異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

後日談

冬

　また冬が巡ってきました。
　義足にも慣れた私の歩行速度は、健常者であった頃と同等までに回復しました。
　不自由は多々ございますが、杖を手放せたことが私にとって随分と気持ちの改善に繋がっており、前ほどではないにせよ、肉体も健康な状態といえるものになってきております。

　そして現在私の前に、頭を悩ます幹部一同と、腹を抱えて笑うテイクが転がっております。

「うーん……やっぱり眼帯しておくほうが、若干まし……かなぁ？」
「いや、あれ真面目に悪漢にしか見えませんって」
「じゃあ、少しこう……可愛らしいものにするとかどうだ。花を刺繍するとか、色を明るくするとかっ」
「いや絶対また違う意味で怖くなるだけでしょそれ」
「やめて……笑い死ぬ……笑死するよこれ…………呼吸、こきゅうできなひ……ふひひっ」

　越冬を前に、新しい流民や孤児を引き取りました。
　特に孤児らは、皆がセイバーンの子として書類上も処理されますし、セイバーン男爵家が後見人となります。
　そのためレイシール様や私と関わる機会が増えるため、面通しをしておく必要があるわけですが……私の顔を見た孤児らが、あまりの怖さに泣いて逃げ惑う……という大事件が発生したのです。
　アヴァロンの街中に逃げ出した子を見つけ出すのには大変難儀致しました。
　なんとか事態を納めはしたのですが、その怖がりようは想像以上で、何か対策を講じなければとなったのです。

「夏に緊急で引き取った子ら、眼帯してたのに泣いてしまったものな……。
　だから眼帯を取らせたのに、まさか眼帯が無いことでも泣かれるとは……」

　そんなに怖いかなぁ？　と、レイシール様。
　皆はそんな主から視線を逸らし、怖い……よなぁ。怖いだろそりゃ……。怖いに決まってる。怖いっす。腹いてぇ……。と、各々考えている様子。
　右眼が空洞であるうえに大きな刀疵が顔面を両断するように走っておりますし、他にも見える場所に傷が多々刻まれておりますからね……。
　その上で右袖はヒラヒラ揺れておりますから、それはそれは異様に見えるのでしょう。

「傷だらけなのはシザーも一緒なんだけどなぁ」

　どうしてハインだけ怖がられるのだろうと思い悩むレイシール様に、皆は苦笑するしかありません。
　武官は良いのです。そういう職務だと皆が納得できますからね。
　ですが執事は普通、そんな争いの場には立ちません。この胆力お化けには傷などなんともないのでしょうが、普通に生活している人は刃物傷だらけの者など犯罪者か山賊にしか見えませんからね。恐怖でしかありませんよ。

「まぁ幸いにも、その夏の子らも一応、慣れてくれたからな。時間が解決することなんだと割り切るしかないか」

　そう言ったレイシール様でしたが、皆はやはり視線を逸らし。
　慣れてるか……？　慣れてないよな……。いや、元の顔から怖いんだって。逃げなくなっただけマシだけれども。など、考えている様子です。
　とりあえずテイク、いい加減笑いを引っ込めなさい。

　結局色々話し合ったものの解決策など出てくるわけもなく……。

「可愛い動物のお面をつけるってどうでしょう⁉︎」

　というルーシーの意見も全力で拒否しました。それだけは、絶対に、嫌です。

「まぁとりあえずこの問題よりもだな、冬の会合の件だよ。せっかくアヴァロンの離宮で開催される第一回目。
　ここで、我々の研究の集大成を一度、発表しようかと思うんだが、どうだろう」

　レイシール様のその言葉で、皆が表情を引き締めました。
　これはつまり、今日まで研究を続けてきた干し野菜を、一般に流通させるため、下準備を始めるということです。

「まだ、確実に一年保てる品を作るには至っていない……。
　だが、越冬の助けにはなるだろうし、長持ちしやすい食材も分かってきたからね。
　無償開示までは難しい……。品質の保証ができないうえ、粗悪品が出回ると命に関わることになる。
　だから、少し仕掛ける方向を変えようと思うんだ」

　そう言ったレイシール様は「干し野菜を一旦、各領主へ卸す道筋をつけようと思う」と、仰いました。

「まずは、比較的保存期間が長く安定している干し野菜を、各地の越冬備蓄品として提供する形まで持っていこうと思っている。
　そこから各家庭に、薪同様無償で供給する形を取る。
　もちろん量はさほど出せない……それでも冬には貴重な野菜だからね。喜ばれるだろう。そこでまずそういったものがあるという周知を広げていく。
　それと同時進行させるのが、各領地へ獣人の雇用を促し、その獣人をアヴァロンに派遣してもらい、嗅覚師や干し野菜生産者に育てることだ。
　最終的には各地域で、干し野菜をある程度生産できるようになってもらうのが良いだろう。地産地消が最も経済的で、無駄がない」

　干し野菜の質を高めるために、獣人の存在は必要不可欠です。
　さして血の濃い者でなくとも人より嗅覚は優れていますから、干した野菜から水分がきちんと抜けているかどうかは、目視だけに頼るよりも断然確かです。

「獣人は獣ではなくなったとされているけれど、根強い偏見はまだ強く残っているしね……。国や領主が積極的に雇用するしかないのが現状だ。
　とはいえ獣化できる者ばかりの雇用が増えてる状態だから、貴族側も獣人の特性を理解できていないのだと思う。
　だから、積極的に獣人に適した職種というのを打ち出していくのが良いだろうと、陛下もおっしゃったんだ。
　越冬食糧は直接命に関わることだから、粗悪品を作らせないためにも職人の質を維持したい。
　彼らは職務に忠実だ……。そこに使命があれば、良いものを作ることに妥協はしない」

　獣人の地位向上が、書面上だけになっているというのは、実際感じることでした。
　この獣人が多く在籍しているアヴァロンであってすら、未だにそうなのです。
　そして、レイシール様だけが、獣人に厚く信頼を寄せられているという現状も問題です。
　この方はこの国にたったお一人。獣人と人を繋ぐ歯車がたったひとつでは、未来を支えるには力不足にもほどがあります。

「俺に万が一があったらそこで頓挫する……なんてことになってもらっちゃ困るからね」

　冗談のように軽くおっしゃいましたが、笑えない冗談であることは皆が認識しておりました。
　テイクすら笑いを引っ込めてしまうほどに。

「今回ハインのことがあって、獣人の地位は書面上だけのことでないと陛下は領主たちに示した。
　だがそれが浸透するのをただ待っているのでは遅すぎるし、この二年でさほど意識改善が進んでいない現状を見るに、このままでは獣人の不満が燻り爆発するのが先……なんてこともありうる」

　各地で獣人と人の衝突というものも起き、報告されています。
　残念なことに死者の出る大きな事件となったものもございました。
　それでも後戻りはできません。今更獣人の人権を無かったものにしては反乱すら起きかねませんし、もう先に進む道しか残っていないのです。

「まだまだ難しい局面が続くが、それでも前よりはマシだよ。
　成果は小さいが、上がっている。越冬の食料を通して獣人の価値を更に広めるよう、動くぞ。
　さしあたり……その冬の会合なんだよ。
　そこで干し野菜を使った我々の武器、有償開示品にはまだ入れていない、新しい料理の試食会を開く」

　それが、この笑い転げていたテイクがここに呼ばれている理由なのですね……。

「うちの命運と獣人の未来が掛かっている。期待してるぞ、テイク」
「うわ、むちゃくちゃ重っ」
「頼むからな⁉︎」

　…………不安です。