員になれるように」

　遮り、された発言には強い意思が宿っていた。
　視線が一瞬上を向き、月裏を捉えてから再度下を向く。
　譲葉は譲葉なりに、願いについて思案してくれたのかもしれない。
　またも見せられた優しさに、月裏は泣いてしまいそうになった。
　悲しくて、でも嬉しくて、泣いてしまいそうになった。

「…………………………ありがとう……」

　遠く、ずっと先になるかもしれない。けれど譲葉と、家族みたいになれたならば。
　そうしたらきっと、何かが変わってくれるはずだ。
　月裏は、復帰の不安をどうにか揉み消しながら、少し引き攣った柔らかな笑顔を湛えた。

　人の少ない駅は、妙な不安感を煽ってくる。
　試練が少しずつ、でも確かに迫ってくるのが分かって、月裏は身震いしていた。
　会社に踏み込んだ先が見えない。見えなくて怖い。
　謝罪すれば許してもらえるとも思わないし、慰めなんて以ての外だ。
　月裏は、覚束ない足を一歩踏み出し、やってきた電車へとそっと乗り込んだ。

　いつも見ていた筈の景色の色も、何だか濁って見える。たった２日と少し目にしていないだけなのに、随分と久しぶりに見る気がする。
　譲葉の優しさや、そこから知った嬉しさは嘘では無い。けれど、直面する物が変化すると、どうしても気持ちごと変わってしまうのだ。
　もっと、喜びを持続できる人間になりたかった。物事に強く立ち向かえる、人間になりたかった。

　会社に吸い込まれてゆく人々に紛れ、月裏も重い足を引き摺る。
　この先幾つか戸を潜れば、待っているのは地獄だ。

　――心全体で到着を否定しながらも、自然の法則には抗えず辿り着いてしまった。
　他に入室する人に違和感を持たれないよう、立ち止まろうとする足に無理矢理言う事を聞かせる。

「…………おはようございます……」

　定例通り挨拶を持ち入室すると、ちらほらと返事が聞こえて来た。
　上司も、いつもの低い声で対応した。表情は、鬼のようだ。
　月裏は、どきどきと早鳴る鼓動の音を聞き、冷や汗を流しながら、上司の前に近付いた。
　同僚の鋭い視線を、どうにか掻い潜りながら。

「………………あの、す、すみませんでした……」

　声が震えてしまう。
　周りの目を気にし、会釈さえままならず、謝罪を形にするだけでいっぱいいっぱいになってしまう。
　また、怒鳴り声が響くのだろうか。
　月裏がきゅっと目を瞑り、どうにか浅く礼すると、ぽつりと単調な台詞が降ってきた。

「具合悪いなら、ちゃんと言え」

　月裏は、声にはならなかったものの、驚き目を見開く。
　口調や態度だけ取れば、叱っているようにも取れた。だが、残酷な言葉を幾つも想像していた月裏には、それが怒りでは無いと直ぐに分かった。

　慰めてもいないが、怒ってもいない。
　月裏は、予想に反した切り返しに涙しそうになって、再度素早く謝罪を述べると定位置に駆け足した。

　それから何時間も経ち、恐れていた時間は幕を閉じた。
　結局今日も仕事が圧していて、帰宅は通常通りになったが、それでも乗り越えられたとの事実が胸に安堵を齎していた。

　環境も怒鳴り声も、それが通常なのか何一つ変わらなかった。冷たく降る視線も、嫌そうに仕事する同僚の表情も、消えた訳ではなかった。
　だが、可笑しな気分だ。昨日に続き、夢の中に居るみたいな。

　月裏は体が覚えた道を、思考に頭を任せながら歩んだ。

　扉の窓からは、灯りが見える。譲葉の読書する姿と、絵を描く姿が脳裏に過ぎる。

「……ただいまー……」

　ゆっくりと鍵を回し扉を開くと、譲葉は小説を読んでいた。イメージ通りの光景だ。

「おかえり、お疲れ様」

　有り触れた何時も聞く台詞が、なぜか心に留まって形を残す。
　昔、学校から帰宅した時、笑顔で迎えてくれた母親の姿を思い出した。
　声は忘れてしまい、言葉の発音等は思い出せなかったが。

　家族を意識しなくとも、こんな所に欠片は落ちていたんだ。
　月裏は、疲れていたものの自然と微笑んでいた。

「……待っててくれてありがとう」
「…………いいや」

　譲葉も何か感じているのか、少しぎこちなさそうにこちらを一瞥してから、閉じた本の表紙を見つめた。