死霊使いの花嫁

第五十五話 エフィル

　男の子は、エフィルと名乗った。

　結局それ以上彼が詳細を話さないので――、話さない、というより、どう話せばいいのかわからないという感じだったので、家まで案内してもらうことになった。
　エフィルはどこか鬱屈とした表情をしていたものの、震えはすっかり止まって、しっかりした足取りで先に立って歩く。レイラがその手を握ってあげているのが微笑ましかった。お屋敷では最年少だけど、年下の子にはしっかりしたお姉ちゃんだ。
　
　そういくらも歩かないうちに、エフィルは小さな家の前で足を止めた。　

「あら、お帰りなさい」

　玄関の扉を引くと、奥から声がして、女の人が顔を出す。こげ茶色の髪に、同じような色の瞳。長い髪をゆるく縛り、着古した服に少し汚れたエプロンをしている。

「お客様？」

　そして、私たちを見てきょとんとした。
　エフィルは、お母さんは亡くなったと言っていた。ということは……お姉さん？　それにしては歳が離れすぎているような。

　ミハイルさんは彼女を見て、少し考えるような素振りを見せた。だが、それを私や彼女が怪訝に思う前には声を上げる。

「……いや、送ってきただけだ。通りで馬車に轢かれそうになっていたのでな」
「え……！？」

　彼女はまともに様相を変えると、男の子の前にしゃがみこんで顔を見上げた。

「本当なの！？　大丈夫！？　怪我は！？」

　エフィルは何も答えなかった。俯いた彼の肩が、また震えている。

「レイラ」

　ミハイルさんが、小さく――だが鋭く、レイラを呼ぶ。呼ばれてレイラはミハイルさんを見上げた。そして、軽く頷いて、エフィルの横に立ち、その手を握る。

「ね、明日も一緒に遊びましょ。せっかくお友達になれたんだもの」
「え……？」
「明日、迎えに来るから待っていて」

　耳に顔を寄せて、レイラが囁く。彼は少しの間不安そうな顔をしていたが、やがてきゅっと眉を寄せると頷いた。


　※


「あの女性、死霊だ」

　家を出てすぐ、ミハイルさんが呟く。

「え、そうなんですか！？」
「ああ。しかも自分が死んでいることに気が付いていない」

　私も全然気が付かなかった。だけど言われてみれば、違和感がないでもなかった。馬車に轢かれかけたと聞いても、怪我はないかとの質問に答えがなくても、彼女は息子に触れもしなかった。
　……触れられなかったんだ。

「厄介ね。迂闊に伝えたらショックで狂わないとは言えないわ」

　腕を組み、宙を睨んでレイラが唸る。

「だから一度出直すことにしたんですね」

　女性に悟られず、対応を考える時間が必要だった。でも、ただその場を後にすれば、エフィルは見捨てられたと思うかもしれない。
　だから、レイラが自然な形で明日まで待つように伝えた。

　一瞬目を合わせただけで、そんな意志疎通ができるなんて……さすがだな。

「それはそうと、そろそろ消すぞ……」
「もう？　だらしないわね。また何かあったら呼んでもいいわよ」

　ミハイルさんが片手を振ると、たちまちレイラの姿は掻き消えてしまう。
　疲れたように息を吐いてから、ミハイルさんは顔を上げた。

「さて……、もう一度詰所へ行くか」
「あの女性の死因を調べるんですね？」

　死因を調べていい対処法がわかるとも限らないけど、無手よりマシというものだろう。

「最悪、無理矢理囚えることもできるが……それをすればお前が無理をしかねんからな」

　じろりと見られて、目を逸らす。確かに確約はできない……。溜め息をついて、ミハイルさんが踵を返す。その後についていこうとしてよろけてしまい、慌てて体勢を立て直す。

　……しまった。

　恐る恐る顔を上げると、先に歩いていたはずのミハイルさんが、すごい形相をして戻ってくる。

「大丈夫です！　ほんとに！　大丈夫！！」

　今にも抱え上げようとする彼の手を掴んで、全力で止める。……さすがにもう、恥ずかしさも限界だ。

「ほら、ちゃんと歩けますから」

　痛そうにしたり、よろけたり、バランスを偏らせたら、問答無用で抱き上げられてしまう。
　細心の注意を払っていつもどおりに歩いていると、後ろから溜め息が聞こえてきた。

「……それを貸せ」

　私が持っている鞄を指して、ミハイルさんが呟く。荷物を持ってくれるということだろうか。止血セットが入ってるくらいだから、大して重くはないんだけど……
　言われるままに鞄を渡すと、彼はその中から止血セットを取り出した。

「座れ」

　また彼が指を指す。その先を追うと、橋のたもとにベンチが見えた。

「あの……」
「いいから座れ」

　腰を下ろした私の前に膝をつき、私の靴を脱がせる。
　やっぱり靴擦れしていたようで、皮が剥けて血が滲んでいた。……靴、借り物なのに汚しちゃったな。落ちるかな……などと、私はもっぱら靴の心配をしていたのだけど。

「一滴も無駄にするなと言ったはずだ」
「普通に生きてたら無理ですよ、そんなの」

　睨まれて、思わず半眼で言い返す。
　正論だと思ってくれたのか、ミハイルさんはそれ以上は何も言わなかった。黙って自分の膝の上に私の足を置き、止血セットに手をかける。
　咄嗟にどかしたが掴んでとめられた。

「じ……っ、自分でやります……！」
「少しは俺の気持ちがわかったか」
「怪我の度合いが違います！　ただの靴擦れくらいで……、服が汚れますから、せめて地面で！」
　
　せめてもの懇願は、すべて綺麗に無視された。
　足に触れられているだけで、なんでこんなに……呼吸が苦しくなるくらい、鼓動が早くなってしまうんだ。

　気を逸らすために辺りを見ようとしたが、通行人と片っ端から目が合ってしまって、再び視線を落とす。

　喧騒。馬車の車輪の音。馬の蹄の音……決して小さくないそれらが、鼓動の音に負けてしまう。


「終わったぞ」


　ようやく手が離れて、爆速で靴に足を突っ込む。
　生きた心地がしなかった。

「ミハイルさんは……、いつも自分のことは平気で傷つけるくせに、どうして私のこんな小さい傷をそんなに気にするんですか……」

　包帯の分、少し厚みが増して靴が履きづらい。でも履けなければ結局問答無用で抱えられてしまいそうだ。無理矢理に押し込む時間稼ぎに、ずっと気になっていたことを聞いてみる。

「別に平気なわけじゃない。……力の使い方は幼い頃に父から教わったが、嫌で仕方なかった。未だに思い出す。父が死んだとき、俺は正直どこかでほっとしていた。これでもう力を使わなくていいと……、二度と使うものかと」

　風がミハイルさんの黒髪を揺らす。
　てっきり、無視されるかはぐらかされると思っていた。彼が自分のことを話してくれるのは、初めてじゃないだろうか。
　……いつも、見下ろされているから。いつもその背を見るか、或いはその腕の中にいるか、だったから。私にとって、とても大きな人に見えていたけど。

　膝をついて項垂れる姿を見下ろしたとき、初めて彼が、小さく見えた。

「なのに、何故だろうな。お前が傷つく方がずっと痛くて、見ていられない」

　風に浚われそうなくらい、その声も小さな小さなものだった。
　それからすぐに立ち上がって、私に手を差し伸べる。

「行くぞ」
「はい」


　やっぱり、私は薄情者だな。

　そんなに嫌だった力を、私のせいで何度も使うことになっているのに。使わせてしまっているのに。
　それでも……私はこの手を離せないのだから。