【完結】魔法使いも夢を見る

後日談④

8-4

　ランプに照り映える花の色の瞳は、美しく優しい。――まだ、身を起こすことも難しいほどに、リオが衰弱していた時分。この瞳に見つめられるだけで、安堵して眠れたことを思い出す。

「凍えたあなたを、エルドラが屋敷に連れてきて。目が覚めるようにとみんなで看病しながら……本当に、こんなにひどい風習が続いていたのかと。憤慨していたの」

　それは、リオの記憶にはない頃の話だ。
　この国を訪れて、最初のリオの記憶は。目が覚めて？　と。優しく笑う、ファランディーヌの姿であったから。

「あなたはとても弱っていて。とても、動けるはずもなくて。……でもね、目を離していると、寝台から下りて行こうとするの」

　覚えてはいないかしら、と。囁く声に、リオは小さく頷いた。
　それはまた、最初の最初からとんでもない迷惑を……と。落ち込みかけたリオの手を、温かな手が握り締める。

「儀式を、失敗したと思っていたのかしら。……ごめんなさい、って。もう一度行くから、って」

　――ごめんなさい。
　雪と氷ばかりの聖峰に、一人登りながら。何度も繰り返したその言葉を思い出す。
　誰の役にも立てないまま、誰かにとっての何者にもなれないまま。無為に死んでいこうとしていた自分が――優しい人たちに慈しまれて、心から、愛する人を見つけて。結婚の誓いまで立てようとしている現状が、改めて奇跡のように思える。

「ごめんなさいと、詫びながら。自分が死ななくてはならないと思い込んでいるこの子は、どんな悪いことをしたというのかしら？　……そう考えたらね。何をしたって、私たちが守ってあげなくてはと思ったの」

　優しいばかりのその声が、リオの胸に染み渡る。以前は空っぽになっていた胸の内には、たくさんの大切な人たちの姿があった。
　暖かい手に、いつかのように髪を撫でられて。少しも耐えられずに潤んだ瞳から涙が落ちる。何も言えず、俯くことしかできないリオの髪を、ファランディーヌは優しく撫で続けてくれた。

（ファランディーヌ。……エルドラ。オリガ、キアラ）

　その温もりを感じながら、優しい魔法使いたちのことを考える。
　リオを愛し、優しさをくれた人たち。彼と、彼女たちがいてくれたから。リオは今、ここに生きて幸せを感じることができるのだ。

「リオ、改めて。私たちの家族になってくれてありがとう。あなたが生きていてくれて、あなたが笑顔を見せるようになってくれて。私たちはとても、嬉しくて楽しかったの。……だから、まだ。もっとずっと、ここにいてくれてもよかったのだけれど」

　寂しさを滲ませたその声が、僅かな沈黙の後に、ふふっと柔らかな笑みをこぼす。リオの潤んだ瞳を覗き込んだファランディーヌは、悪戯っぽく微笑みながら、こっそりと囁いた。

「リオは知っているかしら。……この国ではね、赤ちゃんは。母方の家で育てるのよ」
「え？」

　突然の話題転換に瞬いたリオは、ほんの少しの間を置いて。その話題が、今の自分と決して無関係ではないことを思い出して、涙に濡れた顔を真っ赤に染め上げた。
　そんなリオと、可愛いものを見つめる瞳で見つめて笑ったファランディーヌが、歌うように楽しげに言葉を続ける。

「だからね、こればかりは。エヴァ様がどんなに羨ましがったところで、あなたとアルタイア様の、生まれたての赤ちゃんを育てる幸福は当家のものなの」

　今からそれが楽しみだわ、と。殊更に甘い声音で囁かれて、リオは湯気が出るほど真っ赤になってしまう。
　具体的にはまだ考えないようにしていたのに、と。恥ずかしさと気まずさに俯くリオの頬に、温かな指が添えられた。

「あなたが生きていてくれたから、私たちはとても楽しかった。エルドラは、自分で望んで、あなたについて行くと決めたのよ。……アルタイア様は、あなたを愛して癒やされた。オリガはこの先、あなたの里帰りを待ちながら花を摘み。キアラは、誰に命じられるまでもなく、あなたの子供のための産着を縫うでしょう」

　優しいばかりの未来を語る、その柔らかな笑顔に、リオの目の前はまた涙で滲んでしまう。
　リオは今、間違いなく幸せだった。……それは全て、彼女たちのお陰なのだと、伝えたかった。
　言いたいことも、言わなくてはいけないことも、まだまだたくさんあったはずのに。――何も言えずに涙を落とすリオの背を、ファランディーヌは優しい手つきで撫で続けてくれた。