世界の敵と愛し合え！

土曜日の練習

　土曜日、きみと僕は午前８時２０分ごろにグラウンドに到着した。
　そのときすでに、志賀さんとネネさんは１塁側のベンチに座って、おしゃべりをしていた。
　雨宮先輩と能々さんもいた。ダイヤモンドの中でキャッチボールをしている。
「だめだよー。練習開始は８時半から。まだ高浜先生が来ていない。監督の指示は守ろう！」ときみは言う。
「ただのキャッチボールだぜ。遊びだよ」と雨宮先輩は言い返す。
「だめだって。ここは青十字高のグラウンドで、キャッチボールはれっきとした練習だよ。それに能々さんは元ソフトボール部で、硬球は慣れてないでしょ？　怪我したときに責任取れるの、先輩？」
「わかったよ」
「あのあの、すみませんでした」
　ふたりはキャッチボールをやめ、３塁側のベンチに座った。
　雨宮先輩がなにか冗談を言い、能々さんが笑い声を立てた。
　８時２５分に草壁先輩が現れ、約束の時間ちょうどに高浜先生がやってきた。
　先生の前に、部員７人が集まった。　
「おはよう」
「おはようございます」
　先生は僕たちを見回した。
「つい先日までゼロだったのに、よく増えたもんだぜ」
「もっと増やします」
　きみは右手を握りしめる。
「そうだな。９人いなきゃ、試合もできねえ」
「はい」
「９人揃っても、やれるとは限らねえけどな。ど素人を試合に出すわけにはいかん。野球は簡単じゃねえ」
　志賀さんとネネさんの表情がこわばった。
　能々さんも野球は素人だが、ソフトボールの経験者だからか、顔色を変えなかった。
「ワタシが全打者を三振に取れば、守備がザルでも勝てます」ときみは言った。
「それはあたしの台詞だ。あたしがすべてのバッターを絶望の淵に落としてやる」と草壁先輩は言った。
「戯言を言うやつも試合には出さねえ」
　高浜監督はふたりの投手を睨んだ。
「練習開始だ。全員走ってこい。外周を４周しろ！」
「ひいっ」と志賀さんがうめいた。
　各部の練習場を含む青十字高河川敷運動場の外周は約１．５キロ。
　４周すると、６キロ程度のランニングになる。
　きみと草壁先輩が先頭に立ち、速いペースで走り始めた。
　雨宮先輩と能々さんがついていく。
　志賀さんとネネさんは遅れる。僕はふたりにつきあって、緩いペースで走る。
「は、は、走るのは、に、に、苦手です」
「野球部の練習って、やっぱ走るんじゃな。はあっ、はあっ、きついのじゃ」　
「慣れるとけっこう楽しいですよ、ランニング」
　走り終えたとき、ふたりはバテバテになっていた。練習の本番はこれからなんだけどな。
　ランニングにつづいて、監督は僕たちにストレッチと筋トレを課した。
　志賀さんとネネさんは悲鳴を上げた。
「さて、ボールを使うぞ。俺はずぶの素人を教える。毬藻、志賀、能々、俺について来い。空尾、草壁、雨宮、時根、必要だと考える練習を自主的にやれ」
「あのあの、監督、わたしは素人ではありません」
「俺はソフトボールのことはよく知らん。おまえも野球のことはよく知らんはずだ。ましてや硬式野球のことはな。俺が認めるまで、おまえは素人だ」
　はーい、と不服そうに能々さんは答えた。
「オレたちは投球練習をしようか。空尾のボールを受けてみたい」と雨宮先輩は言った。
　きみはふるふると首を振る。
「どうした？　投げたくないのか？」
「投げたいけど、ワタシの球を受けるのは時根だよ。先輩じゃない」
「は？」
「ワタシの捕手は時根だけなの」
「おいおい、誰に対しても投げれなきゃだめだろ」
　きみはまた首を振った。
「時根、おまえの相棒になにか言ってやってくれよ」と雨宮先輩は困惑したようすで言う。
　僕も首を横に振った。
「空尾のボールを受けるのは僕です。譲りたくありません。雨宮先輩は草壁先輩の投球を受けてください」
　すると、草壁先輩も首を振った。
「あたしも時根に投げたい」
「はあっ？」
　雨宮先輩の顎ががくんと下がった。
「おい、草壁。恋愛絡みのいざこざは水に流そうぜ。グラウンドではシンプルに野球だけをしよう」
「もちろんそうする。あたしは野球に賭けているんだ」
「じゃあ投球練習をしよう。空尾のストレートに興味があるが、おまえの変化球も久しぶりに受けてみたい」
「あたしは時根のキャッチングが気に入ったんだ。こいつに受けてもらいたい」
　草壁先輩が僕を指差した。
「草壁先輩、僕のキャッチングはたいしたことありませんよ」
「あたしの変化球を初めて受けて、１球も逸らさなかった。良い捕球音をさせてた。時根があたしのキャッチャーだ」
「僕は同時にふたりのピッチャーを相手にすることはできません。雨宮先輩に受けてもらってください」
「しかたないな……」
「しぶしぶかよ」
　雨宮先輩はかなり嫌そうな表情になった。
　きみと僕、草壁先輩と雨宮先輩の組み合わせで投球練習をした。
「速えな！」
　きみの投球を見て、雨宮先輩がうなった。
「空尾がおまえにしか投げないって言うんなら、オレは別のポジションの練習をするしかないか……」
「すみません」
「だけど、おまえも別ポジの練習をしておけよ。最終的にポジションを決めるのは監督だ。オレは正捕手をあきらめたわけじゃない」
　僕はうなずいた。
　きみはプロ野球の投手になれるかもしれない。誰に対しても投げれなきゃだめという先輩の言葉は正しい。
　その後、きみはバッティングピッチャーになり、志賀さん、ネネさん、能々さんを相手に打ちやすいボールを投げた。
　志賀さんはまた快音を鳴らして、打球を外野に飛ばした。
　ネネさんは空振りばかりだ。
　能々さんはソフトボール経験者なだけあって、ときどきボールを前に弾き返していた。
　僕と草壁先輩と雨宮先輩は交代でノックをして、守備練習をしようとした。
　しかし、草壁さんはまともにノックをすることができなかった。バットにボールを当てるセンスが壊滅的。
　ノックは僕と雨宮さんが行った。
「草壁、空尾が投げるとき、おまえはピッチャー以外の守備位置につかなきゃならないんだ。そのつもりで真剣にノックを受けろ」と雨宮先輩は言った。
「あたしは全試合登板し、完投する！」
「戯言言うな！」
「あたしがエースだ！」
　文句を言いながらも、草壁先輩は楽しそうにゴロをさばき、フライを追った。
　やがて正午が訪れて、土曜日の練習は終わった。