魔法少女の守る世界

１ 空を泳ぐ練習

　突然ですが。私、鈴谷（すずたに）愛花（まなか）は今日…………魔法少女になりました！

「のうわぁぁぁぁ！」

　ビルの谷間を落ちていく。逆さまに。

「大丈夫。ほら。体をひねって、空中を蹴るイメージで」

　黒い猫ちゃんの皮を被った悪魔……もとい謎のマスコットサポーター『クロイの』が、私の横で何かアドバイスをしているみたいだけど。それどころではない。

　空中でもがく。

　途端に。少しだけど、落ちるスピードが緩まった感覚がある。足を、もっとバタつかせてみる。僅かに上昇した気がする。バタバタしている内に体勢を戻せた。

「おっ！　慣れてきたね」

　クロイのが褒めてくれた。でも……コツを掴めてきたのは、彼のアドバイスのおかげではない。無我夢中で修得するしかなかっただけ。

　クロイのは見た目は凄くプリティーなのに、私が魔法少女に変身した直後「よっし！　まずは基本！　移動の為の練習だ！」とか言って、ビルの屋上から突き落としてきた。殺人未遂だ。魔法少女になっていなかったら、間違いなく死んでいた。

　……そう。今の私は、魔法少女なのだ。

　黒と濃いピンクを基調とした、ミニスカートのコスチューム。レースやリボンのあしらわれたヒラヒラフリフリの。おまけにネコミミとしっぽ付き。

　いや～～～～。さすがに、これは……。私も、もう十七歳だし。こんな格好で街へ出たら、犯罪でしょ。倒されるべき存在の方でしょ。太股が少し見えているし、お、お、お、お腹もスースーする……！

　凄く気になってしまい頻繁にお腹に手を当てて、おへそを隠す行動を取ってしまう。

　クロイのが私の側へ飛んで来て言った。

「大丈夫だよ。みんな見てないようで見てるよ。見苦しかったら注意してくれるよ。多分」

　何の慰めにもならない台詞を吐いて、嘲笑ってくる。彼は悪の化身であると確信した。

「今日は、このくらいにしよう」

　クロイのが尻尾を一振りした。周囲の景色が変化する。どうやら、さっきまでいたビルの屋上へ戻って来たらしい。

「じゃあ、また明日の夜ね」

「ちょっと待てい！」

　何の問題もなさそうに帰って行こうとするマスコットサポーターの、首根っ子を捕まえる。大事な案件を確認する。

「まさかだけど。私をここに置き去りにして、自分だけ帰ろうとしてる？」

「何を言ってるんだ君は？」

　黒猫の目が細まる。

「当たり前だろ？　今、空中での移動の仕方を教えたばかりじゃないか。これだから人間は……。はやく一人前の戦力になってもらわないといけないのに。その甘えが敵に通用すると思ったら大間違いだよ」

　浴びせられた回答は、バイト先の意地悪な先輩を彷彿させる言い回しだった。クロイのは言い捨てた後、長い尻尾を二回振り……姿を消した。

「クロイの？　クロロン？　クロ様？　悪魔ネコ？」

　返事がない。本当に、先に帰ったようだ。

「えー……。本気で、ここから一人で帰れって？」

　ビルの手すりから、下を眺めてゾッとする。恐らく、階段への扉も施錠されているだろうし。何より人に見付かって今の姿を見られるのは、万死に値する所業。社会的に死ぬ前に、恥ずかしさで悶え死ぬだろう。

　……行くしかないのか。

　震える肩を押さえながら、手すりに足を掛ける。
　遠くまで続く町明かりに、胸のすく気配を感じた。