効率厨魔導師、第二の人生で魔導を極める

連載

314 メア③

　メアの村案内が終わる頃には、既に夕暮れであった。
　赤い太陽が、大地に溶けるように沈んでいく。

「もう日が暮れかけていますねぇ……皆さま、泊まるところはお決まりですかぁ？」
「いや、宿があるなら是非案内願いたいな」

　ワシの言葉に、いい事を思いついたとばかりにメアは唇に手を当てる。

「宿よりもぉ、私の家で一泊していけばいいじゃあないですかぁ～ねっ、ゼフさまぁ？」

　そしてワシの腕に抱きつきながら、猫なで声ですり寄ってくる。
　だからさっきからくっつきすぎだというのに。

「……しかしこんな大人数で押し掛けたら迷惑ではないのか？」
「大丈夫ですわぁ。ウチは広いですからぁ。毎日一人で寂しいんですのよぉ」
「家族とかはいないの？」

　おい、いらんことを聞くな。
　ミリィの問いに、メアは目を伏せて答える。

「……お母さまは死にましたわぁ。お父さまは私が幼い頃にいなくなって、それきりですぅ。兄弟もおりませんのよぉ」
「そ、そうなんだ……」

　やはり地雷だったようだ。
　ミリィもしまったという顔をしている。

「あの……ごめんね、メア……」
「いえいえ、気にしないでくださいなぁ。それよりどうでしょう？　ウチに泊まっていただけますかぁ？」

　メアは寂しそうな目で訴えてくる。
　ミリィのおかげで断りにくくなってしまったな……まぁ当てがないのは本当だし、ここはお言葉に甘えさせて貰うとするか。

「そう……だな。では邪魔させて貰うとしよう」
「わぁ、やりましたわぁ！　ささ、それでは参りましょう～」

　言うとメアは、ワシの腕を掴まえグイグイ引っ張っていく。
　あいかわらず少女とは思えないくらいの力だ。

「わかったわかった。だから離してくれ」
「ふふ、照れているのですかぁ？　遠慮なさらずに、さぁ」
「ちょ……こらメアっ！　ゼフから離れなさいよっ！」

　ミリィが空いている方の腕を掴み、反対方向へと引っ張るがびくともしない。
　むしろ引きずられている。

「ぐぎぎ……」
「うふふ、ミリィさまは非力ですわぁ」
「あっはは～私も手伝うよ～」

　そう言ってミリィに加勢するレディア。
　二方向へと引っ張られ肩が外れそうだ。おいこら調子に乗り過ぎだぞお前ら。

「は～な～し～な～さ～い～っ！」
「そちらがお離しなさいなぁ～」
「あっははは～」
「……勘弁してくれ」

　痛すぎる両手に花を抱えながら、ワシらはメアの家を目指すのであった。

「ここが私の家ですわぁ」

　……何とか腕が千切れる前にメアの家に辿り着くことができた。
　くそ、腕がジンジンするぞ。
　メアの家からは、歯車やらパイプやらが剥き出しになっており、時折怪しげな煙が煙突から噴き出している。何とも奇妙な家だ。
　一言で言えば前衛的……だろうか。当の本人はさして気にもしていなさそうだが。

「へぇ～何だか変わった家ねぇ」
「石の研究をしていますのよぉ。それを効率的に使う道具なんかも。……色々揃えておりますわぁ」

　扉を開けて中に入ると、中は更にカオスだ。
　所狭しと石や何かの薬品、何に使うのかよくわからん道具が置かれている。

「散らかっていて申し訳ないですぅ」
「ほほぅこれは……もしかしてメアちゃん、今何か造ってるね？」

　レディアが何かに気付いたのか、目をきらりと光らせる。
　それに応じるように、メアもにやりと笑った。

「……やっぱりレディアさまにはわかってしまわれますかぁ？」
「そりゃもう、私も新発明が完成間近だと家の中ひっどいもん！　メアちゃんもそうだと見たね」
「うふふ、実は完成直後ですのよぉ～また後で是非、見ていただきたいですわぁ」
「ほほう、それは興味深いねぇ～」
「うっふふふ」
「あっははは」

　楽しげに笑うレディアとメア。
　互いに感じ入るところがあるようだ。
　確かに修羅場のレディアの部屋と似たような感じがする。
　仕方ないなと言った顔のミリィだが、お前の部屋はいつも酷いぞ。

「適当によけて座ってくださいな。それよりお腹が空いたでしょお？　すぐに用意しますねぇ」
「あぁ、手伝うよメアちゃん」
「お気になさらずぅ。お客さまは座って座ってぇ」

　レディアを制して、メアは台所らしき場所に入っていくのだった。
　やれやれと椅子に腰を下ろすと、不意に感じる何かの視線。

「……？」
「どしたのゼフ？」
「あぁいや……何か妙な気配を感じてな……」
「そ？　私は何も感じなかったけど」
「ふむ……」

　気配は一瞬だった。
　そんなに嫌な感じではなかったが……警戒した方がいいかもしれんな。

「おおっ！　これは美味しいねぇ！」
「んむっ♪　んむんむっ♪」
「こらミリィ、よく噛んで食べろよ……喉を詰まらせるぞ」
「……むぐっ！　けほけほっ！」

　注意した直後、口元を押さえてむせるミリィ。
　だから言っただろうに、腹が減っているからと急いで食べ過ぎだ。

「ふふ、お口に合ったようでよかったですわぁ」
「うむ、とても美味いぞ」

　メアの出してきた食事は、鳥に香草を詰め込んで丸ごと焼いたものである。
　肉を口に入れると爽やかな香りが食欲を刺激する。付け合わせのスープも独特の風味があって非常に美味だ。
　この地方の味付けは香りが強いものが多いようで、少し癖はあるが慣れればこれはこれで味わい深い。

「さぁさ、どうぞこちらも召し上がってくださいなぁ」
「ありがとー♪」

　ミリィは並々と液体の注がれたグラスを受け取ると、一気に飲み干す。
　……その直後、ミリィの目はとろんと淀み口元をだらしなく開いた。
　顔も真っ赤だ。一撃で酔ったようである。弱い。

「おいひー……いい……ぃ……」
「あらあら、そんなに強いお酒ではないですのにぃ。お子さまですのねぇ」
「られが……おこはまよぉ……」
「あっはは！　ミリィちゃん呂律が回ってないよぉ」

　ケタケタと笑うレディアも、少し顔が赤くなっているようだ。
　あの超ザルのレディアをほろ酔いにさせるとは……どうやらこの地方の酒は規格外なのか？

「ゼフさまもぉ、いかがですかぁ？」
「ワシは遠慮しておくよ」
「あら残念。……でも酔ってしまわれたら面白くないですわよねぇ」

　ぼそりと最後にそう呟くと、メアは妖艶な笑みを浮かべる。

「……何か言ったか？」
「いえいえ、何も言っておりませんわぁ」

　……やはり何か、企んでいるのではないか。
　だが悪意のようなものは感じない……むしろどこか、熱っぽい目でワシをじっと見つめてくる。
　ワシが警戒しているのも分かっているようだが、それをも楽しむようにくすくす笑っている。
　逆に不気味だな。

「メアちゃ～ん、お酌してよぉ～」
「はいはいただいまぁ」

　レディアに呼ばれ、メアはまたグラスに並々と酒を注いでいく。
　ぐいと一飲みして熱い息を吐くレディア。

「ふはぁ～美味しいねぇ～」
「気に入って頂けて幸いですわぁ。どんどん飲んで、食べてくださいなぁ」
「お～っ」

　弱々しく手を挙げるミリィにもたれかかられながら、ワシは食事に手を付けるのであった。
　――――夜も更け、宴も終わりワシはあてがわれた部屋で横になっていた。
　昼は騒がしかった村だったが、今は静かなものだ。

（外世界の村、か。思った以上に変わらんものだな）

　つまるところ人が住み、生を営む場所であれば住む人は異なれど、出来上がるものは同じなのかもしれないな。
　そうだ、クロードたちにまだ連絡を入れてなかったな。
　念話をかけようとるする……が、繋がらない。

（寝ている……？　いや、マナが薄すぎるのか）

　念話は人が自然に垂れ流す魔力を伝うようにして、言葉を伝えるもの。
　人と人を繋ぐ距離が遠い程、マナが薄ければ薄い程、繋がりにくいのだ。
　マナの薄いこの辺りでは、近くのミリィたちならばともかく遠くのクロードたちへは念話が届かないのだろう。
　明日にでも戻って、この村の事を報告しておくか。

　――――不意に聞こえるぎしりという軋み音。
　徐々に近づいてくるそれは部屋の前で止まり、ゆっくりと扉が開かれた。
　身構えるワシの前にあらわれたのは、メアだ。
　白い布を一枚、包まるようにして纏うメア。白い布の下には裸体が透けて見える。

「おじゃましまぁす……」

　メアは小さく、甘ったるい声でそう呟くと、暗闇の中で薄く笑うのであった。

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4巻発売しました