花の心

心咲き乱れる地を、彼方に夢見ながら

　銃撃音が止んだ。人の倒れる音を最後に、ピタリと騒ぎも止む。高まった鼓動と呼吸音だけが耳に轟いた。

｢……終わったみたいね｣

　右側から声が聞こえ、僅かに緊張が和らぐ。
　同じく呼吸を乱し、アルルテが前に立った。姿が見え、更なる安堵感に胸を撫で下ろす。

　僕は右目が見えない。過去の訓練が原因で失明した。
　故に、僕らの戦闘形態は右をアルルテが、左を僕が担当している。この構成を汲んでから怪我や失敗も減った。

｢見慣れない場所に来ちゃったものね｣

　声に導かれ、改めて周りを見る。
　嘗ては人がいたのだろう、廃れた家が何件か立っていた。生活の跡も所々に残っている。完全に見知らぬ土地だ。

　脳内で、辿ってきた道を描く。足で移動した範囲であれば、どれだけの遠距離でも帰路を割り出せた。僕の唯一の特技かもしれない。ただ、そんな能力《もの》が無くとも、無線を使えば解決する話だが。

｢担当区域から離れすぎてる。早く戻ろう｣

　導き出した方向へ、足を踏み出す。だが、その体をアルルテが止めた。裾が引っ張られている。

｢ねぇ、玄関のところ見て｣

　指す先は一件の家だ。注目を求められた場所へ視点を移動する。そこには、珍しい物品があった。

｢本があるね。でも僕らには｣

　言い終える前に、アルルテが駆け出す。煤けた本を手に取り、塵を払った。掲げられた表紙には、理解不能な絵があった。

｢ニイチ！　これ花の本みたいよ！｣

　だが、彼女には一目で何か分かったらしい。ラジオを聞き込んでいるから、特徴を知っていたのだろう。

　アルルテは、本を再び地に置いた。かと思えば、忙しく捲り出す。子どものように無邪気な瞳が、懸命にページを見つめた。だが。

｢……読めそう？｣

　僕らはあまり文字が読めない。生まれにもよるが、大体は簡単な単語が幾つか分かる程度だ。
　だから当然、文章なんて読めるわけがなかった。

｢分からないけど、戻ったら挑んでみるわ。絵も付いてるし面白そうよ｣

　彼女には、躊躇う理由にもならないようだが。

｢……夜更かしもほどほどにね｣

＊

　それからと言うもの、アルルテは本ばかり眺めるようになった。暇さえあれば延々見ている。目を閉じていても、横顔が浮かぶ程だ。
　読める単語を何とか繋ぎ合わせ、理解に努める姿は真剣そのものだった。

　もちろん、ラジオも欠かさず聞いている。当然のように本を見つめながら。
　その姿は、とても輝いていた。

｢ニイチ、見て｣

　感動を共有にしたいのか、アルルテは時々挿し絵を見せてくる。
　そのお陰で、初めて花の姿を知った。似た姿を持ちながら、少しずつ違うことも。そして、膨大な種類があることも。

｢今日は何か発見あった？｣

　話を振ると、アルルテの瞳が輝いた。
　花の話をする彼女は、戦地にいることなど忘れているかのように楽しげだ。僕も、つい微笑んでしまう程には。無論、忘れるなんてないが。

｢大発見があったわ！　お花ってね、皆それぞれ素敵な心を持ってるんだって！｣
｢そうなんだ、凄いね｣
｢そう、凄いのよ。例えば"ありがとう"とか。素敵でしょ｣
｢うん、素敵だ｣
｢花を渡すと、その心を渡すことも出来るんだって｣
｢言葉として言わなくても、花が伝えてくれるってこと？｣
｢多分そう。とてもロマンチックよね。いつか嬉しくなる花を誰かに渡したいな｣

　彼女なりに読解したのだろう。ゆえに真実かは不明だが、僕らにとって真偽の追求は無意味だ。だから、アルルテがそう言えば、それは本物になる。

　それぞれに心を持つ花――未知になってゆく物体を、僕も一度見てみたくなった。

　けれど、それはきっと無理だろう。僕らが幾ら強くても、本拠地に攻め入れば死からは逃げられないのだから。いや、その前に落命する確率も低くはないが。
　どれだけ生を願っても、結局この地で死ぬのだ。九十九、九％は確実に。

　だから、せめてその前に、本物を見せてあげたいな。

＊

｢平和の心を持っている花もあるそうよ。この花なんだけど。あと、これってニイチ読める？｣

　白黒絵の真横を指差す。そこには、見慣れない文字があった。
　前後の文脈から――読める文字から導いた解釈に過ぎないが――心の内容を指していると取れる。どうやら、二つの心を持つ花もあるようだ。

｢……ごめん、僕にも読めないや。それよりアルルテ、今日は真面目な話をするよ｣
｢ニイチはいつも真面目でしょう｣

　前置きは無用だったらしい。内容を悟ったのか、アルルテは真剣な眼差しを向けてきた。本も閉じ、完全な聞き体制に入っている。
　内容を頭で再確認し、一呼吸置いて口を切った。

｢あと四日もすれば敵地に辿り着く。そうなれば死ぬと思う｣
｢でしょうね｣

　アルルテは躊躇いもなく頷く。しかし、本を抱き締める仕草が恐怖の存在を教えた。いや、そんなもの無くても分かることだが。

｢だからさ、逃げよう｣
｢えっ｣

　実は最近、ずっと考えていた。アルルテに花を見せる為、何が出来るかを。そこで辿り着いたのが逃亡だ。もちろん、リスクはかなり高い。

｢僕らなら、きっと出来るよ｣

　だが、一目でも見るには、それしかないと結論付いたのだ。

｢仲間だって構わない。全員殺して遠くへ逃げよう。そうして花を見に行くんだ。それから誰も僕らを知らない所に言って……｣

　あわよくば逃げ切って、外国へ行けるかもしれない。そしたら、文字だって学べるかもしれない。

　考えれば考えるほど、実行するべきだと思えてくる。だが、

｢それは駄目よ。出来ない｣
｢でも、もし生き残れなかったら君の夢は｣
｢分かってるわ。それより聞いて、この花ね、ずっと一緒にいたいって心があるみたい。ちゃんと読めないから多分だけど｣

　アルルテは完全な拒否をした。話すらしたくないのか話題まで変えてしまった。浮かべられた笑顔が胸を締め付ける。

　この手に力があれば良かったのに。そうすれば、純粋な笑顔が見られたかもしれないのに。

　提案はあっさり消え失せた。この段階で、夢の終わりは確定した。