人生初めての旅先が異世界でした!? ～ 元の世界へ帰る方法探して異世界めぐり、家に帰るまでが旅行です。～（仮）

第三部 王都オリーブ ２ 周辺地域道中

１９６ 勘違い と 懐かしの場所

「それでカズさん、こういったことを聞いちゃまずいと思うんだけど」

「なんですか？」

「三人を王都から連れてくれた依頼料って、どの程度なのかしら？」

「どの程度も何も…」

「キウイが払ったのかしら？」

「いやそうじゃ…」

「子供達を助けてくださって、こんなことを言うは申し訳ないんだけど、カズさんの計らいで、少し待ってもらえないかしら？　ワタシ達が支払いますから」

「ちょっと待ってください。三人を送り届けたのは依頼ではなく、俺がやりたくてやった事ですから。それにキウイは道案内として、頼んで来てもらったんですよ」

「そうだったんですか！　ワタシてっきり、キウイが無理をして依頼料を払ったんだと。それに貴族様にお仕事をお休みしてまで、ナツメとグレープに付き添って来たのかと」

「キウイの仕事に関しても大丈夫です。新年は家族と過ごすようにと、お休みをもらって来ていますから。詳しくはキウイから聞くと良いです」

「あらそう！　仕事のことまで聞いてるのね」

「えぇまぁ（キウイの働いてる場所が場所だけに、俺が話すのはまずいだろう）」

「そこまで仲が良いなんて、キウイにも好い人が出来たようで良かったわ」（ボソッ）

「……ん？　あのう、今なん…」

　クランベリが気になることを、言ったように聞こえたカズは、話を聞き返そうとしたとき、急に家の扉が勢いよく開いた。

「ただいまなの！」

「お父さんがお野菜もって、先に帰ってろって」

「にゃちきだけに持たせないで、二人も持つにゃ」

「ぼくお野菜とって疲れたんだもん」

「あたしも疲れたなの。それにお姉ちゃんの方が力持ちなの」

「はいはい。それじゃあ二人は、お母さんを手伝ってね。夕食の仕込みをするから」

「はーい」

「お手伝いするなの」

「二人とも元気じゃにゃいか！」

「ほらキウイはそれ（野菜）をキッチンに運んだら、カズさんと夕食まで散歩でもしておいで」

「にゃ～……分かったにゃ。ちょっと散歩してくるにゃ（まったく、ナツメとグレープは相変わらずだにゃ）」

「ナツメとグレープはワタシが見てるから、カズさんと二人でゆっくりしておいで」（小声）

「にゃ！　な、何を言ってるにゃ。にゃちきとカズにゃんはそんにゃんじゃ……」（小声）

「見た目は冴えないし、どこにでも居そうな人族だけど、優しそうで良いじゃないか」（小声）

　キウイにだけ聞こえるように、小声で話すクランベリの言葉を聞いて、キウイは真っ赤になった。

「ほ、ほらカズにゃん！　む、村を案内するから、とっとと行くにゃ！」

「え、あ、うん。分かった（クランベリさんが最後に変なこと言ってたと思うけど、聞き違いだよな。それとキウイは、何を慌ててるんだ？）」

　カズはキウイに引っ張られ、家を出て行った。
　キウイは振り返ることなく、一人早足に歩いて行き、カズは空気を読み暫く黙って付いて行く。
　村の外へと出て行くキウイに、気まずいと思っていカズだが、意を決して話しかけた。

「どこ行くさキウイ。村から出ちゃったよ」

「……」

「キウイ？　キウイ!?　おーいキウイ！」

「もう少しだから、黙って付いてくるにゃ！」

「は、はい……（怒ってる？　もう少しって、どこに行くの？）」

　キウイは村に来るために越えてきた山に向かい、細い獣道をズンズン歩いて行く。
　ガサガサと長く伸びた雑草を掻き分けて、ひたすらキウイは坂を上って行く。

「ねぇキウイ、こんな人が通らない道を、どこまで行くのさ？　（また無言か？）」

「もうすぐ抜けるはずにゃ」

「もうすぐ抜ける？　（どこにだ？）」

　キウイの言ったように進んだ先には、山の木々が無く、遠くまで見渡せる場所があった。
　森の向こうに沈み始めた夕日を眺めながら、キウイはカズに話す。

「義母さんが変なことを言ったかも知れないけどにゃ、気にしないでほしいにゃ」

「変なことって？」

「……聞いてにゃいなら別にいいにゃ（カズにゃんは友達で、そういう関係じゃないにゃ）」

「キウイ……？　（久しぶりに故郷で見る夕日が、目に染みてるのかな？）」

「ここは子供の頃に、よく一人で景色を眺めながら、のんびりしてた場所にゃ。今はこんなに、草が生えてしまってるがにゃ」

「キウイの秘密の場所なんだ」

「ここに連れてきたのは、カズにゃんが二人目にゃ」

「一人目はキウイの彼氏とか？」

「一人目はお母さんにゃ」

「クランベリさんじゃなくて、ブルベリさん？」

「そうだにゃ。にゃちきが初めて王都に行く前に、お母さんを連れてきたにゃ」

「そうなんだ」

「お母さんには、もう二年くらいは会ってないにゃ」

「それは寂しいでしょ」

「少し寂しいけどにゃ、今はお屋敷の皆が居るから、そんなに寂しくないにゃ。それに長く会ってなくても、たまにモルトさんと会ったときに、お母さんの近況を話してくれるにゃ」

「モルトさんが！　（さすがだぁ。俺がこの世界に来てから知り合った人で、一番じゃないか）」

「この場所で久しぶりの夕日を見たし、お腹がすいたから、もう戻るとするにゃ」

「ああ（こんな雰囲気のキウイもあるんだな）」

　カズとキウイは暗くなってきた道を、村へと戻って行く。
　完全に日が暮れた頃に村に戻り、夕食の時間には少し遅れて家に着いた。

「ただいまにゃ」

「遅くなりました」

「夕食にはちょっと遅れちゃったかにゃ？」

「なぁに、少しくらい遅れても構わないよ」

「よぉー！　帰ってきたってなキウイ」

「どれ、どんなもんになったか、わしが揉んで確かめたろか」

「何言ってやがるんだ！　このエロじじぃが！　それをやるのはオレが先だぞ。がっはははッ！」

「にゃちき達が出掛けてる少しの間に、なんか近所の人が集まってるにゃ」

　家にはリブロコと仲の良い、近所に住んでいる人達が来ていた。
　男達は酒をのみ、女性は甘いものを食べながら話をし、子供達は家の中を駆け回りながら遊んでいた。
　騒ぎながら酒を飲んので居る男達を見て、さすがにクランベリが怒りだした。

「飲みすぎだよッ！　あんた」

「良いじゃねぇか。ナツメとグレープも無事に帰って来たんだしよぉ。それにキウイも久々の里帰りで会えたんだ。良いことずくめじゃねぇか」

「今日はもう、そこに出してあるお酒で終わりだからね！」

「えぇー」

「えぇーじゃないの！　子供じゃないんだから」

「カズさん、こっちで一緒に飲もうや。キウイとの話を聞かせてくれよ」

「俺ですか？」

「駄目よ。カズさんが一緒に居れば、もっと飲めると思ったんでしょ」

「いッ！　なんで分かった？」

「そりゃあ、あんたの妻ですから」

「義父さん達は、既に出来上がってるみたいにゃ」

「人も獣人も同じなんだな」

「そうにゃ。種族が違っても、皆一緒に食事をすれば仲良しにゃ」

「っと、獣人とは言わない方が」（小声）

「大丈夫にゃ。この村の皆は、そんなこと気にしないにゃ。この通り色んな種族の獣人がいるにゃ。村人の中には、獣の姿の方が楽だと言ってる人も居るからからにゃ」

「そうか。陽気な村の人達で良かったよ（あそこの二人は獣型か。王都では、人型ばかりしか見かけないから、獣型を見るのは、アイガーさん以来だ）」

「ほら、いつまでそこで立ってるのよ。さぁ二人もこっちに来て夕食にしましょう」

　家に入ってすぐに、酔っぱらいの話し相手をしていたカズとキウイを、クランベリが椅子に座り食事をするようにと言ってきた。
　酔っぱらいの男達は放っておき、女性達が集まっている所へと、男のカズが一人交ざり食事をすることになった。
　キウイと隣同士で椅子に座らされ、クランベリの作った料理を皆で食べる。
　珍しいわけではない、ありふれた素朴な家庭料理を、キウイは懐かしく思い喜んでいた食べていた。
　カズは少し気がかりなことがあった。
　女性達が、カズに何も聞いてこなかったからだ。
　カズは集まる女性達を見た時から、ある程度は予感していた……キウイとの関係がどうかと、話を振られるのではないかと。
　さすがに初見の人に対して、いきなりそういった話をしないだろうと、カズは安堵していたが、そうではなかった。
　ただ焦らずに、カズとキウイが食べ終わるのを待っていただけだった……獲物を狙うハンターのように。