効率厨魔導師、第二の人生で魔導を極める

6巻

6-2

「ふぅ、片付けをしたから大分汚れてしまったな。風呂にでも入るか」
「ゼフが最初に入ってもいいわよ。お湯を作るのお手のものでしょ？」
「まぁな。ではそうさせてもらおうか」

　ここはミリィの言う通りにしよう。湯沸かしは地味に魔導の細かいコントロールを必要とするからな。セルベリエはともかく、ミリィにはまだ難しい。

「二番目は誰が入るー？」
「じゃんけんで決めましょ！　じゃーんけーん……」

　レディアの掛け声で、じゃんけん大会が始まった。
　仲が良いのは結構なことだ。ワイワイ騒ぐのを聞きながら、ワシは風呂へと足を運ぶ。
　魔導で風呂桶に水を張り、上手く加減して熱を加え、湯を作る。
　この家の風呂場は広く、まだ完全に掃除が終わっているわけではないが使う分には問題ない。
　大掃除をしたせいで、すっかり埃ほこりまみれになってしまったからな。
　ワシは掛け湯をし、湯船に浸かった。

「ふぃ、極楽極楽……」

　くつろいでいると、バタバタと足音が聞こえてきた。
　曇りガラスから見えるのは、クロードの影だ。

「ゼフ君、タオルと着替え、置いておきますね」
「あぁ、ありがとう」
「それとその……よければ背中を流しますが」
「うむ」
「で、では……」

　ん？　今、何も考えずに返事をしてしまったが、妙なことを言っていたような……そう考えた瞬間、カラカラと音を立て、引き戸が開く。
　そこには薄着を纏まとったクロードが立っていた。

「ぶっ!?　な、どういうことだクロードっ!?」
「ゼフ君にはいつもお世話になっていますし、たまにはいいかなぁと……その……」

　クロードは言いながら、顔を真っ赤にしている。
　恥ずかしいならやらねばいいだろうに……まさか、じゃんけんか何かの罰ゲームか？ 
　だとしたら仕方ない、付き合ってやるか。

「……わかった、では頼むとしよう」
「は、はいっ！」

　湯船から上がり、洗い場の椅子に腰かける。
　背中からひたひたと、クロードの近づく足音。
　ワシの首元に、クロードの吐息がかかる。
　……なんだか緊張するな。

「……失礼します」

　ぴたりとクロードの手がワシの背に触れる。

「ゼフ君の背中……結構大きいんですね……」
「おい、流してくれないのか？」
「あ！　えと、すみません。すぐに」

　慌てた様子で、クロードはワシの背をごしごしと擦こすり始めた。
　一通り背中を擦こすり終えると、今度は指で背中を押してくる。
　剣で鍛えたクロードの力は結構強く、的確に背中のツボを刺激してくれた。

「ん、どうですか？」
「うむ、気持ちいいぞクロード」
「えへへ、ありがとうございます」

　しばらくクロードの奉仕に身を任せていると、またバタバタと足音が聞こえてきた。
　それを聞いたクロードの手が、ぴくんと震える。

「ねーゼフーっ！　クロード知らないー？」

　この声は、ミリィか。

「クロードならここに……んぐっ!?」

　返事しようとすると、クロードに口を塞がれてしまう。
　もしかしてクロードのやつ、自分の意思でワシの背中を流しに来たのか。何というか、大胆な……
　振り返れば、そこには涙目で訴えるクロード。ワシは溜息を吐いて口を開く。

「……知るわけないだろう、外にでも行ってるのではないか？」
「おっかしーなぁ、次はクロードがお風呂に入る番なのに……外探してくるねっ！」
「あぁ」

　足音が遠ざかるのを聞きながら、ワシとクロードは安堵の息を漏らした。

「あ、そーだ。ゼフ、背中でも流してあげよっか？」
「ぶっ!?　ば、馬鹿を言うな」
「じょーだんよ、じょーだん。本気にした？　にひひっ」

　本気で行動を起こした奴がここに一人いるのだが。
　驚いてワシに抱きついたクロードの心臓が、バクバク言っているのが背中越しに伝わってくる。
　今度こそ、ミリィの足音は完全に遠ざかった。

「ふぅ、まったく驚いたぞ」
「すみませんゼフ君、ボクのせいで……」
「まぁ構わんがな……しかしクロード、お前少し様子が変ではないか？」

　クロードは皆といる時は、こんなことをしてくる奴ではないのだが。
　ワシの言葉にクロードは目を伏せる。

「はい……最近何か、ゼフ君が遠くに行ってしまうような気がして……」
「それでこんなことを、か？」
「すみません……」

　叱しかられた犬のように、しょげているクロード。
　ワシはクロードの頭に手を載せ、ゆっくりと撫なでた。

「心配するな。ワシはどこにも行かんさ」
「ゼフ君……」

　なんだかんだで、彼女らはいい仲間に育ってくれた。
　別れを告げるつもりなど、毛頭ない。彼女らといるのは楽しいし……効率もいいしな。くっくっ。

「それより、クロードの服が濡れてしまったな。ワシはそろそろ上がるから、ゆっくり浸かっていくといい」
「はい、ありがとうございます」

　軽く湯で身体を洗い流すと、ワシは戸を開け外に出るのだった。


　　　　　◆　◆　◆


　ゼフが上がった後、クロードは湯に身を沈めながらぼんやりと呟く。

「ゼフ君……」

　何度言ったかわからない、彼の名。
　ゼフのことを考えるたび、クロードは胸が締めつけられるような気持ちになった。
　やはり自分は、ゼフのことが好きなのだろう。その気持ちにはずっと前から気づいていた。

「でも……ダメだ……」

　抑えようとしても、あふれてくるこの想い。それはどんどん強くなってきている。
　しかしゼフは自分のことなど、一人の仲間としか思っていないはず。
　この想いを伝えたら、きっと一緒にいられなくなる。
　だから、抑えるしかなかった。

「ボクは……どうすれば……」

　湯船に立ち上る泡が割れ、消えていくのが自身の行く末を表しているように思えた。
　クロードは湯船の中、一人身を抱えるのだった。


　　　　　◆　◆　◆


　全員が風呂に入り終わるのを待ち、頃合いを見計らって屋根裏から二階に下りて、ミリィとレディアの部屋にお邪魔する。
　魔力線の強化を施ほどこすためだ。
　魔力線は身体に張り巡らされた魔力の通る線で、これを強化することで魔導の力を上げることができる。

「では、まずミリィからだな」
「う、うん」

　もじもじしながら布団に寝そべったミリィの背に手を這はわせる。
　意識を集中させると感じるミリィの魔力線は、大樹を思わせるほどに太く、力強い。
　これほどの魔力を持つミリィには魔力線の強化など何の意味もないのだが、皆と同じようにしてくれと言うのである。
　ただのマッサージにしかならないのだが、本人たっての希望だ。仕方あるまい。
　ゆっくりとミリィの背を揉みほぐしていく。

「あ……いたっ！　も、もっと優しくしてよぉ」
「大分凝こっているようだな。運動不足だぞミリィ」
「うぅ……」

　家の掃除で筋肉痛にでもなったのだろう。力仕事を率先してやっていたしな。
　小さいくせに無理をするからこうなるのだ。
　あまり強くすると痛がるので、ゆっくり優しくミリィの背中を押していく。
　しばらくすると満足がいったのか、ミリィはすぅすぅと寝息を立て始めた。

「あっはは、ミリィちゃん、寝ちゃったね～」
「ワシのマッサージの腕も上がってきたのかもな」
「じゃ～ゼフっちの腕、堪能させてもらおうかしら～」

　そう言って、ソファの上に横たわるレディア。
　鍛えられたしなやかな筋肉に思わず見み惚とれる。

「レディアには、マッサージなど必要なさそうなものだが……」
「何言ってんのよ～、肩とか凝こっちゃって大変なんだから～」

　困ったように笑うレディアの胸は確かに重そうだ。胸の大きな女性は肩凝こりに悩まされるとよく聞く。
　しかし、マッサージは次の機会としよう。クロードたちも待っているだろうしな。
　右手に魔力を集め、レディアの背に手を当てる。

「あまり声を出すなよ、レディア。ミリィが起きてしまうからな」
「気をつけるけど、つい声が出ちゃうのよね～……んっ」

　レディアの魔力線に刺激を与え、それを太くするのがこの修業の目的である。
　最近これを施ほどこす人数が増えてきていて、日によっては全員にできないこともあるが、元々魔力線の弱いレディアにだけはしっかりやっておかねばならない。
　しばらくすると、レディアは眠ってしまった。

「……お休みレディア」
「ん～……ゼフっちぃ～……」

　寝言でワシの名を呼ぶレディアに別れを告げ、今度は下の階に下りてクロードたちの部屋をノックする。
　中に入ると二人の部屋はもうすでに結構片付いており、布団のみが敷かれていた。

「最近忙しかったから、久しぶりですよね」
「そういえばそうだな」
「よ、よろしくお願いします」

　早速上着を脱いで横たわるクロード。
　クロードの魔力線も大分発達してきた。
　彼女の固有魔導スクリーンポイントによる魔導の無効化――厳密にいえば完全無効化ではなく、魔導の効果を大幅に減じるのだが――は、術者の魔力が大きいほど無効化する力が弱まる。
　故ゆえにクロードは魔力線の強化と並行して、魔力を抑える特訓もしている。
　その成果もあり、細かい魔力のコントロールはミリィより上であろう。

「ん……っ」

　シルシュも大分慣れてきたようで、クロードへの魔力線の強化を行っている間も理性を失うようなことはなくなっていた。
　シルシュは原種の獣人の特性として、感情が高ぶると狂獣化――理性を失い暴走することがある。
　魔力線の強化は見ているだけでも刺激が強いらしく、シルシュはいつも暴走していたため今回もクロードに縄で縛っておいてもらったのだが、そろそろ必要ないかもしれない。
　狂獣化を抑えるためにも、魔力のコントロールができるに越したことはないからな。シルシュにも魔力線の強化を積極的にやっていきたいところだ。
　部屋の中を、クロードの小さな声が響き続ける。
　しばらくすると、シルシュが何かに気づいて扉の方をちらりと見た。

「セルベリエさん……？」
「っ!?」

　シルシュの声に反応するように、ガタガタと物音がした。
　ワシが扉を開けると、あらわれたのは廊下でうずくまるセルベリエ。逃げようとしてずっこけたのか、涙目で尻を押さえている。

「何をしているのだ、セルベリエ……」
「ぜ、ゼフこそ一体、何をしているっ！」
「どうかしたのですか？」

　ワシの後ろから、前をシーツで隠したクロードと縄で縛られたシルシュが近づいてきた。

「こ……こんな……ふしだらだっ！」

　あられもない二人の姿を見たセルベリエは真っ赤になっていた。
　これはしまったな……言い訳のしようがない状況だ。
　どうしたものかと考えていると、後あと退ずさりするセルベリエを、いつの間にか縄に縛られたままのシルシュが押し倒していた。

「セルベリエさんも……一緒にしますかぁ……？」
「はあっ!?　な、何を言ってんぐっ!?」

　とろんとした顔のシルシュが、セルベリエの口を塞ぐ。
　シルシュの髪は桃色に染まっていた。どうやら感情が高ぶり、発情してしまったようだ。
　理性を失ったシルシュが、セルベリエの上に伸し掛かっていた。
　セルベリエも突然の展開についていけないのか、シルシュから上手く逃げられないでいる。

「シルシュさん！　待て！　おすわり！」
「～♪」

　クロードの制止の声も届かないらしく、なおもセルベリエに擦すり寄るシルシュ。
　うーむ、これはどうしたものか。この状態になったシルシュに下手に触さわると、ワシまで巻き込まれる危険がある。
　かといって、放っておくわけにもいかんし……
　戸惑うワシらの前で、セルベリエは――ぽろりと涙をこぼした。

「セルベリエ……さん……？」
「はな……せ……ばかやろう……っ！」

　咄とっ嗟さに両手で顔を隠したが、声からして泣いているのは明白である。
　やばい、これは地雷を踏んでしまったかもしれない。
　一瞬、動きの止まったシルシュを掴つかみ、スリープコードを念じる。
　そして眠りに落ちて倒れたシルシュを担かつぎ、セルベリエから退どかした。

「だ、大丈夫か？　セルベリエ」
「う……うぅ～っ！　くそ、くそっ！」

　セルベリエはそう言うと、乱れた服を直しながら自分の部屋に逃げていったのだった。
　あー……これはしまったな。明日ちゃんとフォローしておかねば。


　　　　　◆　◆　◆


　――翌日、シルシュと共にセルベリエの部屋に謝りに行くと、セルベリエは不ふ貞て腐くされるように両膝ひざを抱え、部屋の隅でうずくまっていた。
　警戒するようにこちらを睨む目は、あまり眠れていないのか、充血して真っ赤である。
　シルシュは早速床に頭を擦すりつけ、土下座して謝る。

「申し訳ありませんでしたっ！　セルベリエさんっ！」
「……出ていけ」
「ひぅっ!?」

　シルシュを冷たく見下ろすセルベリエの目は、完全に据すわっていた。
　シルシュは完全にビビってしまっている。自業自得ではあるが、すぐに止めなかったワシもある意味同罪だ。少しは誠意を見せねばな。

「あ～その……ちょっといいか？　セルベリエ」
「……」

　セルベリエに声をかけると、無言で睨みつけてくる。
　凄まじいプレッシャーだ。戦闘中より怖い。

「……シルシュは原種というちょっと変わった獣人で、髪が赤色になると理性を失ってしまうのだ。ほら、獣人は興奮すると性格が荒っぽくなるではないか。シルシュはそれがちょっと激しいんだよ」
「……知ったことか」

　ワシの弁解も一いっ蹴しゅうである。相当怒っているようで、そっぽを向いてしまった。

「ど、どうしましょう、ゼフさん……」
「うーむ……参ったな……」

　沈黙が部屋を包む。
　何と言おうか考えていると、突如後ろの扉が開いた。

「セルベリエーっ！　……ってあれ？　ゼフにシルシュも」
「ミリィではないか」

　扉からあらわれたミリィは、重い空気など何のその、というように明るい表情をしている。

「丁度いいや♪　ねっ、今から水着買いに行きましょうよ！」
「えと……私はいいですけど……」

　戸惑うシルシュに構うことなく、ミリィはワシらの腕を取って立ち上がらせる。
　そして腕を組み、ワシらを連れてセルベリエの方へと歩み寄っていった。
　セルベリエの近づくなオーラを物ともせず、軽い足取りで進んでいく。
　セルベリエの目の前でワシらを放すと、ミリィはセルベリエの手を掴つかんだ。

「ぁ……」
「ねっ！」

　意外なほどすんなりと立ち上がったセルベリエは、ミリィに手を引かれて部屋から出ていった。
　その様子を見たシルシュが呆ぼう然ぜんとして呟く。

「すごいですねぇ、ミリィさん……」

　確かに、ワシらの言うことにまったく耳を貸さなかったセルベリエが、ミリィにはあっさり従うとはな。
　やるではないか。ミリィ。

「あれでも一応リーダーだしな。それにセルベリエもミリィみたいな子供に誘われて、拗すねているわけにもいかなかったのではないか？」
「ふふ、ゼフさんたら、ミリィさんのこと認めてるくせに♪」
「……ふん」

　見透かしたように、くすくすと笑うシルシュ。

「ゼフーっ！　シルシューっ！　早く来なよぉーっ！」
「今行く」

　遠くから聞こえるミリィの声に応え、ワシらも外へ出るのであった。


　　　　　◆　◆　◆


　街へ出て辿たどり着いたのは大きな服屋。首都でも数少ない、水着を売っている店である。
　シロガネ商店系列の店なのだが、商店の主であるアードライはいないであろうな。
　あいつは、ミリィを変な目で見ている危険な奴だ。
　……見渡すが、流石さすがに無用な心配だったらしい。
　一安心したワシは、店の前で皆に告げる。

「それでは、ワシは別行動にさせてもらうよ」
「え～っ！　何でよ！」
「ミリィさん、こういう店に男性は入りにくいものですよ。それにゼフ君も何か用事があるのでしょうから」

　しょっちゅう男扱いされ、逆の立場をよく味わっていたのであろう。
　ナイスフォロー、クロード。

「そうね～。それにどうせなら当日まで隠しておいて、海で見せたほうがいいっしょ？　クロちゃんもそれを狙ってたんだよね～」
「ちょ……違いますよ！　訂正してくださいレディアさんっ！」
「ふふーん、楽しみにしておいてね、ゼフ！　すっごくせくしーなの、選んじゃうから」

　胸を張って自信満々に言うミリィ。

「あぁそうだな、楽しみだ」
「ってちょーっ！　何でレディアの方を見て言ってるのよっ！」

　まぁミリィはともかく、皆の水着姿は結構楽しみである。期待させてもらうとするかな。

「では、私も別行動ということで……」

　こそこそと離脱を試みるセルベリエの腕を、ミリィががしりと掴つかむ。

「セルベリエっ、一緒に買いましょうよ！　似合うの選んであげるからさっ！　一緒にゼフをのーさつしましょっ！」
「む……おいゼフ……」

　ミリィに引っ張られたセルベリエが、助けを求めるようにこちらを見てくるが、ワシは首を横に振った。

「いいじゃないか。ミリィに選んでもらえよ。丁度サイズも同じくらいだろ」
「なっ……！」

　文句を言おうとするセルベリエとミリィに手を振り、別れを告げる。


　――さて、サザン島に行くとなれば、しばらく大きな店では買い物ができぬだろうからな。
　必要なものは、首都で揃えておいたほうがいい。
　この間の天魔祭でユカタを売ってかなり金を稼ぐことができたし、イエラに家を貰ったからその分も浮いている。
　露店を物色しながら歩いていると、練乳のような白い液体の入った小瓶が目に入る。

「お、珍しい。霊力回復薬か」

　これは魔力回復薬を濃縮したもので、飲むとたちどころに魔力を全回復させる妙薬である。
　ボスクラスの魔物のアイテムドロップでしか手に入らないため、値段も高く出回る量も少ないが、緊急時にいくつか持っているといざという時に便利だ。
　とりあえず見かけた分、全て買ってしまうことにした。三つで百万ルピと高額だが、その価値はあるはずだ。

「ん……ジェムストーンもあまりないな」

　アインの奴め、最近呼んでないのにバクバクと食べていたようだ。
　少し言っておかねばならないだろう。
　路地裏に入ってサモンサーバントを念じると、眩まばゆい光の中からワシの使い魔であるアインがあらわれる。
　……が、その顔は普段にも増してだらけており、服も少し着崩れているという有あり様さまであった。

「おはよぉ～おじい～」
「……今はもう昼近いぞ」
「ありゃ～そだっけ？　ふぁ～……」
「……」

　というかこいつ、なんか大きくなってる気がする。
　目を擦こすりながら欠伸あくびをするアインの腹を指で摘つまんだ。
　ぷにぷにと柔らかい感触が指先から伝わってくる。

「ひゃっ!?　お、おじい!?　何すんのよっ！」
「……やはり太っているな。最近呼ばなかったから、食っちゃ寝していたのだろう」
「あんっ、ちょ……は、放してよぉ～っ」

　アインの腹肉を抓つねり上げると、その度にアインがくすぐったそうな声を上げる。

「これは痩やせなければならんな」
「えっ……まさかおじい……」

　アインが顔を青くしながらワシの顔を見上げる。
　ごはんを抜かれるのを心配しているのだろうか。

「安心しろ。食事を制限するようなことはしない」
「よ、よかったぁ～」

　心底安堵したアインに、しかしワシはニヤリと笑う。

「代わりに、合成魔導の実験を色々試させてもらうがな」
「えっ!?」
「今までは自由に使える金が少なかったからあまり試せなかったが、今は大量にある。今のうちに試しておかねばなぁ？　アイン」
「あ、あの～それって……？」
「神剣アインベルでどこまでやれるか……という実験だ」
「やっぱり～っ!?」
「なに、無茶はしないさ」
「ウソだっ！　無茶してることのほうが多かったもん！」

　抗議の声を上げるアインを引っ込めて、ワシは露店広場で大量のジェムストーンを集め回ったのであった。
　魔物の群れがいるというサザン島で、存分に実験させてもらうとしよう。くっくっ、楽しみだ。


　　　　　◆　◆　◆