氷の貴婦人

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洗礼式の朝

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 やはり離婚が一番だろう。今度はもっと本気で友と話し合おうとグレッグは決めた。

 そこに乳母に伴われキースがやって来た。伯爵夫妻も一緒だ。

「おはようございます。お母様」

 キースがソフィを見て駆け寄り、嬉しそうに挨拶する。そのうれしそうな様子と、天使のような愛らしさから、叔父の自分でも顔がだらしくなるが、ソフィには何の効果も無いようだった

 ソフィはキースがそれ以上近寄らないよう手で制し、きっぱりと言った。

「私はあなたのお母様ではないの。だからこれからは、そう呼ぶのはお止めなさい」

 この言葉にはグレッグも驚いた。

「ソフィ、それは、あんまりなのじゃないか」

 グレッグの方を振り向いてから、背筋を伸ばして周りを取り囲む人々を見回した。

「今後のこの子供の幸せのためには、そのほうがいいと思うの。
 洗礼式を節目として、ちゃんと線引きしましょう。伯爵夫妻、お認めいただけませんか」

「どうして、と言っても無駄なんだな」

 キースを乳母のもとに戻らせ、少し離れるよう指示してから話し始めた。

「はい、私も母を慕っておりますので、あの子供の気持ちはわかります。
 努力はしたのです。せめて花や本や星が好きなようにでも関心を持てないかと。

 駄目でした。これからもっとアトレー様に似たら、この子を見て吐くかもしれないのです。罪のない子供を不幸にしたくはありません。今の内に関係を整理したほうがいいと思います」

 伯爵達も内心考えていたことだった。そろそろ決めないといけない。

「最後に子供に謝らせてもらえませんか」

 キースがソフィの前に連れてこられた。触れるほど近くに寄ったのは初めてで、戸惑いながらも嬉しそうにしている。

 ソフィはキースの前に膝を突いた。

「キース、心の弱い私が悪いの。ごめんなさいね。皆に可愛がられて幸せになってちょうだい」

 キースがソフィに腕を伸ばしたが、ソフィはそれを無視して立ち去った。

 伯爵夫妻と使用人達は、病気のせいだと理解してはいたが、感情が納得していなかった。腹が立ったり悔しかったり悲しかったりと混乱して、気持ちの持って行きどころが無かった。

 しかし、どうとも出来ない。それに、使用人の内輪の賭け事で、もう少し成長したキースを見て吐く方に、5割くらいが賭けていた。



 教会に着くと、既にランス伯爵家の一行が着いていた。めでたい日なのに、両親は、なぜか落ち着かなげだ。
 母がソフィの方にやって来て、袖を引いた。

「ちょっと、向こうで話さない? 聞きたいことがあるのよ」

 そう言われ、教会の庭の、人気のない隅に歩いて行ってから、こう切り出された。
 
「今朝、子爵夫妻がマイクを連れて家に来たの。今まで友人宅を泊って回っていたのよ。今日から一週間我が家に滞在するの。それで、私達も今朝初めてマイクを見たの」

 そう言ってから息を整えた。

「マーシャの産んだ子供の事、ソフィは初めて見るのよね」

「ええ、そうよ」

「あのね、キースと似ている気がするのよ」

「そうね。そっくりね。双子みたい」

 母はそっけなく言うソフィの手を取り、軽く揺すった。

「あなたは、もしかして知っていたの?」

「ええ、知っていたわ。結婚式の二日前にまぐわっている二人を見たわ」

 母が口を手で押さえた。その時の子なのね、と言った。
 きっとそうなのだろう。

「そうね、二人の永遠の愛の結晶ね」

 母は、泣かないソフィの代わりに、ソフィの体を抱いて泣いた。


 洗礼式が始まり、子供達が通路の中央に出て並んでいる。

 一人ずつ順に前に出て、洗礼を受けていく。生まれた日の順なので、二人は前後して並んでいた。
 マックスがキースの前にいる。

 余りにも似ているし、前後して並んでいるので、係の人間がキースと姉の子供を、双子の兄弟だと勘違いしたようで、二人を一緒に神父の前に進ませた。
 
「かわいい双子だね。お名前を言えるかな?」

「キース・ゲートです」

「マックス・サウザンです」

「双子じゃあないんだ。それじゃあ、二人は親戚かな?」

「ううん、知らない子だよ」

「僕も、初めて会った」

 これはまずいのかもしれない、と神父は思った。
 それで、そそくさと洗礼を授け、二人を王と王太子の元に回した。
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