千年巡礼

第３章 『雪解け』

1.そういう子

　監視所へと赴く一行は、道中、妖魔に襲われそうになっている妖の子どもを救出した。

　名前は『空』。未だ修行中の身であったユウが、その一環として訪れた監視所にて知り合った子どもだ。
　監視所は、それぞれが桜花より少し小さい程度の敷地を有している。辺りをうろつく妖魔も程度が低く、監視所に常駐している兵だけでも対処は事足りる為、空のように監視所の居住区で生活をする者は多い。
　中には、様々な理由から、桜花ではなく敢えて監視所を選んでいる者もいる。

　意外だったのは、空を見つけた瞬間一番に飛び出していたのが、ミツキであったという点だった。
　紗雪に懐き、ユウにも心を許しているミツキだが、他の妖相手であればどうかは分からない――という心配も杞憂だったらしい。
　妖魔は嫌いで紗雪たち妖は好き、と言っていた言葉の通りに動いてみせたのだ。

　しかし空は、事実上助け出してくれたミツキのことを、相当に警戒している。
　出会ってすぐの紗雪からされたのとは違い、直接的な敵意を向けられるミツキだったが、当のミツキは鈍く、そんな意図には気が付いていない様子。
　それを傍から見ていた紗雪は、ミツキが下手に踏み込まなくて済むよう、さりげなく手を握って一歩引いた距離を歩くようにした。

　そんな空は、予てより病床に耽る母の為、単身、妖魔と遭遇し辛い道順で出かけていた。そこで運悪く捕まりかけてしまっていたところに、ユウら一行が遭遇したというわけだ。

「トコさんの調子、そんなに芳しくないの？　あそこみは美弥みやさんがいるでしょ？」

　トコ、というのは空の母の名前。美弥は、そこで医療の全てを担っている、美桜の一番弟子だ。

「美弥さんでも、完全に治すのは難しいみたい……病気が悪くなるのを、遅らせるのが精いっぱいだって言ってた……」

「そうなんだ。でも、どうしてそれで監視所の外に？」

「絵本に書いてあったんが。オオカムズの桃の花と種には、どんな病気もケガも治す力があるって。だから、それを探しに行こうと思って……」

　当てのない無鉄砲な自身の行いに、次第に後悔の念が募って来たのだろう。空の声は次第に弱弱しくなってゆき、そのまま俯き黙ってしまった。

「うーん……オオカムズか。僕も絵本で見たことは有るけど、実際に存在するものなのかどうかは分からないな。桜花の書庫にある書物には、師匠の命で全部目を通したけど、そんな記述も無かったし。創作じゃないかなって。そもそも、そんな都合のいい物があるとしたら、誰も彼もがそれを求めて旅に出るだろうからね」

「だよね……ユウ兄ちゃんは、なんでこんなところにいるの？」

「仕事だよ。うちの隊が、一部壊滅状態にあってね」

「かいめつ……怖いことがあったの？」

「まあ、そんな感じ。だけど、大丈夫だよ。その為に僕らが遣わされたんだ。雪姉は一等強いからね」

「それは安心だね。でもオレからしたら、漢那兄ちゃんとタメ張ってるユウ兄ちゃんも、十分強いと思うけど」

「それは嬉しい言葉だね」

　空の言葉に、ユウは嬉しそうに頷いた。
　漢那は、空らの住む第一監視所で最も腕の立つ妖だ。
　その昔、狐乃尾の部隊長を務めていた程の実力者だったが、ある時から監視所で定住し始め、その肩書も自ら降ろしたという話だ。

「オオカムズの桃、ね……もし本当にあるものとして、今ここら辺で桃が取れる場所って、どこかにあるのかな」

「それなら知ってる！　いっぱい桃がなる場所、近くにあるんだ！」

「近くに？」

「うん！」

　と、嬉々として語る空が懐から取り出したのは、一枚のボロボロになった紙切れ。
　広げられたそこには、手書きの地図が描いてあった。

「これ、誰から貰ったの？」

「お母さん。さっきユウ兄ちゃんも話してた絵本に挟まってたんだ」

「絵本に？　オオカムズの桃について書いてある絵本は、アレしかないだろうけど……僕が読んだことのあるやつには、そんなもの挟まってなかったな」

「きっと、誰かが後から挟んだものなのでしょう。本の装丁とは、素材も大きさも異なりますし」

　後ろを歩く紗雪が言う。
　紗雪がそう答えられるのも、例に漏れず件の絵本を読んだことがあったからだ。

「どれどれ……うん、確かにこの辺りの地図だね。あの本の世界は架空のものだったし、確かに誰かが後から挟んだものだろうね」

「ですね。でも空くん、それには桃の在処だとか、その絵が描いてあるわけでもありませんよね。どうして、それがオオカムズの桃の在処だと思うのです？」

「思ってるんじゃなくて、お父さんに聞いたんだよ。『これは宝の在処だよ』って。ボクにとって、宝ものは何でも治せる桃だから」

「あぁ……なるほど、そういうこと」

　夢見がちな子どもによくある、論理の破綻した納得だった。
　見た目の割に落ち着いた物腰だからと、その中身まで大人びているとは限らない。
　ユウは苦笑しつつ飲み込むと、それについては言及しないで、行く先へと目線を向けた。

　――自分だって、似たようなものだ。

「文字の筆跡がない以上、これが空くんのお父さんが仕込んだものかどうかは、判断がつけられないですね。少し困りました」

「うん。それに、宝の在処、なんて言い分も気になる。とりあえずは――」

「ねぇソラ！　ももってなぁに？」

　いつの間にやら紗雪の手元から離れていたミツキが、空にずずいと顔を寄せて尋ねる。

「それ、おもしろい？　おいしい？」

　楽し気に詰め寄るミツキだったが、

「う、うわっ！」

　それに驚いた空が、寄せられたミツキの顔を、半ば殴るようにして押し返してしまった。

「あぅっ！」

　相手からの思わぬ行動に、防げず、それを頬で受けて尻もちをついてしまうミツキ。
　一瞬間、互いに茫然とした後で、立ち上がった空が、眼下に座り込むミツキを睨みつけた。

「う、うるさい…！　お前が近付いたのが悪いんだからな…！　妖魔になんて、教えてやるもんか！」

　早口に捲し立てると、空はそのままズンズンと進んでいってしまった。
　ひとり取り残されたミツキは、紗雪に助け起こされながら、ただその背を目で追っていた。

「空、あんなやり方は――」

「妖魔じゃないか、あいつ」

「ミツキだ。あの子は、今は僕らの仲間なんだ」

「妖魔だよ、妖魔…！　ユウ兄ちゃんも、何で妖魔なんかと一緒にいるんだよ…！」

「あんな奴――って、空…！」

　足早に駆けてゆく空を、ユウが追いかける。
　その背を見送りながら、ミツキは小首を傾げていた。

「ソラ、どうしたの？」

　本当に分かっていない様子で尋ねるミツキに、紗雪はすぐには答えられない。
　自身がそうであったように、あれだけ強く拒絶するからには、空にもきっと、何か事情があるのだろうことは明白だ。
　妖魔は敵だから、とただ教えられて育った者とは違い、あの一瞬に見せたのは、確かな憎悪の色だった。

「その……あまり、嫌わないであげてくださいね。ミツキが無害なのだと本当の意味で分かれば、あの子だって、無暗やたらと敵視するようなことはなくなるかと思いますから」

「うん？　わたし、べつにきらいじゃないよ？」

　ミツキは当然のことのように答える。

「――ええ。貴女は、そういう子ですものね」

　困ったように笑うと、紗雪はまた、ミツキの手を取り歩き出した。